Словно для иллюстрации последней фразы, Слепец достал из ножен свой клинок и тут же услышал, как люди с оханьем пятятся назад, увидев блеск стали.

– Злые и глупые люди, они дерутся друг с другом, или же собираются в толпы и идут войной на соседей. Это очень страшная штука - война, и больше всего от нее страдают именно такие, как вы - несчастные крестьяне и их беззащитные семьи, - вокруг уже раздавались горькие выкрики, а кто-то даже навзрыд заплакал. - Как хорошо вам жить под крылом могучего волшебника, защищающего от любых невзгод, будь то буйство природы или человека…

Невооруженной рукой Слепец сделал широкий жест в сторону хрипло дышащего в своем кресле Умбло. Он не мог видеть выражения лица Волшебника, но, судя по тому, что никто не мешает продолжать речь, тот пока доволен ее течением. Слепец печально вздохнул и опустил голову.

– Каюсь, я тоже оказался вовлеченным в жестокие игрища с оружием и проливанием крови. За это суровая рука судьбы, ведомая Смотрящими Извне, покарала меня сполна: мой противник взял меня в плен, искалечил, а потом сбросил на ваши земли с большой птицы. Только чудо позволило мне выжить, и та же судьба дала возможность осмыслить прошлую жизнь и понять смысл теперешней. Я должен нести вам всем известия о великой радости, которая вам выпала. Здесь, видя ваши мирные, защищенные жилища и спокойную жизнь, я готов плакать над своей несчастной долей и глупостью, проявленной тогда, раньше… но мне нечем больше плакать. Так радуйтесь, благодарите судьбу и вашего благодетеля! - на сей раз Слепец поднял вверх обе руки и потряс ими. Крестьяне радостно зашумели, невразумительно крича здравицы волшебнику. Сам Умбло, снова громко скрипнув креслом, с великой любезностью и мягким одобрением в голосе, сказал:

– Воистину удивителен твой рассказ, прохожий, и удивительна твоя судьба. По своей великой доброте, жалеючи тебя безмерно, я предлагаю отдохнуть в своем доме.

– Спасибо тебе, мудрый и щедрый Умбло. Но прежде я хотел бы развлечь собравшихся некоторыми трюками, которых они наверняка не видели, да и никогда больше не увидят.

– Давай! - милостиво разрешил волшебник.

– Приставала, - позвал Слепец, крутя головой. Нищий отозвался сзади, с почтительного расстояния шагов в пять. - А ну-ка, подержи палку, как тогда, в первый раз! У тебя есть палка?

– Угу. Я позволил себе захватить несколько штук, так и знал, что пригодятся. Мне подойти поближе?

– Не надо, - Слепец воздел меч и добавил громко, обращаясь к толпе. - Я слеп, я лишен пальцев, но меч до сих пор держится в моей руке, а слух и сила предвиденья заменяют глаза. Смотрите - и удивляйтесь!

Еще произнося последние слова, он постарался как можно тщательнее представить себе положение Приставалы и палки в его руках. Сейчас он собирался совершить нечто посложнее простого разрубания деревяшки на две части. Он плавно скользнул на два шага назад, одновременно опуская меч вниз, лезвием плашмя, чтобы оно громче пело в воздухе. На третьем шаге Слепец резко повернулся, взмахнув оружием по широкой дуге, далеко от себя, так, как он никогда бы не стал делать в бою. Меч достал палку самым своим острием, разрубив ее с сухим треском. Толпа зрителей хором ахнула, а Приставала снова превратился в фонарь, светящийся страхом и удивлением. Слепец видел только его, совершенно не ощущая присутствия остальных. Нужно было пользоваться ситуацией.

– Теперь поставь свою ногу рядом со мной! - весело приказал он нищему, указывая вниз крючками левой руки. Приставала заныл, словно не в силах выдавить из себя протест, но все же топнул в пыли плоской деревянной подошвой своего башмака. Слепец очень хорошо расслышал ее глухой стук, и тут же воткнул меч у самого носка. Приставала с визгом отпрыгнул назад, а глазеющие зрители наоборот, подались вперед, чтобы хорошенько разглядеть, насколько точно слепой ловкач нанес укол. Затем Слепец показал еще несколько столь же примитивных, и столь же впечатляющих для этих простаков фокусов, а под конец даже решился отсечь клок волос с шевелюры какого-то смелого мальчишки. Когда он уже кланялся, некто из толпы громко усомнился в отсутствии у него зрения. Заставив подошедших было ближе людей разойтись, Слепец острием крючка правой руки выковырял на ладонь левой по очереди шарики из обеих глазниц. После этого сомнений ни у кого не возникало.

Пока толпа расходилась, а грузный Умбло с трудом поднимался с кресла и шел к "циркачу", тот успел помянуть недоверчивого крикуна несколькими плохими словами, так как не мог вставить шарики обратно. После двух попыток один из них просто вывалился из крючьев и пропал в пыли.

– Вот так ловкач! - прошипел в самое ухо полный злобы голос Приставалы. - Зачем я только послушался тебя? Ты так сладко нахваливал колдунов, что даже придурок понял бы твои намерения. Хочешь занять здесь мое место? А так ли ты ловок, чтобы увернуться от ножа, упершегося в бок?

Действительно, в правый бок ткнуло нечто чрезвычайно твердое и острое.

– Подожди, дуралей! - шепнул Слепец. - Я ведь просто рассказывал свою историю!

– Ты можешь дурачить этих остолопов, но не меня! Подумай, кто здесь умнее, если они кормят меня, а не я их? Бредни про падения с больших птиц и деревни без колдунов - это самое глупое, что я слышал в своей жизни!

– Зря ты мне не веришь. Но как бы там ни было, я не собираюсь занимать твое место. Я хочу только вкусно поесть, переночевать в мягкой постели и отправиться дальше. Если б я хотел остаться жить в теплом местечке, то у меня такие уже были - и с гораздо более приятным окружением, чем эти крестьяне и этот толстый… Ах, волшебник!! - последние слова Слепец произнес намного громче и почтительнее, улыбаясь и легко кланяясь тяжелым шагам Умбло. - Вам понравилось, или вы видели представления намного лучше?

– Неплохо для нашей дыры и для этого сброда! - отдуваясь и распространяя вокруг себя ароматы чеснока, ответил волшебник. Он подхватил Слепца под руку и повел за собой.

– Я обещал поделиться наградой с Приставалой, - сказал тот, ясно представляя себе нищего, который остался у него за спиной. Наверняка, бедняга, так и не решившийся пустить в ход ножик, уже похоронил сам себя и стоит с опущенными плечами и навернувшейся на глаза слезой. Умбло остановился, зашуршал одеждой. Тут же послышались торопливые шаги Приставалы, нагнавшего их за пару мгновений. В молчании они вошли в дом, миновали прохладные, слегка пахнущие сыростью сени и очутились в теплой комнате, наполненной разнообразными, но одинаково чарующими голодного человека ароматами пищи. Слепец был удостоен чести сесть за стол рядом с хозяином, а Приставала убежал на кухню, где гремела кастрюлями челядь. Впрочем, он излучал одно лишь удовольствие и даже забыл о всех своих подозрениях…

– Ты мне понравился! - пробормотал с простецкой прямотой колдун еще до того, как выпить первую кружку сидра. - Куда идешь? Откуда - можешь не говорить, это дело такое… сам знаю.

Слепец открыл было рот, чтобы честно поведать о цели своего путешествия, но тут же вспомнил, сколь нелестно отзывались о Мездосе Гордецы. Вдруг и этот разжиревший владетель лесной деревеньки не любит волшебника из Замка-Горы? Возьмет и сменит милость на гнев. Нет, раз уж начал хитрить и притворяться - иди по этой гадкой дорожке до конца.

– Я собираюсь достичь севера, своей родины. Здесь слишком уж тепло…

– Ух… Мы тут ничего не ценим больше теплой печи да вкусной еды. Где этого добра больше - там и родина. Неужели люди на севере настолько отличаются от нас?

– А ты ничего не слыхал о наших краях, мудрый Умбло?

– Нет… Даже когда я бываю на ярмарке и говорю с проезжими людьми, они не касаются в разговорах тех мест. Люди остерегаются ездить мимо дворца этого выродка, Мездоса. Ты же знаешь о его уродливом замке? Он тянется от самого Края Мира на многие и многие тысячи шагов, и занимает треть ширины Левобережья! Со стороны реки стоят дремучие леса и гиблые болота, поэтому путешественнику не проскользнуть мимо застав этого зажравшегося паука!