— Давно ты стал такой умный? — ехидно поинтересовалась я, потому что аргументы закончились, а поддеть приятеля все-таки хотелось.

Джаспер неожиданно улыбнулся во весь рот.

— Могу ведь и я что-то знать. Или ты меня держишь за непроходимого тупицу?

— Мое мнение о тебе изменилось в лучшую сторону, — парировала я.

— А мое мнение о тебе, птенчик, не изменилось!

Поезд между тем приближался к территории конгломерата Вилор.

Все, что произошло дальше, произошло так быстро, что мой разум не успевал осознавать события, поэтому я словно со стороны наблюдала за всем.

Поезд мягко остановился у пыльного перрона. Я увидела нависшее над нами уродливо-вычурное здание вокзала, увидела чахлые деревца (на Палладисе плохо приживалась растительность), успела увидеть краем глаза какое-то движение в конце поезда, там, где был расположен вход. Пневмодвери натужно взвыли, как будто их раздвинули, используя грубую силу. И вот уже в проходе между рядами кресел показались странные фигуры: несколько людей и представителей других рас. Они были одеты в короткие кожаные туники и о чем-то громко переговаривались между собой, обшаривая глазами пространство. Вдруг один из них, представитель незнакомой мне расы, крикнул что-то на гортанном наречии, указывая на нас рукой.

Среди местной публики мы сразу бросались в глаза, наши черные парадные костюмы с головой выдавали нас как приезжих. Как там говорил наш сиреневый друг? «Они, обозленные, готовы пойти на все»? Пожалуй, насчет намерений наших незваных гостей никаких сомнений не возникало.

Они сгрудились вокруг нас, глядя не по-доброму, и рожи у всех без исключения были совершенно бандитские. Они переговаривались между собой на своем гортанном языке, решая, что с нами делать или ожидая кого-то из своих. Кого-то главного, очевидно, чтобы тот принял решение. Все произошедшее не могло занять больше двух минут.

Все попутчики благоразумно отвернулись кто куда и старательно делали вид, что ничего не происходит. Стало понятно, что на их помощь рассчитывать не приходится.

Джаспер тронул меня за локоть. Только теперь я про него вспомнила и обернулась.

— Не бойся, — прошептал он одними губами.

Больше ему сказать было нечего. Да и что тут скажешь.

У выхода показалась еще одна фигура. Я не ошиблась в своем предположении, и бандиты действительно ждали своего главаря, потому что фигура, оказавшаяся человеком, приближалась очень уверенно, в походке сквозила жесткость и привычка командовать. Глаза из-под чуть сдвинутых бровей смотрели холодно. Он подошел ближе, и я увидела, что это не совсем человек. Предводитель бандитов был дорианином. Как Джаспер. Я увидела, как брови Джаспера удивленно поползли вверх, когда он тоже это заметил.

— Тан Вилор, — представился дорианин.

Значит, вот кто здесь всем заправляет. Явился лично. Какая честь!

Он бросил несколько коротких слов своей шайке и те разделились. Часть ушла вперед, к кабине машиниста, и я поняла, что поезд не сдвинется с места без особых на то указаний Тана Вилора, другие отошли и встали неподалеку, напряженно на нас глядя.

— Земляк! — обрадовался Вилор. — Нечасто я встречал наших на Палладисе.

Джаспер молчал, а я, грешным делом, стала надеяться, что главарь бандитов, испытав ностальгию по родине, отпустит нас восвояси, просто из добрых чувств.

— Я тебя, пожалуй, отпущу, — сказал он задумчиво, словно в ответ на мои мысли.

Я радостно встрепенулась, но он покачал головой, увидев подобие улыбки на моем лице.

— А тебя — нет. Извините, что вынужден проявить негостеприимство, но нас вынудили. Ничего страшного. Погостишь у нас денек-другой, пока твои товарищи не внесут за тебя выкуп. Надеюсь, ты ценный член экипажа? Будут за тебя платить? Или оставят на растерзание плохим дядям?

Он схватил меня за подбородок и приподнял голову, заглянул мне в глаза.

— За него заплатят! — вмешался Джаспер. — Обязательно!

Вилор усмехнулся, не отпуская моего подбородка.

— Какая нежная, мягкая кожа, — проговорил он задумчиво. — Какие бархатные глаза. Какие длинные ресницы. Сознавайся, негодник, ты девушка.

Я, зажмурившись, отрицательно покачала головой.

— Сиинк, иди сюда! — позвал кого-то Вилор.

Подошел гуманоид со сморщенной, точно у печеного яблока, кожей, кожа была пористая, как губка, и мне даже показалось, что он вбирает в себя воздух всей поверхностью тела.

— Он или она? — спросил его Тан Вилор.

— Она, — только и ответил Сиинк, почтительно склонившись.

— Точно?

— Точнее некуда.

Вилор рассмеялся и вдруг сделал жест, будто сдувает с меня пылинку.

— Бесценная моя! Ты принесешь мне неплохой куш. Пожалуй, за выкупом мы обращаться не будем. Они не заплатят столько, сколько ка-ринты.

Я стояла ни жива, ни мертва. Потом все-таки краем глаза взглянула на Джаспера. Не могу сказать, что он был потрясен этой новостью.

— Что же мне тогда сделать с тобой, землячок? — спросил Вилор у Джаспера. Конечно, вопрос был риторическим и ответа не требовал:

— Отпускать тебя теперь резона нет, сам понимаешь. А то ведь такую кашу заваришь… И выкуп за тебя теперь не попросишь. Ладно, может, на что и сгодишься.

И вновь, не успела я опомниться, какой-то бандюган сорвал с моей руки браслет-коммуникатор, с Джаспера тоже. Вилор собственноручно разломал их на части, обломки передал кому-то из своих: не хотел, чтобы их обнаружили, если станут нас искать.

Джасперу вывернули за спину руки, меня же Вилор просто взял за плечо, но рука его легла так тяжело и властно, что я поняла — буду дергаться, мне сломают ключицу.

Джаспер, когда его толкали мимо меня к выходу, наклонившись к моему уху, прошептал:

— Мы выберемся.

Оптимист чертов! В эту секунду мне хотелось его убить. А еще лучше убить Вилора и всех его мордоворотов. Посмотрели, называется, Стеклянные водопады!

Я кляла себя за беспечность, а хуже всего было то, что я и Джаспера подставила. Теперь нас никогда не найдут. «Экспрессия» подождет день-два, а потом им все равно придется улетать. Слишком важная у них миссия, и командор Шеман не будет ждать.

«А может и к лучшему, что нас не найдут? — промелькнула шальная мысль. — Много ли останется в живых после посадки на Пандору? А здесь я буду жива…» Но вопреки всем доводам рассудка и логики, сердце тоскливо заныло. Домой, домой! На «Экспрессию»! Неужели не суждено нам ее больше увидеть?

Нас усадили в пыльную колымагу с открытым верхом. Притиснули вплотную к уже сидевшему здесь Джасперу, и на сиденье набилось еще пятеро здоровенных лбов, меня сдавили так, что я чуть дышала.

— Полегче там! — крикнул Вилор, сидевший впереди. — Девчонка — ценный товар.

От меня чуть отодвинулись, я судорожно вздохнула и закашлялась, чувствуя, что рука Джаспера сжимает мне запястье.

— Перестань бояться, — сказал он. — Скоро выберемся.

В ответ я только уныло вздохнула. Выберемся, как же!

Через несколько минут мы подъехали к странному зданию. Честно говоря, я представляла себе бандитское логово несколько иначе, а это приземистое одноэтажное здание без окон напоминало не то сарай, не то барак.

Нас бесцеремонно втолкнули вовнутрь и повели по коридору. Очень скоро я поняла, что коридор — это огромная спираль, а нас ведут к самому ее центру. Надо полагать, там находились комнаты самого Тана Вилора, а еще там содержали все самое ценное, ведь туда было труднее всего добраться.

С каждым витком спирали сердце мое холодело все сильнее. На каждом повороте стояли бандиты с оружием. Мало того, коридор постепенно уходил вниз, по всей видимости, центр находился еще и под землей. Как можно выбраться отсюда?

Нас подвели к небольшой комнатке, Вилор открыл замок обычным ключом и насмешливо сделал приглашающий жест.

— Будьте как дома, — сказал он.

Сопровождающая нас группа заухмылялась, а мы, гордые и несломленные, прошествовали в свое новое пристанище.