- Хотя нет! - внезапно оборвал себя старик старик, и его взгляд метнулся к Лейву. - Ты идешь со мной. Ради такой новости Король отложит свои дела! - с этими словами дознаватель начал стучать в дверь.

Открыл тот же охранник, который вел Лейва сюда, и в его же сопровождении взволнованный непонятно чем старик повел растерянного изобретателя вверх по лестнице, по широкой мостовой, мимо огромного и величественного здания государственной академии (Лейв точно не помнил, каких именно наук), а затем по богато и со вкусом украшенным коридорам дворца. Изобретателя поразило, насколько мало охраны в королевской резиденции, но эльф не сомневался - каждый из охраняющих замок стоит десяти обычных бойцов.

Ни на украшавшую фасад изящную лепнину, ни на позолоту изобретатель внимания не обратил, зато отметил невероятные размеры здания и большие окна, которые он ценил в любом помещении. Сад перед входом тоже не впечатлил Лейва, хотя даже его конвоир то и дело скашивал глаза на деревья и кусты, которым придана форма людей и диковинных животных.

Но портреты великих правителей в золотых рамах, дорогие вазы, искусно расписанные тонкими узорами, и гобелены, вышитые золотыми нитками, даже не ценившего искусства Лейва не оставили равнодушным. По крайней мере, его удивляла сумма, которую можно выручить, продав ценные памятники искусства богатым коллекционерам.

Дверь, к которой подошла небольшая процессия, ничем не отличалась от других кроме, разве что, караула, состоящего из двоих элитных бойцов. Дознаватель робко что-то доложил одному из людей в обычных на вид черных комбинезонах, с золотыми нашивками на плечах. Тот кивнул и три раза постучал в дверь кабинета. Створка приоткрылась, и боец скользнул внутрь.

Лейв с большим интересом наблюдал за происходящим, подобная сцена ему оказалась в новинку. Он знал правила этикета и поведения в эльфийской святыне - живом дворце Повелителя, но имел очень слабое представление о человеческих традициях. К тому же он не верил в то, что ради него, искалеченного и ущербного, король бросит свои дела.

"Надо было взять руку", - с досадой подумал Лейв, когда из-за двери показалась голова молодого парня с модной стрижкой. После вышел и доложивший о приходе гостей мужчина и с невозмутимым видом встал на прежнее место.

Парень критически осмотрел эльфа, лохмотья которого на фоне роскоши дворца выглядели еще хуже, и жестом пригласил дознавателя пройти. Старик провел дрожащей рукой по жидким седым волосам, платок снова скользнул по лбу и шее. Выпрямив спину, мужчина шагнул в отворившуюся дверь.

Ждать пришлось долго. Лейв занимался подсчетом цены одного из шитых золотом гобеленов, которые он во множестве видел в коридорах дворца. Только когда изобретатель пришел к выводу, что на одну из золотых тряпок можно вполне безбедно просуществовать, дверь открылась, и дознаватель жестом пригласил эльфа войти.

Утешив себя тем, что не мог знать все наперед, Лейв вошел, стараясь выглядеть как эльф, а не как бродяга. Получалось слабо, мешало отсутствие левой руки.

В дорого обставленной приемной старик не задержался, но изобретатель заметил, как тот самый молодой секретарь провожает его жалостливым взглядом.

"Это он еще не знает, что я хромой", - усмехнулся про себя Лейв, внешне оставаясь совершенно спокойным.

Кабинет короля не особенно роскошный, и уюта в нем нет. Комната - стерильно чистая и содержащаяся в идеальном порядке - не то место, где в действительности вершится судьба королевства. Это место для приема министров. После аудиенции те смогут сказать, что король принял их в своем кабинете, а не в обеденном зале или гостиной.

"Полки с книгами, страницы, которых никогда и никто не читал; стол, на котором не лежала ни одна важная бумага; золотая чернильница и перо, которыми никогда не пользовался ни король, ни министры - все это лишь декорации" - сразу сообразил Лейв.

Единственный нужный предметом в этой комнате - большое мягкое кресло, хотя, возможно, оно только кажется удобным. Здесь восседал монарх: в отличие от своих чиновников, мужчина лет сорока, спортивного телосложения, с густой, пусть и седой шевелюрой и живым, мудрым взглядом черных глаз.

Подражая движениям дознавателя, эльф отвесил королю вежливый поклон и выпрямился, опустив взгляд.

- Этот? - наигранно недоверчиво подняв бровь, спросил король, окинув Лейва критическим взглядом. - А ты точно эльф? - этот вопрос задан ироничным тоном и, насколько понял изобретатель, король просто пытался больше узнать о стоящем перед ним.

Лейв молча отвел рукой прядь волос, обнажая ухо с отрезанным длинным концом. Король, увидев красный рубец, помрачнел и, кивнул. Ввзгляд его перешел на пустой рукав грязной рубашки.

- А рука где? - спросил он, понаблюдав за болтающимся куском ткани.

- Ваше Величество, - торопливо заговорил дознаватель, не дав Лейву раскрыть рта. - Офицер, руководивший захватом, утверждает, что на момент задержания эльф обладал обеими руками.

- Хочешь сказать, что в моей тюрьме заключенному отрубили руку? - король перевел взгляд на съежившегося дознавателя и тот не нашелся, что ответить. Правитель мрачнел, и Лейв, помолчав немного и позволив монарху до полу обморока напугать дознавателя, решил, что пора вмешаться.

- Позвольте, Ваше Величество, - произнес он с легким поклоном. - Моя рука лежит в камере, в которую меня поместили, - произнес он и помолчал секунду, наблюдая за тем, как округляются глаза короля. Изобретателю уже начала нравиться эта игра: натягивать нить приличия до предела и отпускать за секунду до того, как она должна порваться. Своеобразный юмор.

- Рука механическая, - пояснил он. И в этот самый момент, когда король снова кивнул, Лейв вспомнил, что когда-то очень любил риск, но любовь эта выражалась в опасных экспериментах со старыми механизмами. Во время одного такого эксперимента, проводимого уже после изгнания из Леса, изобретатель и потерял руку и ногу, а после отрезал кончики ушей, походить на обычного человека. Краем глаза изобретатель заметил большие, словно чайные блюдца, глаза дознавателя.

- Ты в хороших отношениях со своим народом? - спросил монарх, получив ответ на предыдущий вопрос.

- Не слишком, - уклончиво ответил Лейв, припоминая скандал времен его юношества.

Король задумался, потирая рукой подбородок, и уже собирался что-то сказать, когда в дверь уверенно, но не слишком громко, постучали.

- Входи, - рассеянно произнес сбитый с толку монарх, переводя взгляд с эльфа-калеки на дверь.

В комнату уверенными шагами вошел невысокого роста худощавый мужчина с длинным тонким носом и большими жабьими губами. Одет как секретарь короля, и усики носил точно такие же, только его черные волосы не коротко стрижены, а свисают до плеч. Мужчина учтиво поклонился королю и изумленно оглядел эльфа.

- Это лучше, чем ничего, хотя он, должно быть, преступник, - заговорил мужчина, поймав на себе вопросительный взгляд короля. - Эльфы скорее послушают своего беглого сородича-преступника, чем любого, пусть даже самого знатного человека.

Король снова кивнул на это заявление и перевел взгляд обратно, на Лейва. Тот стоял, пытаясь из речи незнакомого человека понять, во что он влип, и как выбраться.

- В чем ты виновен перед своим народом? - напрямую спросил монарх.

Лейв замер на секунду, перед его глазами всплыли картины прошлого, всегда будившие в нем сомнения:

- Я убил главу Лесного Храма, - замерев на миг, ответил эльф, взгляд его на секунду затуманился. Он сомневался, правильно ли поступил, оборвав жизнь главы заведения, которое люди бы назвали монастырем. У Лейва на такой поступок были личные причины, но ему казалось, что их не достаточно. Поняв, что слишком не вовремя углубился в давние переживания, изобретатель поспешил откинуть подальше эти мысли.

- Политическую защиту обеспечить сможем, - констатировал король, этим заявлением запутав эльфа окончательно.

"Зачем?" - чуть не спросил он, но успел вовремя сжать зубы.