Все так и произошло. С двух кораблей на крышу дворца по веревкам скользнули десантники королевских воздушных сил в серебристо-серых панцирях. Послышался шум боя. Вверх через проломы вылетело несколько шальных огненных шаров.

– Пора! – Сказал Кинтэлл, и корабль направился к балкону.

Высадка прошла быстро и четко, после чего корабль вновь отлетел в сторону. На его палубе принц Эллмир застыл, как изваяние в развевающемся плаще.

Максим и Олаф оказались в ситуации, которая не раз отрабатывалась на полигонах военно-космической разведки. Сражение в замкнутом пространстве: в городе, в здании, в космическом корабле – считалось их главной специализацией. Они осторожно повели за собой штурмовой отряд. Дилафисса занималась тем, что сдерживала рвущихся в бой быстроногих ферстидов. Здесь было не до проявлений благородного героизма.

Пройдя по дороге, которой они покидали дворец, люди вновь оказались в главном зале. Здесь ничего не изменилось. Дальше им предстояло повторить путь отряда Жемчужины.

– Все чисто. – Сказал Олаф, бросив мимолетный взгляд в коридор.

Короткими перебежками, прикрывая друг друга, люди двинулись вперед. Эльфы старались им подражать, а ферстиды просто толпились позади и возбужденно щебетали.

В помещениях дворца царила зловещая тишина. На полу валялись трупы темных эльфов. Раненых не было.

– Они уже успели собрать своих. – Максим наложил на тетиву стрелу.

– Или раненых не осталось. Посмотри-ка на это. – Олаф перевернул один из трупов и показал на ужасную рану в груди. – Как будто огромной пилой вспороли доспехи, ребра и внутренности.

– Вот чем стреляла Жемчужина. – Дилафисса очень осторожно вытащила из колонны тонкий диск свинцово-серого цвета. – Осторожно, он очень острый. Беритесь только за плоскости.

Максим двумя пальцами взял диск и посмотрел на свет:

– Он тоньше лезвия бритвы. Он, наверное, толщиной всего в несколько молекул. Теперь понятно, почему он легко прорезает любые доспехи.

– Это метательный диск от пружинного дискомета. – Сказала Дилафисса. – Я уже видела такие штуки. Очень давно, правда. В Верхних Мирах не действуют ни ракеты, ни лазеры Повелителей. Поэтому они используют такое вот оружие.

– Дискомет был замаскирован под пряжку. – Олаф принял из рук Максима тончайший диск.

– Я видела. – Сказала Дилафисса.

– Вперед. – Приказал Максим.

Они пошли по коридору. Трупы и следы боя служили им ориентиром. Через несколько метров за углом на полу они увидели мертвого эльфа из отряда Жемчужины. Потом еще одного. В небольшой комнате лежал васпан, разрубленный на кусочки. Вокруг него валялись двенадцать черно-красных десантников с раскроенными черепами.

– Они по-очереди жертвовали собой, прикрывая тыл отряда. – Сказал Максим эльфам.

Так, в прямом смысле, «ступая по трупам», они дошли до первого Портала. Он находился в нише большой роскошно обставленной комнаты, которая сейчас была залита кровью и завалена трупами. Устройство перемещения сквозь пространство походило на обруч из переплетенной черной и золотой проволоки, установленный на треногу. Тренога почти полностью скрывалась под изрубленными телами темных эльфов.

Отряд двинулся дальше.

Второй Портал располагался в темном чулане. Он выглядел, как дверная рама без двери. Портал покоился на массивном постаменте с разноцветными кнопками и переключателями. Один из контрольных приборов продолжал мигать лампочками, являясь единственным источником освещения.

– Почему Порталы такие разные? – Спросил у Дилафиссы Олаф.

– Понятия не имею. Я вообще вижу их первый раз в жизни. Мы знаем о Порталах только по описаниям. Включенный Портал похож на зеркало с матовой поверхностью. А эти выключены – сквозь них нельзя совершить Прямой Переход.

Максим наклонился и поднял с пола пряжку-дискомет Жемчужины:

– Вот здесь у нее закончились заряды.

Дальше мертвые королевские эльфы стали попадаться чаще. Теперь солдатам Повелительницы приходилось полагаться только на ручное оружие.

Внезапно Максим поднял правую руку, подавая отряду знак остановиться. Чуткий слух косморазведчика уловил за поворотом голоса. Дилафисса сжала клюв одного из ферстидов, который с боевым кличем намеревался ринуться в атаку. За это она получила благодарный взгляд Олафа, который уже собрался было вразумить нарушителя дисциплины сокрушительным нокаутом.

Поскольку звук не перемещался, Максим лег на живот, подтянулся вперед, заглянул за угол и сразу же отодвинулся назад. Он показал четыре пальца. Этот знак понял не только Олаф, но и остальные воины.

Фрадов поднялся на ноги, и еле слышно произнес:

– Темные эльфы. Десантники. Рассматривают трупы. Их надо убрать без шума.

Под «шумом» он подразумевал не только крик, но и возможность связи через «дальнословие».

Дилафисса согласно кивнула головой и приказала четырем королевским эльфам со «стреляющими жезлами»:

– Быстро выскакиваете из-за угла и сразу же открываете огонь. Ясно? Пошли!

Должно быть, темные эльфы что-то заподозрили, так как их разговор смолк. Но они не успели ничего предпринять, как на них обрушился шквал огненных шариков. Через несколько секунд все было кончено. Вслед за стрелками в коридор вбежали и остальные воины. Максим и Олаф натянули луки, ферстиды приготовили дротики и метательные топорики. Однако живых врагов больше не было видно. Путь вперед вновь стал свободен.

– Это дозорные. – Бросив быстрый взгляд на дымящиеся тела, заключила Дилафисса. – Нас с этой стороны не ждут. Почти все темные эльфы сосредоточены на верхних этажах, где они ведут бой с нашим десантом.

После следующего поворота коридор выходил на галерею с двумя рядами колонн. Отряд осторожно, короткими перебежками, выбрался на открытое пространство.

Внезапно Максим застыл и обернулся:

– Приготовьтесь! Впереди шум боя.

Солдаты укрылись за колоннами. Галерея загибалась влево, так что нельзя было увидеть, что происходит на другом ее конце. Дилафисса воспользовалась остановкой и впала в транс «дальнословия». Через минуту она открыла глаза и сообщила: