– Не стоит утруждаться, это моя работа! – ответила Наталья, держа контейнер перед собой.

– Как скажете, – мужчина пожал плечами. Он повернулся боком и прошёл в дверной проём, зацепив-таки могучим плечом за косяк.

Наталья поняла, на вопросы он не ответит. Из вредности. Или попросту не знает ответов. Но где гарантия, что её отвезут именно домой?

– Адрес назовёте таксисту! – упреждая вопросы, сказал мужчина.

– У меня нет денег на такси.

– Всё предусмотрено! – мужчина протянул Наталье сиреневый кошелёк.

– Это не моё! – Наталья отдёрнула руку.

– Такси возьмёте сами! На ваш выбор. Деньги это ваши. Честно заработанные! – мужчина заржал в голос.

Рука Натальи непроизвольно потянулась к поясу.

– Ничего подобного! Мы просто вас завербовали, – мужчина продолжал улыбаться.

– И что с того будет?

– Родина призовёт! – незнакомец сдвинул брови и посмотрел в небо.

Наталья не заметила, как он остановил такси. Что-то подсказывало ей, пользоваться этой услугой небезопасно.

– Извините! – сказала она шофёру. – Нам с товарищем недалеко!

Водитель хмыкнул и дёрнул прочь, как бегун с низкого старта.

Наталья огляделась. Неудивительно, что шофёр принял её за сумасшедшую – рядом с нею никого!!!

Она прошлась по кромке дороги, благо, фонари освещали улицу с обеих сторон.

Такси с шахматным значком не вызывали тревоги – Наталья остановила машину.

– Стольник! – сказал шофёр, внутренне готовый к торгу.

– Сейчас, сейчас! – распушенный кончик шнурка застрял в молнии и не подавался. Защёлка была такой мудрёной, что Наталья боялась сломать без того короткий, до безобразия квадратный ноготь.

Подъехав до указанного адреса, водитель с намёком посмотрел на счётчик.

– Да открывайся же! – Наталья дёрнула замок вперёд-назад. Нитки золотистого шнурка наконец-то порвались. Ценою сломанной молнии кошелёк раскрылся. Вслед за ним раскрылся рот Натальи.

Водитель повернул голову, Наталья захлопнула кошелёк.

– Девушка! Разве мы договаривались…

– Зелень устроит? – перебила Наталья.

– Да хотя б синь! – улыбнулся шофёр.

Наталья вынула сто баксов, к сожалению мельче не было, протянула шофёру.

– Я сдачу не наберу!

– Потаксуешь с полночки и соберёшь!

Ни слова ни говоря, шофёр взял купюру и уехал, не прощаясь. Спустя сто метров он вспомнил, что не запомнил номер дома. И куда теперь сдачу отдавать, побомбив с полночи? Он откинулся на спинку кресла и расхохотался.

Наталье было не до смеху. Три тысячи баксов без одной сотни – годовая зарплата старшей лаборантки, за что? Человек, говоривший о какой-то вербовке никак не походил на члена могущественной организации, у которого на лбу написано бледненькими серенькими буковками «КГБ»! Скорее, бандит с большой дороги.

Так или иначе, вырученные деньги налогом не облагались. Хотя за ними могли прийти хозяева, передумав насчёт «вербовки». Наталья, благоразумно, как ей казалось, отложила деньги в конверт и спрятала в книгу «Большая советская энциклопедия». Наталья набрала домашний номер Хлопина.

– Александр Юрьевич! Простите, я не смогла выполнить ваше поручение…

– Наташа! Ты где? Живая!

– Вы меня потеряли? – спросила Наталья. Голос предательски дрогнул.

– Я несколько раз звонил вам на домашний, но никто не отвечал. На мобильный – «вне зоны доступа». Колбин доложил, что на кафедре вас не было. Я уж было собирался звонить в милицию, куда ещё там положено…

Наталья стояла, слушала, чувствуя, как щёки её горят ярким пламенем.

Хлопин переминался с ноги на ногу, увидел мобильный Натальи на полочке в своей прихожей, и затараторил без умолку.

Наталья смотрела в зеркало и видела счастливую дурочку, кусающую себя за кончики волос.

– … и всё же, Наташа, дорогая, что случилось? – выдохся Хлопин.

– Я… просто не смогла попасть на кафедру. Контейнер у меня. Можно, я принесу завтра. Сразу на работу и…

– Конечно-конечно!

Наталья опустила руку с трубкой. Доцент продолжал о чём-то говорить.

– Александр Юрьевич, я очень устала…

– Понял, понял! – Хлопин попрощался.

Наталья положила трубку и отправилась в ванную. Напустив в ванну душистой пены, она блаженствовала перед сном. Голову мыть не хотелось, но волосы намокли. Наталья неохотно потёрла голову. Кончики пальцев защипало, как слабым разрядом электричества. Наталья опустила руки в воду, поболтала ладонями. Нет, вода не бьёт током! Значит, наэлектризована голова! Вот, что бывает с человеком, который выходные дни посвящает общению с начальством. Вздохнув, Наталья облилась душем.

Смотреть телевизор не хотелось, Наталья легла в кровать. Отключив свет, она долгое время смотрела в потолок. Как только закрывала глаза, так видела перед собой измятые долларовые купюры, на которых изображался рыжий бандит. Он подмигивал, гадливо улыбался.

Хлопин сидел на кухне, пил чай чашку за чашкой и думал, думал…

Закат над озером умиляет городских жителей до щенячьего писка. Разом бросив гитару и карты на пеньке с раскладом «тысячи», молодые люди уставились на оранжевый диск солнца. Скользящие последним приветом лучи не причиняют боли глазам. Блики тёмно-синих волн играют переливами от сиреневого до светло-голубого. Неспешные озерные волны плещутся о мосток, приспособленный для ныряния. Водохранилище с самого берега глубиной до трёх метров, поэтому купающихся здесь мало. К тому же, ранней осенью никому не приходит в голову отдыхать на природе у холодного озера. Этим успешно пользовалась компания студентов. Сторож отдавал в аренду за символические сто пятьдесят граммов свой вагончик, сам в это время преспокойно дрых на даче в полукилометре от берега. И волки сыты, и овцы целы. Пацаны охраняли озеро, плюс к тому наливали на сон грядущий.

Студенты привозили девиц, на что сторож смотрел понимающе. Сам был когда-то… Хоть и не был никогда, но каждый раз повторялся. Не в присутствии дам, разумеется.

Шашлыки подстыли, водка плескалась на донышке. Холодало. Длинноволосый парень в тёмных очках с позолоченной оправой, одной рукой обнимал блондинку, другой – лениво скидывал карты на колоду. Его товарищ, такой же лохматый, долговязый субъект на свою пару не обращал ни малейшего внимания. Он втихомолку прикладывался к «беленькой»: то проверить шашлычок сбегает, то в кустики. Попутно плескал из другой бутылки на донышко железной кружки, залпом хапал и возвращался, напустив на себя вид смурнее прежнего.

Лена устала смотреть на закат, отвернула голову в сторону. В это время мимо затухающего костра возвращался подзаправившийся Валентин.

– Валя!

– Чего глаза округлила, Ленка?

– Да у тебя же начинающийся цирроз печени!

– И тебе не бухать! – ухмыльнулся Валентин.

– У тебя был гепатит?

– Попрошу не умничать! – сказал Володя.

– Я не в том смысле.

– Каждый может лечить, учить и играть в футбол!

– Я без задней мысли! – затеребила рукава куртки Лена.

– С передней, как же! Пошли, покурим, Валя!

– Чего ты? – спросила подруга у Лены.

– Да сама не знаю! Когда он шёл между костром и закатом, у него как рентгеном внутри просветилось.

– И что?

– Да ничего! Там печень наполовину была чёрной!

– Понимаю, начиталась книжек! – хихикнула подружка.

– Галя! Может, я лишнего болтнула, – Лена пожала плечами, – но не сдержалась. Понимаешь, у меня впервые такое!

– Так бы и сказала, что ни разу не трахалась! – надула губки подружка. – То я думаю, твой ни мычит, ни телится! Впрочем, как хотите. Наливай подруга себе и мне, остальные все пьяные!

Пацаны отошли от костра, посовещаться.

Володя заявил, что ему пора в город. Валентин возмутился.

– Валя, не парься. Делайте, что хотите. Хоть обеих их отжарь! А я – к Митричу!

– Ну, ты кадр! Такой вечер испортил. На кой в такую даль пёрлись? Могли в общагу забуриться.

– Если она точно собирается замуж, надо быть дураком…