Родион обернулся, постоял немного, прислушался, примерился к дуновению живого тепла, оценил и пошёл прямо на него, уже собранный и серьёзный, как и полагается разведчику.

Сразу же за отрогом открывался вид на межгорье: внизу, наверное, была долина – оттуда как из духовки ударило в грудь теплом жилья, – но самой долины видно не было: закрывали широкие каменные террасы. Осторожно, чтобы не потревожить осыпь, Родион начал спускаться и, обогнув одну из скал, увидел самый настоящий, изумрудно-зелёный, с разноцветными кляксами цветов альпийский луг. В левом углу долины под отвесной скалой стояла хижина, перекошенная, сколоченная из чего попало, но всё-таки самая что ни на есть реальная хижина, а не каменное логово какой-нибудь местной студнеобразной твари. А рядом с ней паслась обыкновенная земная корова. Пегая бурёнка с девичьими ресницами.

Форпост… От неожиданности Родион остановился, ёкнуло сердце, но сразу же ошалел – сорвал с себя рюкзак, бешено завертел его за лямки вокруг себя и покатился вниз, прямо на корову, со скоростью экспресса. Бедное животное перестало жевать и недоумённо уставилось на Родиона; а когда он налетел вихрем – отпрыгнуло в сторону. Но Родион успел поймать её за холку.

– Родёмая моя животина! – со смехом повалил её на землю и заорал: – Бурёнушка-коровушка, кормилица-матушка! Дай напиться молока, милая ты ладушка!

«Кормилица-матушка» взревела дурным голосом, завращала глазами и замолотила по воздуху копытами. Родион захохотал, отпустил её, и она, вскочив, ужасным аллюром, вскидывая ноги, отбежала на безопасное расстояние и оттуда уставилась на него.

«Тронутый на мою голову», – всем своим перепуганным видом говорила она, страшно сопя. Родион ещё сильнее расхохотался.

Сзади тихо скрипнула дверь, но он услышал, перестал смеяться и повернулся. Из хижины вышел поджарый, темнокожий, совершенно лысый мужчина в страшных лохмотьях. Он сощурился, безразлично посмотрел на Родиона, корову, привычным жестом подтянул повыше, до голого пупа, рвань брюк и, вытащив из кармана молоток, сошёл с крыльца. У стены хижины валялась груда упаковочных ящиков, он, не торопясь, подошёл к ним, выбрал один и принялся не спеша его разбивать.

Улыбка сползла с лица Родиона. Что-то, что-то здесь не так… Хижина из каких-то обломков, старых, погнутых пластметаллических листов, сбитых досками; без окон, дверь была когда-то крышкой огромного контейнера с остатками надписи «…eat Corporation», и сам хозяин, худой босой человек в рваных обтрёпанных брюках и без рубашки.

Родион поднялся с земли и, машинально отряхиваясь, подошёл к нему.

– День добрый, – сказал он.

Человек не ответил. Он развернул ящик раз, другой, примерился и ударил. Родиона он словно не замечал.

– Послушайте, – сказал Родион и положил ему руку на плечо. Человек не отреагировал никак – очевидно, он продолжал бы разбивать ящик и с чужой рукой на плече, – но Родион мягко сжал плечо и повернул его к себе лицом. Тот сразу же обмяк и не сопротивлялся, а только протягивал руки с молотком в сторону ящика и продолжал смотреть в ту же сторону. Как кот протягивает лапы и смотрит на нагретую, тёплую подушку, когда его берёшь с неё к себе на колени.

Родион встряхнул его и посмотрел в глаза. Взгляд человека был тусклым и отсутствующим.

– Послушайте, – Родион забеспокоился, – что с вами?

Человек вдруг затрясся, зафыркал и, булькая, пуская пузыри, сказал: – Х-гоу! – Мотнул головой, напыжился и добавил: – Г-гоу!

Родион невольно отшатнулся. Человек повёл головой, скользнул по нему взглядом как по пустому месту, повернулся и снова принялся разбивать ящик.

Что ушат холодной воды. Сумасшедший где-то в пятистах парсеках от Земли заводит ферму и живет себе, припеваючи, в своё удовольствие… Родион оглянулся на корову. Она уже оправилась от испуга и щипала траву. Хвост её висел неподвижно, как верёвка. Впрочем, от кого ей здесь отмахиваться? Сзади, за спиной, хозяин по-прежнему стучал молотком, отбивал шершавые неоструганные дощечки, извлекал из них гвозди и складывал – дощечки аккуратной стопкой, а гвозди в карман брюк. Когда молоток попадал по гвоздю, щёлкала короткая искра, но человек не обращал на неё внимания.

Родион вздохнул и открыл дверь в хижину. В хижине было темно, и только сквозь щели в лишь бы как сбитой крыше пробивались узкие, дрожащие пылью лучи света. Остро пахло запущенным, давно нечищенным хлевом. Посередине хижины на корточках у огромного старинного куба синтезатора сидела беременная, с большим животом, женщина. Она была такая же худая, как и мужчина, и – нет, не смуглая, нет – какая-то серокожая и в таких же отрепьях. К Родиону она не обернулась, а продолжала выщёлкивать программу, быстро бегая пальцами по клавиатуре синтезатора.

– My God![1] – вдруг прохрипело из угла у двери.

Родион резко обернулся. В углу, на грубо сколоченном деревянном кресле сидел лохматый седой старик. Руки, сухие, тонкие, лежали на подлокотниках-подпорках, тело было высохшим и дряблым – от него веяло давно забытой болью и мёртвой плотью. Жили только дрожащая складками индюшиная шея и большие, почти светящиеся, глаза. Старик завороженно смотрел на Родиона и глотал слюну.

«Паралич, – понял Родион. – Давний, старый. Запущенный. И мне, моему личному комплексу регенерации, не поддастся…»

– I'm blessed, – просипел старик и, раздирая горло, закончил: – if you are not earthmen![2]

Родион отрицательно покачал головой.

– Я не понимаю, – сказал он и смутился. (А планету, планету-то назвал «The End»! То же мне, англоман!)

Старик плакал. Крупные слезы стекали по морщинистым щекам на дрожащий рот.

– My God… My God… Can i hope, what…[3]

Он внезапно затих, только всхлипывал и, моргая, смотрел на Родиона.

– Прошу прощея. Вы не кумуете по-аглицки… – спохватился он. – Та чо та я? Топа сюда, ближте, и опущайтесь.

Родион непроизвольно шагнул вперёд. Старолинг… Дед, а, дед, а ты, наверное, старый, очень старый, древний, можно сказать, старик.

– Ах да, не на чо… – лепетал старик. Он пошарил глазами по хижине. – Вон-вон у том куту еща ящик. Вы его подважте и опущайтесь.

Родион выволок ящик из угла, перенёс поближе к старику и сел. Совершенно ошарашенный.

– Вы уж прощея мя, – сказал старик, – но я не можече…

Он смотрел на Родиона как на заморскую зверушку, большими, со светящимися белками глазами и вдруг, чуть ли не скуля, спросил: – Како там на Земле? Вы давно оттоле?

Родион помялся, не зная, что сказать.

– На Земле всё нормально. По крайней мере, так было сегодня утром.

– Сегод..? – оборвал его старик и поперхнулся. Глаза его разгорелись. И потухли.

– Cod forbid… – забормотал он. – Again… Let me go for goodness' sake![4]

Он страдальчески закачал головой, захныкал.

– Когда та уже прекращется, когда вы престанете трзать мя? Чем дале, тем скверна… Шарнуть бы в тя чо-нибудь… – тоскливо-тоскливо протянул он и вдруг заорал: – Сковыряйся прочь, мержоча тварь! Уже и днём явитесь!

Родион посмотрел в яростные глаза старика, напрягся, подстроился.

– Спокойно. Успокойся. Я – самый нормальный человек. С Земли. Не галлюцинация, не фантом… Человек, – мягко внушил он.

Старик сник, обмяк. Прикрыл глаза.

– Кой час год? – тихо спросил он.

Родион сказал.

– Хм… – старик пожевал губами. – Двести годов… Двести… Ейща сумняща, млада члек, тебе тода ще в папухах не было.

«В папухах…» – ошалело подумал Родион и тут вроде бы понял. К чему здесь эта хижина, этот старик, дряхлый, древний, со своим древнелингским диалектом… И всё-всё остальное… Двести лет назад – ревущие сопла, фотонные громады, релятивизм, архаика… Какая звёздная экспедиция не вернулась из этого сектора? Какая?! Сейчас бы третий том Каталога…