— Я что-то не понял, — недоуменно произнес он. — Они что, справились с бандитами голыми руками?

— Выстрелов мы не слышали, сэр, — ответил пилот. — Да и вообще ничего толком рассмотреть не успели.

— Как интересно! — всплеснула руками Диана. — Это мне нравится!

Али засмеялся.

— А мне нравятся смелые девушки, — сказал он. — Но мы еще поговорим об этом.

Нет, тут без проблем не обойдется, в очередной раз подумал сэр Макдональд. Надо предупредить Диану, чтобы не слишком усердствовала, кокетничая с малолетним халифом. Как-никак, они теперь находились в его владениях, и кто знает, сколько сторонников у него может найтись… всегда находятся люди, недовольные нынешним правителем и желающие смены власти. А уж поймать и доставить пред светлые очи девушку, пришедшуюся по вкусу законному претенденту на престол, они сумеют — если захотят выслужиться. Так что и сбежать-то ей, бедняжке, не удастся, случись что…

В рубку без стука вошел Пеппи и спросил:

— Можем грузиться?

— Да, конечно! — лорд Энтони встряхнул головой, отгоняя посторонние мысли. — Вот только где вы разместитесь? Свободных кают…

— В грузовом отсеке, — перебил его Кенни. — Им там будет удобнее.

— Хорошо, — легко согласился сэр Макдональд. — Кенни, я думаю, будет лучше, если командование кораблем возьмешь на себя ты.

— Я так и предполагал, сэр, — кивнул телохранитель.

Пилот и штурман тоже кивнули, принимая к сведению смену руководства. Последовала первая команда Кенни:

— Стартуем через пять минут.

Перелет космического корабля в атмосфере планеты требовал от экипажа особого искусства, но лорд Энтони нанимал не новичков, так что и пилот, и штурман отлично знали, что и как им делать. Отряд Пеппиро Дьяноса мгновенно поднялся на борт и разместился в грузовом отсеке. Звездолет, с включенным защитным полем и с вооружением наготове, поднялся над землей. Пассажиры остались в рубке. Им было интересно посмотреть на столичную планету огромного халифата, включавшего в себя не одну звездную систему.

И они не обманулись в своих ожиданиях. Планета была, как выразилась Диана, «супер-пупер». Что это значило, никто не знал, но, судя по восторженному тону девушки, — нечто из ряда вон выходящее. Что ж, с этим никто не стал бы спорить. Но кое-что пришлось лорду Энтони не по нраву. В его личных владениях, в звездной системе Нью-Скотланд, все было устроено, на его взгляд, куда более разумно. Там у людей оставался простор для жизни. А здесь…

Планета была заселена, что называется, «под завязку». На экранах мелькали огромные города, сплошь застроенные роскошными дворцами, а между городами явно располагались личные поместья вельмож. Все выглядело донельзя ухоженным и до неприличия пышным. Позолота слепила глаза, а многие богатеи, не удовлетворившись золоченой лепкой, изукрасили фасады своих домов еще и драгоценными мозаиками. Но здесь не было и намека на промышленные районы. Ни заводов, производящих оборудование, ни сельскохозяйственных фабрик, на которых выращивались бы овощи, фрукты, птица… нет, в Райскую Долину все необходимое привозили с других планет. Лорд Энтони спросил у наследника, почему и сама планета, и собственно столица халифата называются одинаково. Али, который, конечно же, изучал историю своих владений, с гордостью объяснил:

— Потому что лучшего места нет во всей Галактике. Когда-то давно главный город халифата звался Тошент. Но на языке наших предков это и означает примерно то же самое — «Райский Чертог», «Райские Сады». Язык постепенно изменился, и название стало звучать иначе. Планета же называлась просто — Центральная. Двенадцатый халиф решил, что это негоже, и сменил название планеты. Но к тому времени она и в самом деле уже превратилась в Райскую Долину!

— Интересно, — улыбнулся лорд Энтони. — Но почему здесь нет промышленности?

— Запрещено, — коротко ответил Али. — Закон, принятый шестнадцатым халифом. Чтобы воздух не портить.

— О! — Диана внимательно посмотрела на мальчика. — Я как-то забыла… а каким по счету халифом станешь ты?

— Я стану юбилейным, — рассмеялся наследник. — Пятидесятым. Потому-то Рашид и пытается перехватить у меня трон.

— Не поняла, — призналась Диана.

— Есть предсказание нашего древнего мудреца Омара, — пояснил Али, — что в пятидесятое правление халифат достигнет небывалого расцвета и обретет божественное могущество. Соблазнительно, правда?

— Да уж, — растерянно согласилась медноволосая красавица. — А ты сам-то в это веришь?

— Все предсказания Омара до сих пор сбывались, — серьезно ответил мальчик. — А он их сделал много, на три тысячи лет вперед. Почему же я должен не верить? Конечно, верю. Мне это с самого раннего детства объясняли.

Последовало долгое молчание. Все смотрели на экраны, но каждый думал совсем другое, пытаясь представить этого смуглого черноглазого мальчика могущественнейшим халифом… хотя это было довольно трудновато. Али выглядел таким милым ребенком…

Полет длился недолго, около часа, потом Кенни скомандовал:

— Теперь садимся, вот здесь, — и он показал на гряду невысоких холмов, по другую сторону которых уже раскинулась сама великая столица халифата Самиркенд.

Али кивнул, соглашаясь с решением телохранителя.

Звездолет сэра Макдональда неторопливо опустился к подножию заросшего кудрявым кустарником холма.

— Итак, теперь наша задача — проникнуть в Главный дворец, — сказал Кеннаро Дьянос, показывая всем на подробный план города, возникший на правом обзорном экране. — Он находится вот здесь, — Кенни ткнул пальцем в район города, расположенный почти на самой южной окраине.

— Почему дворец не в центре столицы? — спросил лорд Энтони.

— Таковы обычаи, — сухо ответил телохранитель. — Все города строятся к западу и северу от дома самого важного лица. Юг и восток остаются в его личном распоряжении. Правитель вправе разрешить постройку в этих направлениях тем, кого сочтет наиболее достойным. Халифы Самиркенда мало кому доверяли…

— И правильно делали, — решительно встряхнула головой Диана.

Белобрысый Николя Морда, редко встревавший в общие разговоры, на этот раз счел возможным спросить:

— Мы что, прямо по улицам маршировать будем? Со всем отрядом?

— Нет, конечно, — сдержанно усмехнулся телохранитель. — Для начала мы замаскируемся под нищих…

— В столице есть нищие? — изумленно воскликнул бармен Хлор.

— А где их нет? — удивился Али. — Разве существуют такие места?

Лорд Энтони мог бы сказать, что в его владениях нищих нет, что им запрещено совать нос в звездную систему Нью-Скотланд, — но он промолчал. В каждом мире свои правила, в конце концов.

— Так вот, — продолжил Кенни, — мы переоденемся и пойдем через город пешком. Мои люди будут нас сопровождать, незаметно. Нам нужно добраться до северо-западных ворот дворца. Это так называемый служебный вход. Там каждый день, точнее каждый вечер, в двадцать два часа по местному времени, кормят нищих. Им выносят остатки ужина халифа. Народу собирается много, до полутора сотен человек…

— Сколько же жрет этот халиф? — не удержавшись, воскликнула Диана.

Кенни поморщился.

— Ну при чем тут сам халиф? — раздражено сказал он. — Это же дворцовые трапезы, ты что, не понимаешь? За стол садится не менее сотни приближенных.

— Ни хрена себе штат! — на этот раз не сумел скрыть свои чувства Николя Морда. — Вот это расходы, я представляю!

— Нет, ты не представляешь , — язвительно усмехнулся Кенни. — Твоего воображения на это не хватит. Одни только жареные птицы кросты чего стоят! Их доставляют с окраины халифата, каждый день, и обязательно живыми. То есть половина из них дохнет по дороге, так что поварня закупает их в двойном количестве… а на столе в соответствии с традицией их должно быть ровно тридцать.

— А что, этих птичек нельзя выращивать где-нибудь поближе? — с интересом спросил бармен Хлор. Он явно подсчитывал в уме заработки тех, кто поставляет продукты к халифскому столу…