– А? Где? – Эльф по спирали взлетел высоко вверх и там огляделся. – Да, правда. Зенитки королевских эльфов замолчали. Темные эльфы так быстро не захватили бы дворец. Значит, первая атака отбита. – Он вновь спустился вниз. – Давайте так: я полечу вперед, а вы, здоровяки, поспешите за мной, быстро, как сможете.

– Вперед, на врага! – Закричал Запупырь и резво припустил вперед.

Эльф, быстро заработав крылышками, обогнал его и скрылся за деревьями. Космонавты побежали следом за троллем. Тот громко топал огромными ногами, пыхтел, иногда взрыкивал, продираясь сквозь кусты, но двигался не намного быстрее бегущего трусцой человека. Так что натренированные на базах космической разведки люди на бегу могли переговариваться, не боясь сбить дыхание и быть услышанными троллем.

– Что мы имеем?

– Королевские эльфы ведут войну с темными эльфами. Лесной Народ, похоже, поддерживает королевских эльфов.

– Но темные эльфы надеются уговорами или угрозами перетянуть их к себе.

– Похоже на то. Типичная политика больших империй по отношению к стратегически важным, но слабым соседям.

– У эльфов есть летающие корабли, зенитки, и, можно сделать вывод, другое оружие.

– Вот именно, у них есть оружие, совершенно не подходящее для эльфов.

– Для эльфов из сказок?

– Ну, да.

– А если назвать их не «эльфами», а «инопланетянами»? Тогда у них могут быть зенитки?

– Да, но…

– Значит, забудем о сказках. Попытаемся абстрагироваться от ярлыков. Для нас тут все – инопланетяне.

– Да, в этом мире скучать не придется.

– То есть, мы твердо решили выступить за Лесной Народ и за королевских эльфов?

– И, главное, за фей! Я всегда мечтал повстречаться с феей.

– Поздравляю, Олаф, твоя мечта скоро сбудется.

– Спасибо, Яна.

– Кстати, кто-нибудь знает, кто такие васпаны и дракенсы?

– Нет.

– Нет.

– И, еще одно: никто ни разу не упомянул о людях!

– Но и наш вид никого не удивил.

– Значит, люди тут есть?

– Или в этом мире вообще не обращают внимания на расу разумных существ. Как мой знакомый спрут, например.

– Да, Яна, кажется, тот Закон О Взаимном Непоедании Разумных Существ не распространяется на военные операции.

– Но и на Земле заповеди типа «не убий» и «не укради» не выполнял ни один народ, ни одно государство. Хотя многие люди называли их священными.

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что здесь все также, как и у нас. Меня, например, уже не смущают все эти спруты, тролли и эльфы. Я собираюсь выполнить свою работу: собрать сведения об этом мире, о его обитателях, их вооружении, государственном строе. Короче, обо всем. И я надеюсь, что мы сможем доставить эти сведения на Землю.

– Отлично сказано, Максим.

– Спасибо, Яна.

– Ежовая ж…па! – Последняя фраза Олафа была вызвана тем, что следом за троллем люди выскочили из зарослей и очутились перед дворцом Феи Шипов.

– Сюда бы Зуйфу Фируллину. На стажировку. – Прокомментировал увиденное Фрадов.

Зуйфа была главным проектировщиком виртуальных миров для тренировки психоустойчивости у косморазведчиков. Хотя законами Очеловеченной Федерации запрещалось использование кабин виртуальной реальности с подключением более половины человеческих нервных окончаний к центральному процессору, в лабораториях военно-космической разведки применялось и восьмидесяти– и девяностопроцентное погружение. Люди полностью отключались от реальности, воспринимая виртуальный мир, как естественную среду. В создании неземных ландшафтов и их обитателей у Фируллиной не было конкурентов. До сих пор. Предложение прислать ее на стажировку во дворец Феи Шипов было вызвано тем, что открывшееся глазам людей зрелище превосходило все, что могла изобрести самая изощренная человеческая фантазия.

Самое интересное, что дворец не был так велик, как казалось вначале. Просто его пропорции и формы входили в резкое противоречие с человеческим восприятием. Дворец состоял из растений всевозможных форм и размеров. Даже не зная точно, кому он принадлежит, по изобилию покрытых иглами стволов, шипастых листьев и колючих веток можно было легко угадать имя и звание его владелицы.

Стены дворца являлись плотным переплетением толстых древесных стволов. Окна обрамляли изящно закрученные лозы. Крышу образовывали огромные широкие листья. Колоннами служили массивные побеги, похожие на кактусы – «подсвечники». Башни и башенки, галереи и переходы, лестницы и балюстрады, балконы и террасы – все было выполнено из плотно сплетенных в единую конструкцию колючих растений.

Дворец стоял среди густого леса, но между стенами и деревьями лежала просека шириной метров сто. Именно на просеке и стояли люди, с открытыми ртами разглядывая невероятное строение.

– Э-ге-гей! Мы пришли! – Прокричал тролль.

Только тут космонавты опомнились. Ведь торопились-то они на бой, а врагов нигде не видно.

Из окон дворца вылетело несколько эльфов, которые были почти точными копиями злословного спутника путешественников. Правда, у этих на головах вместо шапочек красовались шлемы, сделанные, наверное, из скорлупы орехов, а в руках они сжимали крохотные луки и пики. Быстро облетев тролля и людей, эльфы скрылись во дворце. И сразу же вернулись обратно, сопровождая свою хозяйку.

В том, что перед путешественниками предстала сама Фея Шипов, сомневаться не приходилось. Переливающееся муаровое светло-зеленое платье, стройные ножки в маленьких туфельках. Осиная талия. Стрекозиные крылышки за спиной. Необыкновенно красивое личико, обрамленное светлыми локонам. Остроконечная шляпка с широкими мягкими полями. В общем, Тризелна выглядела именно так, как и должна выглядеть настоящая фея. Только в руках вместо волшебной палочки она держала длинный острый шип, похожий на копье. Или это и была волшебная палочка?

Фея зависла, трепеща крылышками, прямо перед людьми. Она внимательно осмотрела их, а потом повернулась к своим сопровождающим и неожиданно строго для своего внешнего вида спросила:

– Ты кого это привел, Зеленушка?

Из ее свиты вылетел эльф, тот самый, что вел путешественников через лес.