- Тогда забирай его отсюда и договаривайся, - велел король, взмахом руки приказывая всем присутствующим освободить помещение.

Перед тем, как выйти, пребывающий в недоумении эльф в унисон с дознавателем и незнакомцем отвесил монарху еще один почтительный поклон.

"Да что происходит?!" - наконец, спросил себя Лейв, снова оказавшись в коридоре.

Кабинет молодого придворного не отличался от своеобразной приемной короля. Та же нежилая обстановка, только проще, меньше золота и дорогих тканей, на столе пара бумаг. Эльф остался один на один с незнакомым ему человеком, происходящее все еще не укладывалось в его голове.

- Постараюсь объяснить как можно быстрее и проще, - молодой мужчина сел в кресло за столом, предложив гостю место напротив. Лейв не стал отказываться. В его голове вертелось множество догадок и предположений.

- Мое имя Аллес. Я возглавляю дружественное посольство в Лес, - начал рассказ мужчина. В дальнейших объяснениях Лейв не нуждался. Он и так понял, чего от него хотел король, но весь вид эльфа показывал его внимательность, и Аллес продолжил.

- Ты куда лучше меня знаешь, что твой народ не доверяет людям, даже магически одаренным, - мужчина трепал рукав пиджака, глаза его смотрели хоть и холодно, но то и дело убегали в сторону от собеседника. Лейв отлично понимал, что дипломат только разыгрывает из себя неопытного. Кому попало не доверили бы столь важную миссию. - Своим собратьям, пусть даже и преступникам, твой народ доверяет куда охотнее. И нам в посольстве необходим кто-то, кто убедит Повелителя в правдивости наших слов. С нами отправляется один из магов страны. Точнее, одна. Остальные двое слишком заняты своими экспериментами. Но этого недостаточно, ты понимаешь. Нам необходим эльф. Надеюсь, ты представляешь, как тяжело найти хоть одного в человеческих землях? - глаза Аллеса остановились на Лейве, тот не шелохнулся.

- И в чем вы хотите убедить Владыку? - спросил изобретатель, заранее предвидя провал миссии. Что-то доказать их правителю, любому из великого рода, невозможно. Если он поверит, то всякие беглые эльфы ему для этого не нужны. Не поверит - и ни один, даже самый допропорядочный житель Леса не сможет переубедить своего господина. Но не стоит судить правителя за упрямство: он еще не ошибся ни разу, вынося вердикт.

- Это... нужно видеть, а не объяснять, - Аллес разгладил ладонью складки на рукаве, а взгляд его не отрывался от Лейва. - Тебе придется сначала согласиться, и только потом узнать подробности.

Эльф опустил глаза, лицо его помрачнело, он сильно сомневался, что у него есть выбор. Аллес тоже отлично понимал, что вариантов у эльфа немного: обвинение в убийстве и казнь, или путешествие на родную землю.

- Разумеется, при удачном исходе дела тебе полагается премия, - голос молодого мужчины разорвал установившееся молчание.

- А при неудачном? - спросил Лейв, не поднимая глаз. Сейчас он мог отказаться от предложения посла и быть повешенным в человеческих землях, причем повешенным не публично, а где-нибудь в лесной глуши. Мог и согласиться. Появлялся даже шанс выжить, но еще больше шансов быть сожженным, несмотря на политическую защиту. Еще один вариант действий, неприятный изобретателю, казался единственным выходом: согласившись, сбежать по пути в Лес. Подлая идея в стиле "благородного вора", но и шанс выжить.

Поразмышляв, Лейв пришел к выводу, что третий вариант лучше прочих гарантирует ему жизнь. Человеческих королевств много, можно жить в любом другом, подальше от Леса.

- А при неудачном тебя просто отпустят, за то, что попытался, - уверенно ответил посол. - "Если выживешь, конечно" - эту фразу он добавил уже про себя, но эльф почти услышал несказанную мысль.

После недолгих раздумий, во время которых Аллес слышалось то постукивание пальцами по столешнице, то шуршание бумаг, Лейв решил, что жизнь стоит борьбы за нее.

- В чем же нужно убедить Владыку? - Лейв заглянул в фанатично блестящие гляза собеседника. Ни радость, ни наслаждение победой, а фанатизм, заставивший эльфа насторожиться.

- То есть ты согласен, - заключил Аллес с победной улыбкой. - Прекрасно! Завтра окончательные приготовления к путешествию и разбор соответствующих документов, а на следующий день отправляемся. Детали ты узнаешь в пути.

***

В большие окна лукаво подмигивают звезды, белый лунный свет пятнами падает на дорогой ковер, но в гостевых покоях все равно слишком темно. Во мраке почти неразличимы облака серого дыма, и растянувшегося в кресле изобретателя совсем не видно. В пальцах Лейв вертит папиросу, но не курит. В пепельнице, стоящей на полу, тлеют три окурка, хотя эльф провел в этой комнате всего несколько часов. Делать здесь нечего. Изобретатель выспался в темнице, и сейчас в его голову лезли назойливые и бесполезные мысли о сложившейся ситуации. Все происходящее не нравилось Лейву, он даже обдумывал побег из дворца, но, попытавшись воплотить в жизнь свой план, понял, что дворец защищен древними чарами, которые эльф, лишенный магического дара, преодолеть не может. Оставалось только ждать, размышлять и курить.

Лейв закрыл глаза и откинулся на спинку кресла, и не понял, задремал он, или просто надолго задумался. В реальность его вернул тихий, но уверенный стук в дверь. Эльф распахнул глаза и вскочил, робкий лучик солнца резанул по сонным глазам. Лейв отыскал механический протез и через несколько секунд "мертвая рука" уже прикреплена к предплечью. Стук повторился, когда Лейв застегивал пуговицы выстиранной и выглаженной рубашки.

- Входите, - произнес он, натягивая на левую руку перчатку и приглаживая растрепанные волосы.

- Доброе утро, - прозвучал за спиной изобретателя приятный женский голос.

Оборачиваясь, Лейв ожидал увидеть служанку, но перед ним предстала молодая женщина с закрытым золотой вуалью лицом. Изумрудное платье подчеркивало стройную фигуру, вьющиеся каштановые пряди падали на бледный лоб из-под зеленой шляпки, медовые глаза смотрели спокойно и уверенно.

- Здравствуйте, - с легким поклоном холодно ответил Лейв. - Чем обязан вашему присутствию?

Услышав вопрос изобретателя, гостья смутилась на несколько секунд и чуть помедлила с ответом, подбирая слова.

- Я хотела поговорить с Вами о смерти... моего мужа, - наконец, произнесла женщина, еще сильнее изумляя Лейва.

- На ваших глазах умер градоначальник. Умер от укола иглой... - начала пояснять женщина, и эльф заметил, что голос ее слабеет.

- Проходите, присядьте, - сделав короткий приглашающий жест, произнес Лейв.

Женщина не стала возражать и села в одно из кресел, эльф занял второе, в котором дремал до прихода гостьи.

- Может, воды? - заметив, что женщине становится хуже, предложил Лейв, но она покачала головой. Больше изобретателю нечего было сказать, и он просто ждал, пока заговорит гостья. Теперь она казалась напуганной и выглядела так, будто сейчас упадет в обморок, Лейву этого не хотелось, и он морально готовился оказать помощь обморочной девице, хотя мало знал о том, как приводить людей в чувство. Но внезапно женщина выпрямилась в кресле, будто вспомнив о чем-то важном, подняла глаза, в которых загорелась решимость:

- Моего мужа убили, и для меня дело чести понять, за что он умер, и, в случае необходимости, наказать убийц,

- снова заговорила женщина. Лейв уже догадывался, какие вопросы ему задаст вдова. - О том, что случилось, я слышала уже много раз. Скажите... то, что написано в документах: будто моего мужа убили эльфы Леса, а вы здесь ни при чем... Это правда? - голос женщины ничем не уступал речи дознавателя.

- Правда только в том, что вашего мужа убил эльфийский механизм, и в том, что я не имею к этому никакого отношения. Но никто не может утверждать, что вашего супруга убили именно эльфы, - отчеканил Лейв, не имея намерения защитить своих сородичей, а лишь подтверждая известные факты.

- Прошу прощения, если оскорбляю вас своим вопросом, но все же, если это были эльфы, то вы не можете предположить, зачем... - голос женщины слабел по мере того, как она говорила, и Лейву снова показалось, что она вот-вот потеряет сознание.