Лейву же до беготни с пожитками магианы, посла и троих сопровождающих бойцов не было никакого дела - все его вещи поместились в седельной сумке. Черный жеребец смотрел на него блестящими хитрыми глазами, Лейв отвечал коню задумчивой гримасой. Чего он за всю жизнь понять не смог, так это общения с лошадьми. Эльф инстинктивно чувствовал доброту этих животных, они никогда не причиняли изгнаннику вреда, но верховую езду Лейв ненавидел. Мельком оглянувшись и заметив, что ждут только его, эльф поспешил забраться в седло, в который раз за последние дни удивившись крепости вбитых в него умений и знаний.

Наконец, тронулись. Дипломатическая миссия не являлась секретной, но и с особой пышностью послов никто провожать не собирался. Этого момента с нетерпением ждали все: и трое явно хорошо знакомых друг с другом солдат, и Сабрина, которая довольно ловко держалась в женском седле, но больше всех жаждал тронуться в путь Аллес. Эльф несколько раз поглядывал на посла и не мог понять возбуждения молодого человека. Его резкие, напряженные движения казались подозрительными.

Серый город просыпался медленно, с неохотой и трудом. Так же, как солнце с трудом пробивалось через густой фабричный дым. Только в некоторых окнах виднелся свет, в подворотнях проскальзывали бездомные кошки, которых в столице, по мнению жителей, живет слишком много. Люди возмущаются, но никто так и не взялся за ловлю или травлю одичавших животных.

Большие, но однообразные дома знати быстро сменились приземистыми двухэтажными зубцами квартала промышленников и рабочих. Лишь на окраине города появлялось разнообразие: у одного дома прохудилась крыша, у второго почти свалилась дверь и выбито окно. Университет волшебства и Академия естественных наук украшали другую часть города, а унылые западные кварталы подавляли даже самых уверенных и раскованных людей.

Крепостной стены у города нет уже несколько столетий - только стража патрулирует иногда окраины, да и смотрит-то в полглаза. Все вздохнули с облегчением, когда самые нищие домики остались позади. Перед делегацией простирались распаханные и засеянные поля, тянущиеся почти до самого горизонта. Дорога проложена прямо на запад, между культуры, названия которой Лейв упорно не может вспомнить.

Разговор не клеится. Аллес пытается пару раз пошутить, но за вежливым смехом следует молчание. Вскоре попытки посла прекращаются, он, как и остальные, погружается в собственные мысли. Мысли Лейва витали в механизмах, которые ему пришлось оставить, но изобретатель быстро убедился, что просто думать о них бесполезно - многие важные детали уже стерлись из памяти, нужны были хотя бы записи с чертежами, которые, скорее всего, растащены другими мастерами города, а может, даже сожжены.

О ситуации, в которую попал эльф, думать ему совершенно не хотелось, глазу оказалось не за что зацепиться, рассветная тишина не добавляла веселья....

***

Лейв развалился на траве, чувствуя ее обеими руками, взгляд прищуренных глаз скользил по телу эльфийки, настолько хрупкой и легкой, что страшно даже крепко обнимать. Бледный лунный свет струится по коротко стриженым черным волосам. Большие глаза устремлены в небо, тонкая ткань шелкового платья стекает по несвойственной эльфийкам угловатой фигуре: красивой, но будто грубо выточенной из дерева.

- Не жалеешь? - Лейв протягивает руку, чтобы обхватить Аллель за талию, но та резво откатывается.

- О чем? О простом семейном счастье? - приглушенный резкий смех спугнул с нижней ветки дерева мелкую пичужку. - Еще пара дней и я свободна, понимаешь?

Лицо Аллель светится невообразимым счастьем. Не сдерживая бурной радости, эльфийка вскакивает и кружится по поляне. Шелковый подол поднимается, обнажая тонкие ноги с острыми коленями.

Приподнявшись на локтях, Лейв наблюдает за Аллеь. Широкая улыбка на лице мужчины скрывает печаль в темных глазах.

"Еще десяток лет, и ее будет не узнать - повзрослеет, эльфы ведь слишком быстро взрослеют. Но сейчас... Она даже совершеннолетия не достигла. Совсем девчонка.... Как я мог?" - думает он, переводя взгляд с искрящихся синих глаз эльфийки на звездное небо.- "Впрочем, она сама этого хотела".

- Уже представляю, как округляются глаза настоятеля Лесного Храма. Обрядовая церемония проверки девственной чистоты, я встаю на древнюю руну, она вместо белого света выплевывает серые искры... - мечтательно закатив глаза, бормочет эльфийка. - Шлюха! Изгнание! Вижу, как он скалится. Еще бы! Его авторитету конец: не уследил за мелкой бездарной девчонкой, - тонкие губы эльфийки расплываются в ехидной улыбке.

- Куда ты пойдешь? - вопрос эльфа заставил Аллель остановить бешеный танец.

- На Север, - она легко опустилась на траву рядом с Лейвом и коснулась губами его щеки ближе к длинному уху.

"Такая робкая... Сложно представить, чтобы она - преступница, боевой маг, одаренная стихией огня...".

Лейв прижимает Аллель к себе. Долгий поцелуй на время прерывает разговор. Наконец, она почти отталкивает мужчину, прикусывая распухшие губы. Он смеется, не выпуская эльфийку из крепких объятий.

"Чем же ты зацепила меня?" - этот вопрос Лейв никогда не задаст вслух.

- Почему именно я? Для твоего коварного плана подошел бы кто угодно, - внезапно даже для самого себя спрашивает Лейв эльфийку, которая сейчас почти лежит на его груди.

- Просто... наверное... я и правда влюбилась. И еще я знаю про твою мастерскую. Она ведь где-то неподалеку, в норе? - не поднимая глаз, ответила эльфийка.

Лейв удивленно поднял брови.

"Когда это успела проследить?".

- А может, ты просто решила таким методом выйти за меня замуж? - мужчина спросил в шутку, но задумался всерьез. Впрочем, он и раньше думал о таком исходе дела и был вовсе не против. Порой, он представлял, сколько уюта и света могла принести эта малышка в его пустой новый дом - от общества родителей он поспешил избавиться с пару десятков лет назад, сразу по достижении совершеннолетнего возраста. Традиции не слишком одобряли такое поведение, но в одиночку даже дышалось легче, особенно первое время.

- А возьмешь? - Аллель быстро подняла голову, от чего несколько коротких прядей скользнули по лицу мужчины. Эльфийка лукаво улыбалась, ожидая чего угодно, кроме прямого ответа.

- Возьму, - без промедления согласился эльф.

Аллель на секунду замолкает, лицо ее мрачнеет, но вскоре улыбка снова сверкает на лице.

- Может, пойдешь со мной? - внезапно предлагает она, но тут же закусывает губу.

Лейв запрокидывает голову, взгляд его зацепляется за слабо шуршащую листву. Его умения и знания механика не ценятся в эльфийском королевстве, а эксперименты запрещены законом.

Он и сам несколько раз подумывал об уходе, но просто так уйти нельзя - древняя магия Леса будет преследовать беглеца, снова и снова возвращать его на родину, хочет того эльф или нет. Нужно либо изгнание, либо договор с владыкой. Договор невозможен - чета эльфийских повелителей уже много тысяч лет сохраняет лесной народ в целости и изоляции. Это их долг - наблюдать за тем, чтобы в точности исполнялись заветы предков, защищать и направлять народ. Изгнанником стать проще, но опаснее. Неизвестно, какие наказания предусмотрены предками за нарушение тех или иных заповедей, поэтому, пытаясь заработать изгнание, многие получали смерть. Точно было известно лишь, что изгнание следует за прелюбодеяние для женщин, не достигших определенного возраста, а смерть полагается за практику человеческих технологий и боевой магии в Лесу. В остальных случаях выносился то один, то другой приговор. Лейв все же был изобретателем, а не авантюристом: рисковать жизнью ему не хочется.

- Я ведь тебе больше не нужен, так? - почти наугад ткнул эльф, но взглянув на опущенные ресницы Аллель, понял, что попал.