– Спасибо! - ответил тот и помахал в ответ своей крючковатой лапой.

– Ишь ты, - пробурчал за спиной Морин. - Когда мы только пришли, грязные да оборванные, она прямо зверем глядела, а тут медом сочится.

– Что ж поделаешь! - пожал плечами Слепец. - Бывают такие женщины: ты для них никто, пока не займешь высокого положения в обществе. Что ты думаешь, она сейчас тебе отвесила бы медку? Вряд ли. А меня сам Мездос принял, стоило мне появиться, и всячески облагодетельствовал. Вот она и подобрела.

– А о чем же вы говорили? - внезапно встрепенулся Фило. - С Мездосом, я имею в виду. Мне вот тоже непонятно, чего он к тебе так хорошо отнесся?

Слепец вздохнул и принялся пересказывать содержание своей беседы с великим волшебником - естественно, опуская половину, а то и больше. Он объяснил причину миротрясений и нашествия чудовищ происками Клозерга-Клусси, узурпировавшего трон на той стороне Реки. Слепец, как бывший король, должен был победить злодея и спасти мир. Подробности о якобы "божественном" своем происхождении и все, этому сопутствующее он оставил при себе.

– Вот здорово! - завопил Приставала сквозь усиливающийся вой ветра. - Мы идем в поход против могучего колдуна, и к тому же на ту сторону Реки??!

Он кричал еще что-то, но разобрать слов было невозможно: летун миновал отверстие в своде пещеры и вырвался наружу, в умирающий зимний день. Свет садящегося солнца уже не мог повредить нежным глазам Слепца, поэтому он не стал надевать на них волшебные заслонки. Усиленно вращая головой, он принялся разглядывать все вокруг.

Летун быстро поднимался к холодному темно-голубому небу от склона гигантской Горы. Формой она была почти правильным конусом, но бока в некоторых местах украшали большущие шишки. Очевидно, там тоже находились пещеры… Склон был таким огромным, что, казалось, летун ползет вверх со скоростью улитки. Высокие сторожевые башни, торчащие тут и там, выглядели тоненькими иголочками на исполинском теле Горы. Далеко слева, на вершине, которую обволакивала серая дымка, можно было разглядеть нечеткие силуэты шпилей и куполов дворца. Поглядев в ту сторону, Слепец мысленно поблагодарил Мездоса. Какими бы жуткими не оказались его рассказы, он помог определить путь, которым следовало идти. Будет он ошибочным, или правильным - покажет время.

Вздохнув, Слепец продолжал разглядывать окрестности. Наконец-то можно было заметить уменьшение размеров гигантского бока горы, застилавшего обзор. На западном склоне обнаружилась извилистая дорога, поднимающаяся от подошвы и исчезающая в зеве пещеры. Отсюда он казалась булавочным уколом, но на самом деле, вероятно, размером во много раз превосходил городские ворота Центра Мира.

Вокруг все покрывал бесконечный снег, в густеющих сумерках ставший серым, с едва заметным красноватым отливом. Ночь наступала из-за Горы, двигаясь в сторону Реки подобно огромному темному облаку дыма. На вершинах сторожевых башен иногда вспыхивали крошечные красноватые отблески - вероятно, это последние лучи светила отражались от каких-то волшебных приспособлений с зеркальными поверхностями. А может быть, гарнизоны башен таким образом о чем-то сигнализировали друг другу?

Слепец вдруг понял, что он беспрепятственно смотрит навстречу ветру. Не было рези в широко распахнутых глазах, слезы не выступали, заливая взор. Это было прекрасное чувство - как будто такая пустяковая способность прибавляла сил и уверенности. В то время, как спутники ежились и кутались в воротники своих одежд, Слепец смело обозревал все новые и новые земли, появляющиеся из-за склонов по мере подъема летуна. Картина расстилалась довольно унылая: голая степь с редкими крапинками рощ, да тоненькая темная полоса Великого Тракта, едва различимая в сумерках. Где-то вдали можно было разглядеть горизонт, цветом похожий на расплавленное золото, и багровый круг солнца, вывалившийся из-за клубящегося облака. Справа чернели бесформенные нагромождения гор, по мере отдаления увеличивающиеся в высоте. У подножий расплывалась огромная сизая клякса, судя по всему, Озеро-Великан. Похоже, оно зимой не замерзало, как меньшие собратья, или же пока было недостаточно холодно? Слепец не удержался, и бросил взгляд налево, в ту сторону, откуда они пришли. Увы, там царила непроглядная темнота, лишь только редкие зеленоватые пятна тускло мерцали в ней. Светящиеся Горы… Отсюда они виделись крошечными огоньками величиной ненамного большее самой яркой звезды на небе.

Как ни смело глядел Слепец "в лицо ветру", вскоре он почувствовал, что щеки у него задубели. Мало того, прозрачные глаза тоже остыли и мороз проник прямо внутрь черепа. Слепец натянул на брови шапку и прижал плечи чуть ли не к самым ушам. Согреться это не помогло. Скоро все тело дрожало, а Слепец то и дело поминал недобрым словом свою глупость, заставившую пялиться на землю вместо того, чтобы поплотнее закутаться в одежды. Поздно жалеть!

К счастью, полет оказался непродолжительным. Летун опустился на окраине небольшого городка, стоявшего прямо на Великом Тракте. Там уже ждали воины в синих куртках, которые помогли замерзшим седокам покинуть воздушный экипаж. Предусмотрительный командир отряда заранее велел подогреть на костре крепкий чай. Трое путешественников с удовольствием выпили по большой кружке, а потом переночевали в солдатской казарме. Утром сумки были приторочены к седлам могучих, как на подбор, угольно-черных коней. Путники позавтракали кашей с мясом, поговорили с воинами об опасностях путешествия сквозь подвергающиеся атакам чудовищ земли и отбыли. Путь их лежал строго на север по идеально ровной поверхности Великого Тракта.

… Пятый день их лошади отбивали резкий, глухой ритм своими копытами. Первые два дня теплые одежды путешественников были скатаны и приторочены к седлам, рядом с сумками. Лошади покрывались потом, седоки то и дело прикладывались к фляжкам с водой. По пути часто попадались города и селения - почти все они стояли от Великого Тракта на некотором расстоянии. Однако после моста через реку Смилн пришлось сворачивать с уютной дороги, ибо вела она прямиком к Озеру-Великану. Сейчас, зимой, на нем бушевали свирепые шторма. Всякое сообщение южного берега с северным прервалось на месяц, а то и на два, ибо ни один капитан, ни за какие деньги не согласился бы выйти из порта. Так сказал путешественникам держатель одной из придорожных таверн, и им пришлось надевать шубы и поворачивать налево. Нехватка времени заставляла пускаться в рискованное предприятие: их ждали замерзшие, но не ставшие от этого менее опасными дортлонские болота.

Теперь коням, играючи преодолевавшим по Тракту за день огромные расстояния, приходилось несладко. Они брели по колено в снегу, посреди бесконечной снежной пустыни.

– Точно как в том гиблом месте, где мужик на кошке хотел на с сожрать, - бурчал Приставала, опасливо оглядывая далекий горизонт через каждые сто шагов. Фило почти все время дремал в седле, набираясь сил. Постепенно лицо его приобретало здоровый, розовый цвет, однако говорливее он при этом не становился. Главным образом, беседу вели Слепец и Морин, а Мышонок только кротко улыбался и только иногда изрекал фразу-другую. Всех развлечений на их пути было - изредка попадавшиеся холмы, а на них скрючившиеся на непрекращающемся ледяном ветру кусты и деревца. В таких местах Фило неизменно находил под сугробами пару нор со спящими жирными сурками, и тогда их ждало на ужин горячее, свежее мясо. Иногда, когда холм оказывался достаточно высоким, новые глаза Слепца могли разглядеть далеко на востоке, на берегу Озера-Великана, или же наоборот, на западе, в центре болот, чернеющие полосы леса. Впереди же лежала нескончаемая равнина… Если верить картам и рассказам оставшихся в теплых тавернах знатоков, до Великого Тракта, прерванного Озером и вновь тянувшегося от его северного берега, оставалось около двух дней пути.

В тот день, ближе к вечеру, после легкого обеда с глотком превратившегося в драгоценность вина, на горизонте появилось черное пятно, которое быстро приближалось. Однако, убаюканные долгой, однообразной дорогой путешественники слишком поздно обратили внимание на это странное явление. Когда Фило наконец всмотрелся в ту сторону как следует, пятно уже превратилось в отряд из двух десятков человек. Все они были худыми, невысокими и очень бледными, на каждом был надет длинный ветхий плащ бурого цвета и облегающая шапочка из вытертой замши. Незнакомцы, как сначала показалось Слепцу, для передвижения пользовались волшебством: без помощи коней или каких-то иных скакунов, они двигались гораздо быстрее обычных пешеходов. А ведь кроме того, шли они по глубоким сугробам! Путники успели подняться на ноги и собрать свои пожитки, когда отряд приблизился к ним на полсотни шагов. Сбежать нечего было пытаться: незнакомцы явно двигались шустрее уставших коней, которые по снегу брели не намного быстрее людей. Не приходилось сомневаться, что люди в плащах идут сюда с целью перехватить путников, поэтому Слепец решил выйти им навстречу и первым начать разговор.