– Давайте я вам помогу, – говорит командировочный.

– Ничем вы мне помочь не можете, – отвечает она. – Провинилась я сильно на работе, и начальство послало меня в черный дом прощенья просить, иначе не доживу я до завтрашнего утра.

– Доживете, – говорит он самоуверенно, – если я с вами буду.

И как она его не уговаривала, пошел вместе с ней.

За центральной площадью свернули на странную улицу. Там не горели фонари, высокие многоэтажные дома были такими черными, словно после недавнего пожара. Подошли к самому высокому зданию из черного мрамора, поднялись по ступенькам из черного гранита и вошли в вестибюль, где не было никакого освещения, кроме слабого уличного света.

Внутри здание выглядело так, словно его готовили к большому капитальному ремонту: груды мусора, вырванные из пола доски, в пустых, озаренных луной кабинетах бегали мелкие черные твари, пугая пронзительным писком… Лишь красные фосфорные стрелки на коридорной стене указывали путь.

Наконец, оказались у высокой черной двери, рядом с которой стояло несколько кресел, оббитых черным бархатом.

– Дальше вам нельзя, – сказала девушка, пожала ему руку и вошла в тот кабинет.

Командировочный уселся в кресло, дивясь странным обстоятельствам, в которые он попал.

Проходит какое-то время, из кабинета ни звука, как будто там никого и не было. Он уже подремывать начал. И вздрогнул оттого, что ему послышался скрип, как будто дверь стала приотворяться. Посмотрел, нет, показалось. Задремал опять, и чувствует, душно ему стало, так, что сердце заболело. Болит сильней и сильней, точно кто-то сдавливает его.

Встал, думает, слишком долго девушки нет, заглянул в кабинет и поразился – жуткая тьма там, а если приглядеться, стульев нет, столов нет, стены ободраны и стоит посередине огромный черный ящик, длинный, словно гроб. Выбежал он, спустился вниз, – еле обратную дорогу нашел, – выскочил на улицу, глядит, а на тротуаре, головой на черной бордюрине, девушка та лежит. Руки вывернуты, лицо в крови, мертвыми глазами в черное небо смотрит.

Заплакал он от ужаса, и от того, что ничем помочь ей не смог, вернулся в гостиницу, в милицию позвонил, а ему отвечают, да мы уже знаем, родным сообщили.

Лежит на койке, заснуть не может. Слышится ему скрип дверной, и слышится, так, что уже не разбирает, то ли это воспоминание, то ли сейчас дверь отворяется… и опять сердце кто-то начинает сдавливать, да так сильно, что дыхание прерывается и глаза на лоб от боли лезут.

Оделся, вышел на улицу свежим воздухом подышать – боль мгновенно прошла, сидит на лавочке и чудится ему, будто кто-то караулит его, оглянется, мелькнет перед глазами нечто длинное, белое и скроется.

Да еще вопрос его мучает, что же было в том черном ящике?

Раз поспать не удасться, решил он снова туда сходить. Прихватил на всякий случай топорик кухонный, который домой купил, сунул его за пазуху, и пошел.

За центральной площадью сворачивает на черную-черную улицу, заходит в тот самый черный-пречерный дом, по красным фосфорным стрелкам добирается до черной-пречерной комнаты, подходит осторожно к черному-черному ящику, резко распахивает его а там… а не было там ничего!

Нащупал на дне из черного бархата небольшое продолговатое углубление, вышел из кабинета, спрятался за черные кресла и стал неизвестно чего ждать.

Спустя недолгое время увидел в конце коридора, как нечто длинное белое показалось. Ползет по-низу, извивается. Подумал вначале, что показалось; известно, если попусту таращить глаза в темноту, то что хочешь и не хочешь увидишь. Зажмурился, а когда вновь посмотрел, то увидел лишь, как дверь в черный кабинет захлопнулась.

Он топорик выхватил и – туда. Уже рассвет занимался. Подкрался к черному ящику, распахнул его, а там в углублении, на черно-черном барахате белая длинная рука лежит, пальцы окровавленные в золотых кольцах… Замешкайся на секунду, влезла бы эта рука ему в грудь и сердце бы мгновенно раздавила.

Изрубил он её на куски, топорик выбросил и побежал на улицу. Да вовремя! Зашатались черные дома, заскрипели, пошли один за другим с грохотом рушиться!

Выскочил командировочный из-под обломков, оглянулся, а черная пыль до неба поднимается… Испугался он, прибежал в гостиницу, собрал вещи и на поезд. Так и не узнал, что избавил он тот город от напасти страшной – много лет правила из черного дома длинная рука, всех неугодных либо душила, либо из своего черного кабинета на асфальт выбрасывала.

В одной школе едва не погиб третий класс вместе с учительницей.

Как обычно, каждый день, кроме воскресенья, шли занятия. Третий класс занимался в своем кабинете на втором этаже. Во вторую смену. Дело было зимой, темнело рано, и некоторые родители приходили за своими детьми и ждали конца уроков в вестибюле.

Прозвенел звонок, у гардероба началось столпотворение, но никто из третьеклассников вниз не спустился. Школа опустела, учителя разошлись, пришел сторож, погасил свет на всех этажах, и тогда родители разволновались – может, их забыли предупредить, что в этот день детей повезли на экскурсию или в кино, а оттуда отправили по домам? Разошлись, но к ужасу своему обнаружили, что никто из них дома не появлялся и во дворах их не видели. Начался страшных переполох, вызвали директора, завуча, участкового милиционера. Безрезультатно. Никаких экскурсий и походов в кино не намечалось. Объявление по городскому телевидению дали, по радио – бесполезно. Весь класс пропал вместе с учительницей.

На другой день проходит директор мимо кабинета пропавшего класса, а возле двери уже кто-то букет из живых цветов положил. Решил зайти, а дверь не открывается, будто изнутри заперта. И слышит он ясно, как исчезнушая учительница исчезнувшему классу тему объясняет. Потом ученики отвечают, и шум обычный – кто-то с кем-то переговаривается, кто-то смеется.

Обрадовался несказанно, стучит в дверь, а ему не открывают, будто не слышат. Стучит громче, требует, чтоб ему открыли. Опять не слышат… Вызвал учителя труда, тот подобрал ключ, входят – никого, ни души. Тут еще другие учителя сбежались, смотрят на директора с сожалением, конечно, от такого горя недолго и с ума сойти.

Потом завуч пропавший класс обнаружила, уже в другом кабинете – проходит мимо, а за дверью шум, гам, какой иногда бывает, когда учитель отвлекется. И голоса всех детей из третьего «в» ясно так различает. Когда открыли кабинет – никого. Прямо наваждение какое-то! Но о директоре и завуче уже плохо никто не думал, поскольку многие стали слышать пропавший класс то в одном кабинете, то в другом, и особенно четко, когда занятия в школе прекращались. Бедные родители и дневали, и ночевали в школе, учитель труда столько дверей взломал напрасно, но никто не может и близко понять, в чем же все-таки дело?

Проходит пять дней. Голоса, которые раньше звучали так громко, стали слабей, шум едва различимей, речь учительницы стала прерываться большими паузами… И тогда директор, который совершенно поседел за эту неделю, придумал гениальный ход! Он пришел в радиоузел и торжественно объявил, что занятия в школе прекращаются и все ученики отпускаются на досрочные зимние каникулы!

И едва он объявил это, дверь третьего «в» распахнулась и оттуда толпой повалили пропавшие дети. Бледные, в лице ни кровинки, прозрачные от голода, худые… Еще два-три дня и они бы все умерли!

Объяснение простое: им так много давали заданий, так много надо было выучить по школьной программе и за короткое время, что даже выйти из класса им было некогда.

Дружил парень с девушкой. Хорошей девушкой. Умной, красивой… Длинные ресницы, густые волосы по пояс, фигурка тоненькая. А уж как смеяться начнет, так все влюблялись. Родители её берегли, не со всяким кавалером разрешали встречаться. И парень был видный из себя, рослый, спортом занимался, на школьных олимпиадах по математике и физике первые места занимал. Глядя на них со стороны, всякий думал, вот идеальная пара!