Сегодня Полина как обычно сидела в своем уголке у печки, в которой весело потрескивали дрова, и вместе с Дюймовочкой переживала волнующее путешествие по ручью на листке кувшинки с привязанным к нему мотыльком, когда от чтения ее вдруг отвлек шум возбужденных голосов. Вокруг нее все что-то радостно обсуждали, когда к Полине подбежала Маринка Ускова и выпалила радостную весть:

– Завтра едем на балет! А потом будет угощение…

Не успела она договорить, когда на пороге игровой комнаты появилась заведующая приютом Антонина Евгеньевна. Это была высокая стройная женщина пятидесяти двух лет с седыми волосами, собранными на затылке в узел. Она куталась в большую вязаную шаль – в ее кабинете всегда было немного прохладно. Антонина Евгеньевна работала в приюте много лет: в начале педагогом, а последние десять лет – заведующей. При ней воспитанников не держали в черном теле, они всегда были сытно накормлены, хорошо одеты, в детских комнатах всегда было чисто и тепло. Здесь никто не обижал воспитанников, не унижал и не оскорблял их. Дети, росшие в такой атмосфере, относились друг к другу с теплотой. Это была большая, дружная семья.

– Дети, попрошу немного тишины, – обратилась к воспитанникам Антонина Евгеньевна. – Я хочу сделать небольшое, но важное объявление. Думаю, до вас уже дошли новости, что завтра мы все едем в районный центр смотреть балет. Приближается Новый год, и наш приют получил приглашение. Приехали очень хорошие артисты из областного театра, будут давать замечательный балет Петра Ильича Чайковского «Щелкунчик». А после представления для воспитанников нашего приюта будет праздничное чаепитие.

В ответ раздались радостные крики «Ура!». Кто-то из ребят подпрыгивал на месте от восторга, несколько девочек, взявшись за руки, закружились в хороводе. У всех были радостные, раскрасневшиеся от удовольствия лица. Неизвестно, чего больше ждали воспитанники – возможность увидеть балет или предстоящее угощение.

– Выезжаем сразу после завтрака, – улыбнувшись, продолжала Антонина Евгеньевна. – Поэтому сегодня после ужина всем необходимо подготовиться. Отнеситесь к делу со всей серьезностью, приготовьте одежду, в которой хотите поехать, соберите все необходимые вещи. Нянечки вам помогут.

Полина никогда не видела балет, и ей было очень интересно на нем побывать. Маринка Ускова радостно прыгала вокруг Полины и трещала как сорока.

– Скорей – бы завтра, скорей – бы завтра! Так хочу поехать, а ты? Интересно, какое будет угощение?

Полине тоже было интересно. Маринка еще долго весело ботала о предстоящей поездке, о возможных угощениях и о том, что она наденет.

Вечером Полина приготовила свое любимое коричневое платьице с белым воротничком и белым пояском на талии. Но девочке хотелось как-то украсить его по такому особому случаю. У Полины было единственное украшение – очень красивая серебряная брошка с жемчугом, доставшаяся ей от матери и хранившаяся сейчас у Антонины Евгеньевны. Немного поколебавшись, девочка все же решилась попросить разрешения надеть брошку завтра вечером.

Когда Полина постучала в дверь кабинета заведующей, то сразу услышала в ответ: «Войдите!». Оказавшись в кабинете, девочка огляделась по сторонам. Ее всегда восхищал порядок, царившей здесь. На полках были ровно расставлены книги, на стенах развешены картины и наградные грамоты в рамочках, на письменном столе – аккуратные стопки бумаг. Все на своем месте. Комната уютно освещалась лампой под зеленым абажуром, стоявшей на углу стола заведующей.

Антонина Евгеньевна склонилась над бумагами – она просматривала какие-то бухгалтерские документы. Когда девочка подошла к столу, заведующая подняла голову:

– Что тебе, Полиночка?

– Антонина Евгеньевна, можно мне надеть завтра мою брошку? – без лишних предисловий прямо спросила девочка.

Заведующая улыбнулась. Она давно заметила необыкновенное стремление девочки к изяществу и в душе восхищалась тем, что маленькая воспитанница никогда не пренебрегает своим внешним видом. Антонина Евгеньевна вынула из ящика стола связку ключей, подошла к сейфу и открыла его. В сейфе хранились наличные деньги приюта, документы и ценные вещи воспитанников. Заведующая быстро нашла брошку Полины, заперла сейф и вернулась за стол.

– Хорошо, что ты стремишься украсить свой наряд по такому подходящему случаю. Это весьма похвально. Я бы тоже хотела дополнить его, – Антонина Евгеньевна открыла ящик своего письменного стола и достала маленький сверточек. Она развернула шуршащую бумагу и протянула Полине розовую атласную ленточку.

– Это мне? – девочка осторожно взяла ленточку в руки.

– Да, я дарю ее тебе и думаю, она будет тебе к лицу, – улыбаясь, ответила заведующая.

– Спасибо, Антонина Евгеньевна. Она просто чудесная!

Заведующая протянула Полине брошку:

– Возьми. Сразу приколи ее к платью, чтобы не потерялась. После возвращения, не откладывая, принеси брошку мне – я уберу ее в сейф. Мне бы хотелось сохранить для тебя это украшение.

– Я знаю, Антонина Евгеньевна. Ведь это память и единственное, что осталось мне от мамы.

– Теперь ступай, девочка. Доброй ночи.

– Доброй ночи, Антонина Евгеньевна.

Полина аккуратно свернула розовую ленточку и положила в карман, а брошку зажала в руке, только после этого вышла из кабинета и направилась в спальню.

В спальне стоял невообразимый шум: девочки радостно обсуждали предстоящую поездку, наперебой выдвигали предположения о том, какие будут костюмы у артистов и декорации, красивые ли будут балерины. Кто-то уже бывал на балете и теперь авторитетно делился своими впечатлениями. Обсуждали, кто и что завтра наденет, какие сделают прически и что возьмут с собой. Кроме того, всех очень волновало какое, все-таки, будет угощение. Одни хотели большой торт, другие – много конфет и фруктов.

Кроватка Полины была у самого окна. Она очень любила это место: часто, проснувшись раньше других, девочка вставала с кровати и устраивалась, завернувшись в одеяло, на подоконнике с книжкой или просто смотрела в окно, из которого были видны часть приютского садика и окружавший его лес. Летом окно было всегда приоткрыто, и Полина слышала плеск воды протекавшего в лесу ручья, шелест листвы деревьев и щебетание птиц.

Любимое коричневое платье лежало на постели. Полина приколола к белому воротничку мамину брошку и аккуратно повесила платье на спинку кровати. Розовую ленточку – подарок Антонины Евгеньевны – убрала в ящик своей тумбочки.

Перед сном, лежа в кровати, Полина не представляла как обычно героев своих любимых книг, ведь завтра ее ждало собственное настоящее приключение.

По случаю предстоящей поездки, воспитанников не стали будить как обычно в семь часов утра, а разрешили поспать до девяти. Поднявшись с постели в самом замечательном настроении и одевшись, дети отправились в столовую – небольшое, уютное помещение с занавесками на окнах и скатертями на столах. Сегодня на завтрак подавали гречневую кашу, сваренную на молоке, хлеб с маслом и чай. За столом опять весело обсуждали предстоящую поездку.

После завтрака дети надели теплую одежду и, построившись парами в коридоре приюта, направились к ждавшему их автобусу. Началась рассадка. Антонина Евгеньевна, чтобы не было сутолоки, сама распределяла детей по местам. Полине досталось место почти в хвосте автобуса и, что ее очень обрадовало, у окошка. Когда отправились в дорогу, она неотрывно в него смотрела. Сначала ехали по заснеженному лесу и за окном мелькали темные стволы деревьев. Но вот, за поворотом открылась поляна с небольшим озерцом. Летом в нем плавали дикие утки и квакали лягушки, сейчас же вся его поверхность оказалась покрыта толстым слоем льда, и лишь кое-где можно было увидеть покрытый инеем камыш. Когда выехали из леса, взгляду открылись заснеженные поля, изрезанные пролесками. Пейзажи сменялись один за другим: рощи, скованные морозом, луга, покрытые снегом, невысокие белые холмы с заиндевелым кустарником на склонах. Вся природа замерла – декабрь подходил к концу.