– Слышь, чувак, на кой нам эта гора мяса?

У Джон-Тома помаленьку выравнивалось дыхание. Он широко улыбнулся и успокаивающе положил ладонь на могучую лапищу гризли.

– Я подумал, что мускулы нам пригодятся.

– То есть? – буркнул выдр. – Мы ж еще не нанялись.

Больше ни слова не сказав другу, Джон-Том повернулся к Вольфраму, чей внешний вид успел понести ущерб в потасовке.

– Ну, а теперь скажите, сударь, какие именно услуги вам требуются от меня?

Наниматель собрался с мыслями, отведя взгляд от высоченного и широченного медведя:

– Я желаю, милостивый государь, чтобы вы спели серенаду даме, которую я обожаю всеми фибрами своей души.

Джон-Том с Маджем переглянулись. Они-то ждали от седобородого просьбы спасти мир или совершить что-нибудь подобное с превеликим риском для жизни. Мадж до того обрадовался – даже удержался от язвительной реплики.

– И только-то? – вслух выразил свое удивление Джон-Том.

Вольфрам медленно кивнул:

– Это все. За работу сию вы получите достойное вознаграждение. Видите ли, я мудр и премногими познаниями обладаю, но в певцы не гожусь, увы.

Мадж ткнул в Джон-Томову сторону мохнатым пальцем:

– Так это ж очень удачно, шеф! Мой чувак – певец что надо, ну и дурил таких, как он, еще поискать.

Джон-Том вдребезги разнес этот клеветнический выпад вопросом:

– Если вам нужна только любовная песенка, почему бы не нанять любого трубадура? Зачем понадобилось искать чаропевца?

Вольфрам снисходительно улыбнулся:

– Уверяю вас, мне самому действительно потребна лишь песня, обращенная к прелестной Ларинде. А вот вам, чтобы до нее добраться, может понадобиться кое-какая магия в сочетании с музыкой.

– Ага, я усек, – пробормотал Мадж.

– Уверен, мой странствующий друг, все получится, – попытался успокоить Вольфрам выдра. – Когда на пути возникнет препона, ваш компаньон споет простенькую чаропесенку. Я бы и своими силами обошелся, но, как уже было речено, мне на ухо наступил… э-э…

Спохватившись, Вольфрам опасливо глянул на Стромагга.

– Простенькая чаропесенка, говоришь? – произнес подозрительный Мадж. – И насколько же простенькая?

– Это решать певцу. Я же дам общие указания, а также оплачу издержки. И выдам авансом половину гонорара. – Старик порылся под полой накидки и извлек тяжелый кошель, а из него насыпал в подставленные ладони Джон-Тома горку звонких золотых монет. У Маджа округлились глаза, а Стромагг одобрительно заворчал.

– Половина, говоришь? – спросил выдр, пожирая взглядом аванс.

Вольфрам кивнул, возвращая кошелек, теперь уже пустой, под полу.

– Вторая половина – когда отзовется предмет моего обожания. – Он повернулся и указал посохом: – Приходилось ли вам бывать в каньоне Агу, протянувшимся между сим городом и Гидрией?

Джон-Том наморщил лоб в задумчивости:

– Я слышал это название, хотя никогда там не был.

– И я слыхал: местечко это сухое, скучное, – кивнул Мадж.

– Там неодолимая крутизна, – добавил Вольфрам. – Я очень точно опишу дорогу. Над кручей стоит замок Намур, и там проживает очаровательная Ларинда. Исполните для нее серенаду от моего имени, спойте о моей неувядающей любви и возвращайтесь, чтобы забрать остаток честно заработанных денег.

– Слышь, шеф, ты уж меня извини, – скептически сощурился выдр на седобородого, – токо интересно, как мы с чуваком одолеем неодолимую кручу?

Рот Вольфрама под сине-красным капюшоном растянулся в улыбке:

– Охотно отвечу, мой энергичный друг. Вот для этого-то мне и понадобился чаропевец. Как преодолеть препятствие – это ваша забота. Или вы и впрямь решили, что я такие деньги плачу только за любовную песенку?

– Ничего, я хороший скалолаз, – уверил его ничуть не обескураженный Джон-Том. – Да к тому же не бывает неодолимых круч. Если понадобится, сотворю для нас прочные снасти. Или наколдую огромную птицу с повышенной грузоподъемностью.

– Ты, начальник, должно быть, забыл, что я твоих чудес навидался и знаю, чем они оборачиваются.

– Ничего, мы справимся, – приосанился Джон-Том. – Я ведь все это время не баклуши бил – тренировался. И сейчас своим талантом куда лучше управляю, чем когда впервые дуару в руки взял. – Он уверенно похлопал по инструменту и посмотрел на застывшего в ожидании гризли. – А ты что скажешь, Стромагг? В таком походе такой парень, как ты, непременно сгодится. Идешь с нами?

На широченном медвежьем лбу пролегли глубочайшие морщины:

– А пиво будет?

Вокруг них высились гранитные скалы и глыбы, в серых и черных разводах, в пятнах цвета слоновой кости и оливково-зеленых прожилках. Стромагг без устали шел на задних лапах, Джон-Том ехал на его плече, Мадж – на другом. Медведь словно не замечал двойной ноши. По крайней мере, не жаловался, даже когда Мадж, чтобы дальше видеть, выпрямился во весь рост. Джон-Том не боялся за здоровье спутника: выдры – прирожденные акробаты, да к тому же у них очень низкий центр тяжести, да к тому же бесполезно давать Маджу советы насчет осторожности.

Наверху кружили сипы, сплетничали, будто старухи в черном. Они были разумны, как и все птицы в Теплоземелье, исключительно вежливы и чрезвычайно разборчивы в еде.

– Вот они, – заглянул Джон-Том в карту, расстеленную для него нанимателем. Да, это были столбы-близнецы, никаких сомнений. Горный массив под названием Мурави, источенный временем и ветрами, издали смахивал на рогатый череп. – Наш обрыв должен лежать слева.

Они покинули сухое русло, двинулись на подъем и вскоре уперлись в искомую кручу – вертикальную каменную стену. Джон-Том спрыгнул с плеча Стромагга и задрал голову, да так, что аж шея заныла. Стена поднималась минимум на пятьсот футов и была гладкой, как мраморный обелиск. Серый сланец не так красив, как мрамор, но лезть по нему ничуть не проще.

Изучив препятствие, Мадж иронически присвистнул:

– Не проблема, шеф. Берем деньжата, что уже уплатил нам чудила, и чешем в Мальдерпот. В Мальдерпоте классные кабаки. Пока старый пень Валькир нас догонит, успеем все золотишко пропить.

– Нет, Мадж, – проговорил чаропевец, изучая неприступную на вид преграду, – вряд ли такой поступок можно будет назвать честным.

– Честным? – Выдр почесал челюсть, усы приподнялись. – Не знаю такого слова. Иностранное, небось. Признайся, ты его в своем мире подцепил?

Стромагг, хмурясь, глядел на препятствие. Вдруг он резко сел, с длинных бурых косм слетела пыль, кожаные доспехи встопорщились на могучем теле:

– Стромагг не умеет лазать.

– Да ладно вам, не беспокойтесь. – Джон-Том отвязал дуару. – Я ведь по рассказу Вольфрама сразу понял, что лезть не придется. – Он повесил на грудь уникальный инструмент и чуть побренчал на смыкающихся струнах. У стыка грифов запульсировал мягкий свет. – Мы не будем перебираться через эту преграду. Мы пройдем сквозь нее.

– Пройдем? – Мадж уставился на глухую скалу, затем, многозначительно глянув на Стромагга, снова посмотрел на Джон-Тома. – Кореш, ты че имеешь в виду? Я че-то не понял.

– По туннелю пройдем, – показал Джон-Том. – Вот он, правее.

Мадж вновь посмотрел на камень. Потом связал дуару с местом нахождения застывших в воздухе ладоней друга, и его глаза слегка расширились:

– Слышь, чувак, ты уверен, что это лучше, чем просадить денежки старины Вульгара в злачном Мальдерпоте? Или надо напоминать, че бывает, когда ты открываешь рот и как бы запеваешь как бы песенку?

– Мадж, все будет так, как я обещал Вольфраму. Время и практика пошли на пользу моему искусству.

– Да токо факты про другое говорят, – проворчал выдр и перебрался поближе к Стромаггу, вернее, за него, как только Джон-Том приблизился к скале.

Медведь, хмурясь, поглядел на выдра, казавшегося рядом с ним сущим карликом:

– Что надо делать? Мадж зажал уши ладонями:

– Братан, ежели у тебя хоть кроха чувствительности есть, бери пример с меня – здоровее будешь.

Стромагг поколебался и поднял огромные лапы к голове: