— У нас здесь тоже не очень интересно, — сказал Квинн. — Ладно, ты просто следи за инфракрасными сенсорами и датчиками движения. Возвращайся, Эльдорадо, мы взлетаем.

— Принято, — отозвался Арик, направляясь к «Контрудару». — Еще кое-что, хотя, может, это и не важно. Минуту назад, когда затих ветер, я услышал слабый крик. По крайней мере, это было похоже на крик.

— Что еще за крик? — заинтересовался Клипер.

— Да как сказать… в общем-то, не знаю, — ответил Арик. — Это звучало… ну, просто как крик. И в нем, кажется, была не ярость, а боль.

Прежде чем кто-то успел произнести хоть слово, Арик успел долезть до верха металлической лесенки, ведущей в кокпит «Контрудара».

— Вы уверены, что не вообразили этот крик? — спросил Квинн.

— Нет, не уверен. — Арик опустился в свое кресло. — Но в тот момент он показался мне вполне реальным.

— Больше никто из нас не слышал его, — хмыкнул Клипер. — Но это ничего не значит — в наши дни на шлемы ставят микрофоны малого радиуса действия.

— Мы можем попросить Макса проверить звуковой фон, когда вернемся на заправщик, — предложил Щелкунчик.

— Хорошая мысль, — пробормотал Арик, пристегивая страховочные ремни.

Крик невыносимой боли… Или, может статься, целый хор — ведь «сосиски» припрятаны в нескольких нишах.

Припрятаны… или заперты. Может, эта пирамида — что-то вроде тюрьмы?

Арик хмыкнул: ну конечно, тюрьма для нарезанных сосисок. Наверняка есть куда более логичное объяснение существованию пирамиды.

Проблема заключалась в том, что он не мог ничего придумать.

«Контрудар» вновь взмыл.

— Как вы охарактеризуете результаты разведки? — спросил Квинн, уводя истребитель прочь от пирамиды.

— Я боялся, что вы спросите, — вздохнул Арик. — Ну что тут скажешь? Все кажется полной бессмыслицей.

— Ну, если вам от этого будет легче, замечу, что вы не одиноки, — усмехнулся Квинн. — Я и представить себе не могу, зачем нужна такая постройка среди этих развалин.

— Может, это предупреждение? — Арику в голову пришла неприятная догадка. — Ну вы, наверное, знаете древний варварский обычай насаживать головы убитых врагов на колья, чтобы устрашить прочих недругов.

— А вам известна раса, которая ведет войну против сосисок? — скептически спросил Букмекер.

— И зачем было ставить все эти сетчатые дверцы и возводить ограду? — добавил Щелкунчик. — Если уж решил устрашать врагов, то позаботься о том, чтобы они могли хорошенько рассмотреть твое пугало.

— Верно, — со вздохом согласился Арик. — И куда мы направляемся теперь?

— В сотне километров к востоку течет большая река, — сказал Квинн. — Начнем оттуда.

— Командир, это Макс, — раздался голос компьютера. — Я засек группу приближающихся тахионных следов. Предварительный анализ показывает, что это, скорее всего, два корабля завоевателей.

Арик почувствовал, как сердце сбилось с ритма.

— Ты уверен?

— Выбросы совпадают с остаточными следами, взятыми в месте нападения на «Ютландию».

— Как нельзя вовремя, — прокомментировал Клипер. — Военное счастье, Маэстро. Макс, каково расчетное время их прибытия?

— Приблизительно два часа до выхода в обычное пространство, — отозвался Макс.

— Ты точно взял вектор их движения?

— При условии, что моя основная привязка верна, вектор взят точно, — заверил его Макс. — Пересылаю результаты вам.

Наступило молчание. Арик сглотнул, глядя вверх, на плывущие облака. Все в порядке. Есть еще два часа, чтобы убраться отсюда. И эти два часа они потратят на поиски Фейлана. Лишь бы только Фейлан оказался здесь.

— Макс, ты уверен насчет вектора? — спросил Оракул.

— Совершенно уверен, — подтвердил компьютер. — Конечно, при условии точности моих исходных данных.

— Что не так? — поинтересовался Арик.

— Вектор — полная бессмыслица, вот что не так, — кисло отозвался Оракул. — По этому курсу на дистанции почти в сто пятьдесят световых лет нет ни одной звездной системы.

Арик нахмурился:

— Что-то здесь явно не так.

— И если даже брать конус возможного отклонения три градуса, то все равно в пределах девяноста световых лет кругом пусто, — добавил Щелкунчик.

— Может быть, они прилетели со станции, — неуверенно предположил Арик. — Которая расположена где-нибудь в глубоком космосе, между двумя звездными системами.

— Это тоже не имеет особого смысла, — возразил Арлекин.

— Для нас, может, и не имеет, но ведь эти ребята не такие, как мы, — напомнил Камуфляж. — Они — чужаки, не забывай.

— Прекратить треп, — оборвал Клипер. — Маэстро, какой у нас план?

— У нас есть два часа, — сказал Квинн. — Один потратим на поиск. Разойдемся широкой цепью и обыщем территорию, сколько захватим. Участки не должны перекрываться. Арлекин, ты занимаешь место в цепи, а я обеспечу прикрытие сверху.

— Оракул даст вектора вашего движения, — сообщил Клипер. — За дело, джентльмены.

Последний красный огонек на вспомогательной панели мигнул и сменился зеленым.

— Последний перезаправился, — сжато отрапортовал Арик. — Как у вас дела?

— Все в порядке, — сообщил Квинн, сидящий за главным пультом заправщика. — Будем готовы отправиться, как только Макс снимет все нужные характеристики.

— Хорошо. — Арик вновь повернулся к панели статуса истребителя, чувствуя, как растет пустота в его груди. «Контрудар» вернулся на заправщик с запасом в добрых двадцать минут, и Арик, естественно, предположил, что они стартуют, едва все истребители окажутся на месте. Полным-полно времени, чтобы избежать встречи с завоевателями.

Однако у Квинна были другие идеи. Он заметил, что показатели теплового излучения приближающихся кораблей могут оказаться единственным намеком на то, откуда эти корабли прибыли. На заправщике были приборы, позволяющие снять эти данные, а у Макса имелись все необходимые программы для обработки и интерпретации таких данных.

И потому они ждали. Как подсадные утки ждут охотников. Ждали с надеждой на то, что пришельцы выйдут из гиперпространства достаточно близко и удастся считать все необходимые данные. И достаточно далеко — иначе враг сможет заметить, выследить и в конечном итоге уничтожить заправщик.