– Легко сказать! Куда я подамся? Уж и не припомню, каково это, по дорогам бродить, под кустиком спать, да плесневелый сухарик грызть… - голос нищего задрожал, чуть ли не срываясь в плач. В другое время Слепец скривился бы от презрения, но сейчас это чувство ему стало чуждо. Он просто хлопнул Приставалу по спине, стараясь не поранить крючками.
– Это дело ты быстро вспомнишь.
– Э-э-эх!! Пропадать мне, убогому… А ты возьми меня с собой! - выпалил он, словно бы эта идея внезапно пришла к нему в голову. Однако, каким-то образом Слепец догадался, что весь разговор Приставала затеял именно ради этой просьбы. Какое-то напряженное ожидание в голосе, что ли?
– С чего бы это? - искренне удивился Слепец. - Зачем тебе связываться с почти беспомощным калекой, идущим к тому же чуть ли не в лапы Мездоса Ужасного?
– Э, нет! Я уже видел, какой ты беспомощный. Ты очень хитрый. Эта речь, что ты сказал… эти фокусы… Если их повторять в каждой деревне, какая попадется на пути, то жизнь будет лучше некуда! А Мездос… Что он? Столько страшного про него рассказывают, уж и верится с трудом. Больше на детскую страшилку похоже. К тому же, я могу не заходить слишком далеко по Великому Тракту.
Слепец улыбнулся, запрокидывая голову, чтобы солнце осветило все лицо.
– Ну что ж, если ты так хочешь - пойдем. Я буду рад попутчику, да и пригодятся в дороге твои руки и глаза. Иди, собирайся!
– Уже собрался! - весело крикнул нищий. От грусти и злости, владевших им мгновение назад, не осталось и следа. Шустрый малый! Неужели не сомневался в успехе?
Приставала ненадолго покинул крыльцо, чтобы найти Умбло и сказать ему о своем уходе. Скоро они все вышли, скрипя и грохоча ступенями - бывший деревенский, а теперь странствующий нищий, волшебник и его служанка с сумкой. Умбло добродушно проворчал:
– Сманил моего попрошайку! Ну ладно, не жалко… Этого добра найти не трудно, а вот тебе он зачем? Ох, намучаешься с ним! А мы тут без нищего пока будем…
– Заскучаешь - сам пойдешь побираться! - хохотнул Приставала. Он вдруг разом стал увереннее и говорил без прежней любезности и учтивости. Слепцу показалось даже, что нищий изменился внешне. Почему? Просто он слышал новый голос и подбирал ему нового хозяина в своем воображении. Все то же вытянутое лицо, только теперь твердый взгляд, подрезанные волосы и даже выскобленный подбородок. Другой человек!
– Эй, Приставала, ты побрился? - машинально спросил Слепец, желая подтвердить или опровергнуть свои догадки.
– Когда это ты успел меня пощупать? - подозрительно спросил нищий. - Да, побрился. А еще вымылся и причесался!
В его устах это все звучало, как описание невероятно геройских подвигов.
– Значит, мы готовы идти! - торжественно заявил Слепец.
– Доброй дороги! - тут же пожелал Умбло, давая понять, что задерживаться на его дворе больше не стоит. - Будьте готовы как следует помесить грязь: с юга Туманной рощи идет хороший дождь.
– Откуда ты знаешь? - спросил Слепец.
– Я ведь волшебник, как-никак. Колдуны с окрестных деревень отгоняют тучи со своих полей, и все они проливаются там, на ничейной земле.
– Понятно. А где та роща? - Приставала, схватив Слепца за руку, не дал послушать ответа на последний вопрос, потащил прочь
– Идем, хватит трепаться. Я ведь все это знаю не хуже Умбло, и расскажу по пути. Нам следует пошевелиться, чтобы успеть попасть в Ушко к завтрашнему вечеру.
Быстро и дружно они вышли за ворота и стали мерить шагами деревенскую улицу.
*****
Они шли не быстро и не медленно, шли по утопающей в густой осенней тени лесной дороге с накатанными колеями и спутанной, жухлой травой посередине. Худой человек с лицом, на котором навеки застыло странное выражение умиротворения и спокойствия, несмотря на то, что глаза его были закрыты, шагал так же уверенно, как его упитанный товарищ в заношенной и покрытой многочисленными прорехами одежде. Легкий посох из сухой ветки старой березы этот странный путник сжимал жуткими крючьями, хищно блестевшими каждый раз, когда луч тусклого солнечного света пробивал редкие кроны деревьев и добирался до дороги. Его спутник поминутно поправлял то съезжавшую на глаза безразмерную шапку из овечьей шкуры, то норовившую переползти с боку на живот длинную холщовую сумку на поясе.
– Ушко, потом Мирт, потом Окрайня, но туда мы не пойдем, потому что из нее дорога до Великого Тракта мимо Светящейся Горы идет, - рассуждал человек в рваной одежде. - Двинем южнее, через Коррас. Там старые деревни, большие, зажиточные, с каменными домами. Дейстелол, Хелиброн, Фисальт, Олбер… А там и тракт. Ну-ка, остерегись, возьми вправо, а то тут дорога больно плохая.
Грунт ночью прихватило холодом и обильно покрыло инеем; теперь верхний его слой оттаял и превратился в полужидкое мыло, намазанное на твердую основу. Даже здоровый и ловкий человек шел бы здесь осторожно, что уж говорить о калеке…
– Не могли дорогу как следует накатать! - возмутился Слепец.
– Так ведь не с проста! - ответил Приставала. - Раньше деревенские здесь намного чаще ездили, но потом в роще поселилась какая-то гадость. Заколдовал кто-то не иначе, только Умбло эта задача не по зубам оказалась. Он ведь только тучи разгонять и волков отваживать мастак… Встал там туман, да как раз дорогу и покрыл. Кто туда забредет-заедет, тот сгинет с концами! Много народу пропало, прежде чем поняли, в чем дело. Стали ездить южнее, и крюк выходит изряднейший, потому теперь реже обозы ходят.
Слепец внезапно остановился, как вкопанный, отчего Приставала едва не врезался ему в спину.
– А мы куда идем? В эту рощу?
– Что ты! - с обидой воскликнул его компаньон, осторожно ступая вправо, на поросшую засохшим репейником обочину. - Я ведь попрошайка, а не юродивый! Вот выйдем сейчас из леска на Турий луг, там и свернем к югу, чтобы солнце, значит, в правый бок светило, а не в задницу.
– И на сколько там дольше брести?
– Не знаю… Раза в два, может быть.
– Зачем же мы будем время терять? - воскликнул Слепец, схватив Приставалу за рукав крючками. - Пойдем напрямую, через рощу!
– Ты что, сдурел!!? - заорал нищий, отрывая крючки от ветхой ткани своего кафтана, и с горечью глядя на новые дыры. - Ну вот, порвал одежу, почти новую. Чего ж я с тобой пошел, дурнем таким!!
От возмущения Приставала даже мелко затряс головой, а воздух захватывал ртом так жадно, будто только что вынырнул из воды после долгого погружения.
– Тогда я пойду туда один! - твердо произнес Слепец. Приставала так и застыл, с открытым ртом и выпученными глазами. Множество ругательств, одно хуже другого, теснились у него в горле, застревая и мешая друг другу вырваться наружу и хлынуть на голову попутчика. - Хорошее испытание для меня, разве ты не понимаешь? Если я не пройду здесь, то и дальше делать нечего. Впереди долгая и опасная дорога, одолеть которую может только сильный человек. Вот и посмотрю, таков ли я? А ты возвращайся обратно, или иди в это Ушко по югу.
– Конечно пойду! - Приставала наконец обрел голос. Он принялся пританцовывать вокруг Слепца в странном танце, словно пытаясь посредством какого-то тайного ритуала заставить его передумать. - И ты не майся дурью, парень! Там сгинули люди в сто крат лучше тебя подготовленные ко встрече со злыми чарами: рукастые да глазастые! Ты думаешь, никто не пытался выяснить, чего там такое в роще случилось? Как же! Наши ходили, ушкинские ходили, даже одного странствующего мага-бойца нанимали, только все они в том тумане как растворились. Идем со мной в обход, нечего выдумывать!
– Так боишься потерять выгодного попутчика? - насмешливо спросил Слепец и ткнул разошедшегося нищего в бок, отчего тот едва не упал в грязь. После этого Приставала бросил уговоры и отошел на два шага в сторону.
– Конечно, а ты как думал? Уж не о твоей драгоценной жизни пекусь, а о собственной. Ну ладно!! Как хочешь! Иди, подыхай! Только я назад не собираюсь: пойду, как сразу намерился, в Ушко, южной дорогой. Если случится чудо, и твое глупое, ослиное упрямство не выйдет тебе же боком, там и встретимся. Я ведь в одиночку быстрее зашагаю. Глядишь, еще вперед дойду?
