— Нам действительно придется воспользоваться так называемым экстремальным вариантом, как уже и предлагал наследник. Дело в том, что одновременно с дворцом халифа Самиркенда был построен подземный ход, на тот случай, если правителю будет грозить какая-то опасность. О существовании этого хода знают очень немногие доверенные лица… но, к сожалению, теперь в тайну приходится посвящать целую толпу посторонних людей. Но Али надеется, что ни один из вас…

— Малыш, да о чем тут говорить! — пылко воскликнула Диана, обнимая наследника и целуя его в макушку. — Конечно, мы никому не скажем! Да и кого это может интересовать? Я хочу сказать, это неинтересно тем людям, с которыми мы обычно имеем дело.

Лорд Энтони фыркнул, вспомнив, как он познакомился с девушкой. Она тогда сидела за игорным столом в казино… ну, пожалуй, кого-то из игроков могли бы и заинтересовать сокровища, которыми наверняка битком набит дворец халифа… но в то же время вряд ли эти ребята смогли бы надолго оторваться от рулетки и потащиться в несусветную даль, чтобы с риском для жизни добывать эти сокровища.

Смущенный Али сказал:

— Но этим ходом никто не пользовался уже полтораста лет, не забывайте об этом. Вряд ли там все в идеальном состоянии.

— Ничего, прорвемся, — пообещал белобрысый Николя.

— Да и Ойро поможет, — поддержал его гримл.

Пеппиро Дьянос и его люди слушали молча, не произнося ни звука. Похоже, им было абсолютно безразлично, куда и каким путем идти. У них была одна задача: водрузить наследника на престол. И у них был командир: Кеннаро Дьянос. Что прикажет, то и сделают. Все, точка.

— А где этот ход начинается? — спросила Диана.

— Да тут, неподалеку, в холмах, — ответил Кенни. — Я потому и выбрал это место для посадки. На всякий случай.

— А наемники не тем ли ходом пришли? — вдруг спросил лорд Энтони.

— Нет, — усмехнулся Али. — Ту дверь во дворце, за которой начинается подземный ход, могут открыть только халифы. И никто больше. И дверь в холмах — тоже.

— Что ж, чего мы тогда ждем? — спросил гримл.

— Ничего, — ответил Кенни и, взяв Али за руку, зашагал вперед.

Лорд Энтони оглянулся на звездолет и язвительно усмехнулся. Уж теперь-то Лорримэру не удастся увязаться следом за своим хозяином!

Они прошли неширокой лощинкой и поднялись до середины склона соседнего холма, усыпанного крупными валунами, между которыми разрослись какие-то жгучие и колючие травы. Местами они вымахали до двух метров, и бойцам отряда Пеппи пришлось извлечь свои ножи и прорубать дорогу. Но вот Кенни остановился перед тремя валунами, выстроившимися в ряд, и сообщил:

— Пришли.

Юный халиф выступил вперед, обошел валуны и наклонился, исчезнув из вида. Что он там делал, никто, конечно, знать не мог. Зато результат действий Али увидели все.

Средний валун громко затрещал и развалился на две неравные части. Кусок поменьше рассыпался в щебенку, более крупный упал плашмя, едва не придавив ноги халифу. Мальчик отпрыгнул в сторону, но тут же вернулся к кругу светлого песка, открывшегося после падения охраняющего камня.

— Уберите! — коротко приказал он, показав на песок.

«Ого, — подумал лорд Энтони, — вот и проснулся в малыше истинный правитель великого халифата! Какой властный тон, какая уверенность!»

Очевидно, то же самое подумали и все остальные. Во всяком случае, бойцы Пеппи молча разгребли ладонями песок, под которым оказалась скрыта тяжелая металлическая крышка люка.

Али подошел к крышке, присел рядом с ней на корточки и легко провел пальцами по окружности. Кенни при этом касался плеча наследника. Раздался тихий звон — и крышка откинулась.

Вход в подземный туннель был узким и низким, но уже в метре от входа стены расступались, а потолок стал резко подниматься вверх над площадкой, от которой начинались уводящие вниз ступени белокаменной лестницы. Лестница была что надо — широкая, с бронзовыми перилами. Люк захлопнул Кенни, последним вошедший в тайный ход древних халифов Самиркенда.

В руках бойцов Пеппи появились мощные фонари, и лестничный колодец заиграл бликами — он сплошь был выложен плитками отлично отполированного камня, причем рисунок шел вниз спиралью. Белые полосы перемежались с синими, серыми и красными. На красной полосе чьи-то усердные и искусные руки высекли сплошной орнамент — перевитые в бесконечную гирлянду цветы с длинными стеблями и необыкновенно красивыми, узорчатыми листьями.

— Что это за цветок? — спросила Диана, которую как-то незаметно оттеснили от наследника бойцы Пеппи. Но Али услышал ее вопрос — акустика в колодце была выше всяких похвал.

— Это любимый цветок любимой жены первого халифа, — ответил мальчик. — Он называется акант . По традиции, он всегда растет в садах гарема.

Упоминание о садах гарема вновь вернуло лорда Энтони к размышлениям о том, что Диане, пожалуй, не так-то то легко будет покинуть Райскую Долину…

Но тут лестница закончилась, и отряд очутился в прямом как стрела, широком коридоре. Кенни дал команду остановиться.

— Значит, так, — произнес он, когда все подтянулись поближе. — Идти нам шесть километров. Если повезет — дойдем без проблем. Если не повезет…

— А что может случиться? — удивилась Диана.

Кенни поморщился, но продолжил, как будто его и не перебивали:

— …можем застрять, и надолго. Этим ходом никто не пользовался лет этак сто пятьдесят. Перекрытия могли кое-где и обрушиться при строительстве столицы. Кроме того, здесь есть ловушки…

— Для кого? — снова не выдержала Диана. — Ты же говорил — сюда могут войти только халифы! Они что, сами для себя мышеловок наставили?

Кеннаро Дьянос глубоко вздохнул, набираясь терпения, и ответил:

— А если бы, например, халифа принудили открыть вход? Ну представь себе, глупая женщина…

— Я не глупая! — возмутилась медноволосая красавица.

— Немедленно извинись! — потребовал наследник, окатив телохранителя яростным огнем черных глаз.

Кенни еще раз глубоко вздохнул.

— Извини, Диана, я не хотел тебя обидеть. Просто сорвалось. Пойми, нам предстоит нелегкое дело… ну, это неважно. В общем, если, например, халиф или наследник престола еще очень молод, его можно ведь и заставить открыть вход, так?

— Ничего подобного! — рявкнул Али. — Никто не может принудить халифов совершить то, чего они не желают!

— Это ты сейчас так рассуждаешь, когда тебе уже двенадцать с половиной, — возразил телохранитель. — А что бы ты сказал, когда тебе было лет пять, а то и меньше?

Али слегка растерялся. Потом признав правоту Кенни, он уверенно произнес:

— Ладно, что мы стоим на месте? Ловушки могу нейтрализовать только я в паре с моим личным телохранителем. Значит, мы идем первыми. Всё, пошли.

«Значит, тут введена вторая линия защиты, — подумал лорд Энтони, шагая по широкому коридору следом за передовой парой. — Даже если малолетнего халифа возьмут в плен, один, без своего любимого телохранителя, он не справится с ловушками. Что ж, разумно. Весьма разумно. Если, конечно, телохранитель достаточно надежен. Хотя Кеннаро Дьянос беспредельно предан мальчику, в этом сомневаться не приходится. Только зачем вообще этот подземный ход? Только на случай бегства? Что-то непохоже…»

Коридор начал плавно поворачивать влево, тут-то и обнаружился первый завал. Часть узорного каменного потолка рухнула, вывалились два огромных кладочных камня, засыпав все это сверху целым морем песка.

— Черт побери, — выругался Кенни, — плывун и сюда добрался!

Бойцы отряда Пеппи принялись было отгребать серовато-желтый песок, но их остановил Ойро Кимус.

— Погодите-ка, — сказал ксанти. — Я испробую свой новый аппарат, да, да, совсем новый.

— Совсем новый? — осторожно спросил белобрысый Николя. — Интересно, когда ты его успел придумать?

Лорд Энтони невольно усмехнулся. Он вполне понимал опасения второго пилота. Они ведь уже видели, что иной раз происходит при испытаниях абсолютно новых аппаратов ксанти.