Колоритны были моряки гребной флотилии, но еще более колоритным был ее командир. Биография начальника запорожцев, Георгиевского кавалера Российской империи — австрийского принца Карла Нассау-Зигена напоминала приключенческий роман. С 15 лет служил волонтером (добровольцем) во французской армии. Затем был участником первой в истории французского флота кругосветной экспедиции капитана Бугенвиля, ставшей первой в истории науки экспедицией, организованной исключительно ради научных целей. Побывав во многих морях планеты, закрутив роман с королевой туземцев Таити, вернулся во Францию, бывшую ему родиной. Дрался на дуэлях из-за прекрасных француженок, но ни разу не был даже ранен. В королевскую канцелярию представил проект образования нового французского царства (именно так, а не заурядной колонии) в Южной Африке. Увы. Неудавшийся южноафриканский царь отправился воевать за испанского короля… В Гибралтарском проливе командовал только что поступившими на вооружение плавучими батареями. Дрался, как всегда, храбро, за что король Испании удостоил его титулом гранда I класса, а французский — чином генерал-майора. Поскольку его фамильные земли находились в Австрии, родственники наложили на них свою руку, денег было мало, Одолеваемый кредиторами красавец генерал был весь в долгах, поэтому пришлось рассчитаться свободой — то есть жениться на богатой вдове польского магната и князя. Мог бы жить тихо в богатстве и писать мемуары Но принцу было скучно, его героическая душа искала применение своим талантам. Он одолевал польских аристократов проектами создания транспортно-экономического пути по реке Днестр. Составил карту реки и план проведения гидрографических работ… Уставшие от инициатив нового «польского гражданина» магнаты сплавили его утрясать проблемы с российским двором. Так принц Нассау-Зиген познакомился с запорожским казаком, ставшим князем Потемкиным… Больше всех от этого знакомства пострадали турки. А запорожские казаки Черноморского Войска получили начальника гребной флотилии под стать себе. Нет сомнений, что нравы и обычаи казаков пришлись по душе такому человеку, как принц. Атаман бы из него вышел хоть куда! Запорожец-князь Потемкин обещал царице: «Он у меня на Черном море будет второй Суворов!» И Нассау стал похожим на легендарного генералиссимуса.
Наступила осень, но сражения за Черное море не прекращались. Группа судов Головатого совершила блистательную десантную операцию на остров Бе-резань, который защищал сильный турецкий гарпией зон. Трофеями черноморцев стали: 320 пленных, 232 орудия, 150 бочек пороха, 1000 ядер и 2300 четвертей хлеба и несколько знамен. Потери казаков: погиб 1 войсковой старшина, 4 куренных атамана и 24 рядовых казака. Потемкин, отлично зная законы запорожцев, предложил выкупить трофейные знамена. Победители уважили своего патрона и уступили ему их недорого — по 20 целковых за поверженную воинскую честь мусульман.
Осенью 1790 года каждый мыслящий человек в Европе, в России и в Турции, оценивавший ход битвы за Черное море, ожидал известий от штаб-квартиры Суворова, которому «светлейший» поручил взять крепость Измаил. Она считалась неприступной. Суворова уже тогда называли — «непобедимым».
О штурме Измаила написаны тома. Только почти всегда это событие представлено как исключительно сухопутная военная операция. Мало кто знает, что перед тем, как суворовские чудо-богатыри полезли на отвесные стены бастионов, несколько ранее разыгралось сражение между русским и турецким флотом. Ну, а какое морское «дело» могло уже обойтись без черноморских казаков? (Правда, еще до того, как прийти на помощь пехотинцам Суворова, в сентябре 1790 года они переплыли Черное море и разгромили турецкую крепость-город Болград. А в октябре, на 47 лодках, со стороны реки Днестр, дважды штурмовали крепость Бендер.)
Вернувшись из похода на Бендеры, атаман-адмирал Головатый получил приказ — вести свою гребную флотилию из Черного моря в Дунай. К середине ноября он соединился с гребной флотилией русского регулярного флота под командой генерала де Рибаса[32].
Крепость Измаил прикрывала с Дуная и снабжала с моря многочисленная флотилия боевых и транспортных судов. Имея ее рядом, комендант крепости был связан с Турцией, как новорожденный пуповиной с родной матерью. «Отрезать» ее, лишить крепость связи и помощи извне мог только флот. Без победы над турецкими моряками суворовские пехотинцы не могли рассчитывать на победу на стенах крепости.
Важность предстоящего подчеркивал и Иосиф Михайлович де Рибас. 19 ноября, в канун сражения, атаман-адмирал Головатый получил из его рук личный брейд-вымпел командира эскадры. «Чтобы столь почетный командирский знак служил вождю храбрых моряков-черноморцев на казачьей флотилии[33] честью и славою!» — напутствовал де Рибас.
А на следующий день — честью и славой морские казаки покрыли свой первый брейд-вымпел.
«Рапорт генерал-майора де Рибаса, князю Потемкину, перед Измаилом 1790 года 4 декабря».
«В 10 часов при ружейных выстрелах под сильным пушечным огнем показалась под парусами колонна из 12 лаксонов[34] и всей флотилии полковника Головатого, под дождем картечи и ружейных выстрелов. Открыли казаки огонь по городу. Бомба[35] попала в лансон № 14, погибли все, кроме 8 человек В 12 часов казачьи лодки, продолжая свой сильный огонь пушечный и ружейный, с помощью Божией, предприняли путь свой храбрый к левому флангу города, потопив и сжегши неприятельских 4 лансона и 17 транспортных судов. Слава сей экспедиции тем важнее, что сии храбрые казаки бросались с судов на неприятельский берег, поразили множество варваров, дошли до батареи, что на левом фланге, но видя, что бежали на них со всех сторон, принуждены были отступить обратно на лодки. Сей поступок сделал великий страх в городе. Погибло казаков 31, ранено — 198. Потоплено 6 запорожских судов[36]. У турок потоплено: 19 лансонов, 32 транспорта, более 40 паромов.
23 ноября была пушечная канонада — 4 лодки запорожцев сожжено. У турок потоплено: одна 3-мачтовая шания[37], 27 лансонов, 38 транспортов, 40 паромов. Потери: 10 лодок запорожских» —
де Рибас не скрывает ожесточение боя, не умаляет заслуг казаков в сравнении с чинами регулярного флота. Отмечает, что еще до начала генерального штурма твердыни они пытались прорваться на редуты. «Всех нижних чинов, как на флотилии стоящих, так же черноморских казаков на лодках, не оставьте милостивым воздаянием» — просил генерал Потемкина в завершение своего рапорта.
В итоге 20 ноября 1790 года гребцы флотилии де Рибаса и казаки потопили более сотни больших и малых турецких судов. Семь морских кораблей сожгли, 18-пушечный фрегат подорвали брандскугелем. Моряки атамана-адмирала Головатого пустили на дно более 90 различных турецких судов. Своих потеряли — 16.
Тщетно встревоженный комендант Измаила пытался в подзорную трубу разглядеть на следующий день хоть один свой корабль. Вокруг трепетали флаги только на мачтах русских и казачьих галер. Путь в Измаил был очищен.
В непосредственном штурме Измаила казаки-черноморцы также участвовали (их коллеги-донцы сражались уже только в сухопутных войсках). Их гребная флотилия атаковала крепость со стороны Дуная в две линии. В первой — 100 казачьих лодок. Под огнем с бастионов черноморцы высадили десант и, как кошки, полезли по стенам.
Российская империя достойно оценила верность и храбрость запорожцев, ставших черноморцами. Атаман-адмирал Чепега, за речную победу под Измаилом, был награжден орденом Святого Георгия 3-го класса, атаман Антон Головатый — орденом Святого Георгия 4-го класса, войсковой есаул Сутыка и войсковой писарь Котляревский — пожалованы за храбрость чином полковника. Офицерскими чинами, только, увы, армии, а не флота, были награждены 500 черноморских казаков. Все — и рядовые, и командиры, были награждены серебряными и золотыми медалями с чеканной надписью — «За отменную храбрость при взятии Измаила 11.12.1790 года».
