– Так вот почему наш визит оказался таким «своевременным»… – Вспомнил Максим высказывание адмирала Ломилирна.

– Да, и эта операция не терпит отлагательства. Поэтому на подготовку к ней у вас почти нет времени, доучиваться придется на лету.

– «На лету» – это значит по ходу дела или на борту воздушного корабля? – Уточнила Яна.

– На борту. И по ходу дела. Не буду скрывать, задание очень сложное. До сих пор наши аналитики оценивали вероятность его успешного выполнения в пятьдесят восемь процентов. С вашим появлением шансы повысились до восьмидесяти одного процента.

– Мы еще ничего не услышали о том способе, которым вы вернете нас на нашу планету. – Напомнила Яна.

Принц серьезно посмотрел прямо ей в глаза:

– Дело в том, что никто на Черно-Белой Бусине не может вам помочь. Но, победив короля-Дракона, мы сможем захватить его сокровища. Мы совершенно точно знаем, что ученые и маги Крахторота имеют несколько современных межпространственных космических кораблей, захваченных у людей в Срединных Мирах. Наши разведчики сообщают, что на этих кораблях темные эльфы пытались через космос добраться до нашей Бусины. Но вверх по Измерениям для машин хода нет. А вот обратно, вниз, к Срединным Мирам, вы на них вполне можете полететь. На каком-нибудь из кораблей вы если и не доберетесь до человеческих миров, то хотя бы подадите сигнал о помощи. Я уверен, что вас обнаружат и подберут люди из миров, входящих в Сеть ППП. А дальше – как вам повезет. Сумеете объяснить, где находится Земля – вернетесь домой.

– Не очень-то четкая перспектива. – Покачал головой Олаф. – Мы, признаться, рассчитывали на большее.

«Но зато сколько новых данных!» – мысленно вскричал Фрадов.

Кинтэлл молча развел руками.

– Поверьте, – сказала Дилафисса Долифандра, – мы бы с радостью помогли вам всем, чем можем. Но у нас для этого нет ни средств, ни знаний. Мы прекрасно понимаем, что в обмен на очень рискованное предприятие предлагаем вам весьма призрачную надежду на возвращение. Конечно, вы можете отказаться. Можете просто жить среди нас. В этом случае мы предложим вам должности тренеров по боевым искусствам в училище воздушных десантников. Но тогда ваш шанс на возвращение приближается к нулю. Я не думаю, что этот вариант придется вам по вкусу. Тестирование показало, что…

– Что мы сделаем все, чтобы побыстрее смыться отсюда. – Не слишком вежливо оборвала ее Яна. – Действительно, мы охотнее ввяжемся в смертельную драку, чем станем вашими приживалками. Но окончательное решение примем, когда вы подробно объясните нам, что конкретно от нас ждете…

Всего несколько дней провели космонавты в Эллчагре, да и то почти не покидали дворец принца Кинтэлла. Кэлорин Олфорван и иногда заменяющий его советник принца по имени Лифорнис Флораллон загружали их огромным количеством информации, позволяя делать перерывы лишь на сон, еду и тренировки с эльфийским оружием.

Как выяснилось, космонавты не могли пользоваться «стреляющими жезлами» и корабельными «пушками». Для выстрела надо было произносить короткое заклинание, но даже на него у людей не хватало магических способностей. Так что из довольно большого арсенала эльфов им пришлось выбрать только холодное оружие и луки.

Приятным исключением из насыщенных работой будней явилась познавательно-развлекательная прогулка на летающей лодке с Дилафиссой Долифандрой. Людям показали самые примечательные и прекрасные места в столице. Они облетели гигантский комплекс королевского дворца, посетили пляж, поплавали в теплой и довольно плотной воде, побывали в модном ресторане.

После утраты волосяного покрова, одетые в эльфийскую одежду, люди уже не так сильно отличались от остальных городских жителей. Лишь гигант Олаф постоянно привлекал внимание женщин-эльфов и эльфинок. Впрочем, знаки различия на его коротком плаще не позволяли запросто обращаться с предложениями познакомиться поближе. Приказом принца Кинтэлла людям присвоили достаточно высокие звания в эльфийской иерархии. Хотя сословные границы существовали здесь чисто номинально, военные чины соблюдались строго.

Вскоре космонавты не только научились различать эльфов-мужчин и эльфов-женщин, но и с первого взгляда стали определять эльфов и эльфинов с разных Бусин Ожерелья. Это было крайне важно, так как контрразведка имела все основания полагать, что среди беженцев с захваченных королем-Драконом миров на Черно-Белую Бусину проникло немало шпионов и диверсантов.

С точки зрения людей, эльфийское общество было слишком аморфным, не имело четкой организации и единой власти. Если тактика боевых действий еще хоть чем-то походила на Земную, то стратегия практически полностью отсутствовала. Вначале это казалось странным, так как, по идее, почти бессмертные существа должны были бы строить сложные долговременные планы. Только со временем люди поняли, что эльфы мыслят несколько иными категориями, почти все свое внимание уделяя настоящему времени. О будущем они почти не задумывались, а их собственные воспоминания были довольно расплывчаты и нечетки, словно занавешены полупрозрачной кисеей прожитых лет.

В военное ведомство, а, особенно, в «контору» принца Кинтэлла, набирали самых сообразительных представителей семейства эльфов. Как правило, это были эльфины в третьем-четвертом поколении. Черты их лиц были несколько резче, чем у бессмертных прабабушек и прадедушек, а целеустремленностью и решительностью они почти приближались к людям.

После того, как люди немного освоились, их познакомили с планом будущей кампании и с теми, кто примет в ней участие. Оказалось, что это те же самые Кэлорин Олфорван и Дилафисса Долифандра. Когда люди увидели, с кем вместе им предстоит идти на опасное дело, они одновременно и обрадовались, и огорчились.

– Надеюсь, то, что мы все время видим одних и тех же эльфов, не значит, что это единственные хоть на что-то способные воины. – Тихо высказал общее сомнение Фрадов.

– Извините, уважаемый боевой маг, что не дали вам отдохнуть от предыдущего рейда. – Слегка поклонилась Яна Кэлорину Олфорвану. – Но, похоже, вы лучший, кого выбрал принц Кинтэлл.