Занимая столь высокие посты, Аракчееву приходилось участвовать во всех более-менее значительных царских начинаниях, особенно когда оказался удаленным Сперанский. В том числе и в решении крестьянского вопроса. Точнее — в определении подходов к его решению. Трудно сказать, насколько серьезно Александр I говорил о своих намерениях дать крестьянам свободу, долгое время именно в этом направлении были устремлены его помыслы. Одно из высказываний Александра по этому поводу: «Я хочу вывести народ из того варварского состояния, в котором он находится при существовании торга людьми. Я скажу даже более. Если бы образованность была на более высокой степени, я уничтожил бы рабство, если бы это даже стоило мне жизни». Но одно дело — рассуждать, говорить о намерениях, мечтать. Другое — совершать конкретные поступки. Когда дело доходило до этого, то Александр уклонялся от принятия каких-либо конкретных решений. Характерный пример в связи с этим — рассмотрение на Государственном совете вопроса о запрете продажи крестьян без земли, инициированное императором. Совет решил отложить обсуждение этого вопроса, несмотря на присутствие Александра. А чтобы не выглядеть реакционерами, которым безразлична судьба крепостных, было решено запретить печатать объявления в санкт-петербургских ведомостях о продаже крестьян без земли. Вот так, или почти так, заканчивались и другие намерения Александра облегчить участь крестьян.

И все-таки в царствование Александра кое-что было сделано в их пользу. Во-первых, царь решил, и строго придерживался этого решения, не раздавать крестьян в собственность своим вельможам или за заслуги перед отечеством. Напомним, что при Екатерине и Павле было роздано помещикам около миллиона государственных крестьян. Жизнь их, ставших крепостными, конечно же ухудшилась, а в казну уменьшились поступления.

Во-вторых, несмотря на сопротивление крепостников, был принят закон о «свободных хлебопашцах», предусматривающий освобождение крепостных по взаимному согласию между ними и помещиками.

В-третьих, была проведена крестьянская реформа в Эстляндии, Курляндии и Лифляндии (1816–1819), дававшая крепостным личную независимость, но оставлявшая землю у помещиков.

В-четвертых, помещики лишались права ссылать крестьян на каторжные работы.

Мы столь подробно останавливаемся на крестьянском вопросе, поскольку активное участие в нем пришлось принимать и Аракчееву. Озабоченный судьбой крестьян, или желавший казаться таковым, Александр давал поручение подготовить конкретные предложения — проекты об отмене крепостного права в целом. При этом людям, являющимся носителями самых различных взглядов — от либеральных до крайне консервативных. Известны записки с предложениями на сей счет Н.С. Мордвинова, адмирала, занимавшего важные государственные посты при Александре I и Николае I; Е.Ф. Канкрина, министра финансов; Н.И. Тургенева и др. Выступил со своим проектом освобождения крестьян и Аракчеев.

Корнилов считает, что Аракчеев стал заниматься этим вопросом по поручению императора. Более того, якобы Александр определил некие ориентиры, рамки, в которых следовало разрабатывать предложения. В частности, царь пожелал, чтобы проект «не заключал в себе никаких мер, стеснительных для помещиков, и, особенно, чтобы меры сии не представляли ничего насильственного со стороны правительства».

Наряду с тем, что многие помещики предостерегали царя от каких бы то ни было покушений на крепостное право во имя избежания государственных потрясений, проекты по его отмене поступали с самыми различными схемами, в том числе очень даже причудливыми. Нужно отдать должное Аракчееву. Его видение решения проблемы, вписываясь в очерченные государем рамки, являлось здравым по смыслу и в принципе соответствовало тогдашнему состоянию общества. Что обещало неплохую перспективу реализации, в случае одобрения царем. Ключевский отмечал это, говоря, что «из всех проектов особенный интерес представляют два: один из них принадлежит либеральному и талантливому лицу — адмиралу Мордвинову, другой — нелиберальному и неталантливому дельцу графу Аракчееву, имя которого тогда уже стало одним из ненавистных имен в России». Но получилось так, что предложенные ими проекты, по выражению того же Ключевского, «по качеству своему… обратно пропорциональны умам и талантам обоих дельцов». То есть проект Аракчеева явился более либеральным, более гуманным, чем проект либерала Мордвинова.

Посмотрим, что же предлагали тот и другой. Мордвинов считал, что крестьяне могли выкупаться из крепостной зависимости по ценам, устанавливаемым государством. При этом цены должны были быть плавающими — самая высокая (2 тысячи рублей) для лиц среднего рабочего возраста (30–40 лет). Дети и пожилые крестьяне оценивались ниже. Ключевский по поводу предложений Мордвинова писал: «Понятно, какие крестьяне по этому проекту вышли бы на волю, — это сельские кулаки, которые получили бы возможность накопить необходимый для выкупа капитал. Словом, трудно было придумать проект, менее практический и более несправедливый, чем тот, который развивается в записке Мордвинова».

А что же предлагает реакционер Аракчеев? Освобождать крестьян с землей, выплачивая помещикам компенсацию за счет государства, для чего ежегодно выделять из государственной казны по 5 миллионов рублей. Причем выкупать крестьян у тех помещиков, которые пожелают, и по ценам, сложившимся в данной местности на момент выкупа. Деньги для этого предполагалось получить или за счет отчисления части доходов от питейных заведений, или посредством распространения специальных облигаций государственного казначейства. Крестьяне должны были освобождаться с землей, из расчета две десятины на душу.

Важнейшим делом жизни графа Аракчеева стали военные поселения, поэтому на их истории остановимся подробнее. С помощью поселений царь намеревался удовлетворить возрастающую потребность в вооруженных силах. Активная внешняя политика России, имперские амбиции ее правителей, выражавшиеся в стремлении присоединять все новые и новые территории, понуждали иметь постоянные многочисленные войска. А во время войн, которые следовали одна за другой с малыми перерывами, нужно было выставлять массовые армии. На эти случаи требовались резервы подготовленных воинов, а их не было. Через рекрутские наборы комплектовалась только постоянная армия. Бесконечно увеличивать рекрутирование было сложно, кроме того, на содержание большой постоянной армии требовались средства, которыми государственная казна не располагала.

В Европе, в частности в Пруссии, пошли путем введения воинской повинности с ограничением срока службы тремя годами. Таким образом, все мужское население проходило военную подготовку и составляло резерв, способный быстро после мобилизации включиться в боевые действия. Но что для России пример Европы! Мы уже тогда шли своим путем, в том числе в этом вопросе — через создание военных поселений. Тем более что имелся определенный исторический опыт на сей счет. Еще с времен киевских князей, а потом московских царей создавались поселения по юго-восточным границам для защиты от набегов кочевников. Казачьи войска могли служить прообразом военных поселений, поскольку казаки в мирное время занимались крестьянским трудом, а с началом военных действий чуть ли не поголовно считались мобилизованными. Имелся опыт постановки воинских подразделений на содержание в населенные пункты при Петре I. Так что, затевая дело с военными поселениями, Александр I и Аракчеев начинали не с чистого листа.

Первые опыты были сделаны в 1810 г. в Могилевской губернии по проекту, разработанному Аракчеевым. Из местностей, где было запланировано поселение, всех людей выселили в Новороссийский край, а их земли, жилье и хозяйственные постройки передали запасному батальону Елецкого мушкетерского полка. Женатых солдат расселяли по оставленным крестьянами домам и обязывали вести хозяйство, неженатых — женили. Невест брали из казенных имений. Военнослужащих остальных батальонов Еланского полка (холостых) ставили на постой к поселенцам.