Но все же силы были неравными. А главное, прекратилось всякое движение вперед. Ладья остановилась и завертелась на месте, и все больше и больше орков наседало со всех сторон на путешественников. И несмотря на то, что орки гибли десятками под ударами смелых и опытных воинов, их было так много, что они этого даже не замечали. Зато наши герои стали постепенно уставать. Их натиск уже не был так жесток и стремителен. Торонгил и Феномир, сражались плечом к плечу, и их оттеснили обратно к ладье, прижав чуть не к борту. Гэндальф, сражавшийся поодаль, увидев это, пробился туда же, положив по пути своего движения почти десяток орков. Те даже отступили и плотной толпой в виде кольца выстроились вокруг ладьи. Люди и гномы получили короткую передышку. Обе стороны молчали, собираясь с силами для последнего натиска, все понимали, что это будет последний удар и для тех, и для других. Хотя сначала орки попытались закончить дело без рукопашной, когда в первые ряды вышли лучники и натянули луки, чтобы перестрелять людей и гномов. Гэндальф на это громко расхохотался, да так весело и задорно, что орки от страха и ненависти присели в воду, а тетивы у лучников с хлопками полопались, от чего в рядах орков поднялся визг и рычание. Лучников пинками прогнали позорно прочь, и в первых рядах остались самые крупные и могучие воины с огромными дубинами и топорами. Они махали и крутили ими в воздухе, чтобы раззадорить себя и напугать противника. Их отвратительные морды злобно поглядывали на полузатопленную и недвижимую ладью.

– Ну что ж, – поделился со своим братом Феномир, – зато мы погибнем, как это и подобает настоящим героем. Одно мне жаль.

– Что? – спросил Линто.

– Не останется никого, кто бы сложил об этом песню.

– Так не бывает, – не согласился Линто. – Подвиги не забываются. Раз нет людей, чтобы воспеть нас, есть ветер, который донесет до них правду вместе с нашими последними криками. Вода смоет нашу кровь и нарисует ею наш подвиг где-нибудь на каменистом берегу, а то облако отразит и запечатлит на себе, словно в зеркале, наш последний бой, и он так же останется в памяти людей, и они споют о нас песню.

– Да братец, ты прав! – воскликнул Феномир. – Так оно и будет. Так дадим же последний сигнал к битве.

Феномир поднял боевой рог, украшенный искусной серебряной чеканкой и поднес к губам. Пронзительный и торжественный звук разнесся над рекой, разлетаясь во все стороны и возвращаясь вместе с эхом. И вдруг совсем недалеко где-то на правом берегу прозвучал ответный звук. Услышав его, сердца наших героев преисполнились надеждой, в то время как орки позеленели от страха. Феномир протрубил еще раз, к нему присоединился Торонгил, и звуки двух рогов красиво слились в один. И опять в ответ прозвучал ответный сигнал, и он был ближе, чем в первый раз.

– Эге-гей! – громовым голосом прокричал Гэндальф, сложив руки перед губами. – Мы здесь на Великой мели. Мы бьемся с орками. Спешите на помощь, эльфы Золотого леса!

Синее небо над рекой вдруг засверкало солнечными искрами, которые взлетели высоко над водой. Затем эти искры застыли, повисели несколько мгновений в воздухе, затем полетели вниз. И только, когда они опустились совсем низко, все поняли, что это не искры, а стрелы. Золотые стрелы. Это эльфы пришли на помощь экипажу молнии. Совершенно бесшумно, но с поразительной силой, эльфийские стрелы стали вонзаться в орков, которые в ужасе заметались, вспенивая вокруг себя воду. А в небе уже рассыпался новый золотой дождь. Орки гибли десятками. Многие из них бросили оружие и бежали, но слишком широк был Андуин, а бежать по воде быстро не могут даже орки, и поэтому мало кто из них достиг берега.

А там, в зеленых лесах звучал уже не один рог, а несколько, и вот на берегу замелькали стройные фигурки в зеленых кафтанах и с золотыми и рыжими волосами. Это появились эльфы, и не было оркам от них пощады. Эльфийские стрелы разили их наповал, а кого не настигала стрела, того поражал клинок.

Не прошло и получаса, как на Великой мели не осталось ни одного живого орка. Лишь малые остатки их бежали на левый берег и рассеялись среди каменистых пустошей, где их перебили эльфы разведчики. Лишь единицы добрались до Черного леса и укрылись там, где уже издавна был приют для подобных созданий. В глубокие и беспросветные пещеры Туманных гор, туда, откуда они явились, никто из орков не вернулся.

Пока эльфы уничтожали орков, Гэндальф и его спутники сначала разразились радостными криками, а потом, увидев, что рядом с ними больше нет врагов, стали толкать свою полузатопленную ладью к правому берегу.

– Смотрите! – вдруг воскликнул Балин. – А наш Бильбо опять спит. А ведь только что дрался вместе с нами. Да как лихо сражался. Убил двоих, или нет, троих орков. Пырнул, как ужалил.

Все кроме Гэндальфа расхохотались. Хотя путешественники понимали, что ничего в этом смешного нет, но видимо сказалось напряжение боя и неожиданное спасение. Смех людей и гномов был скорее всего вызван не тем, что хоббит уснул, а тем, что все самое ужасное было позади. И такое приподнятое настроение было до самого берега.

Друзей встретили эльфы, как всегда красивые и стройные, хрупкие и одновременно наполненные силой. Они окружили экипаж «Молнии» кольцом и внимательно всматривались в их лица, переговариваясь между собой мелодичными голосами. Язык их певучий и быстрый. Слова и звуки лились так быстро и звонко, что казалось, что это поют лесные птицы. На лицах у эльфов было настороженное выражение. И хотя все они были расслаблены, было ясно, что при любой опасности, они стремительно возьмутся за оружие.

– Спаслись то мы спаслись, – тихо проворчал Двалин. – Да только постыдно, что спасителями нашими являются эльфы. Особенно нам гномам.

И Двалин и Балин старались не выделятся среди своих спутников, даже наоборот держались за их спинами. Но эльфы их сразу же заприметили, и многие из них сильно нахмурились, а некоторые даже наполовину приподняли луки. Причиной тому была старинная вражда между эльфами и гномами, которая в любой момент могла перейти в войну, каковые случались между ними в древности. Но тут вперед вышел Гэндальф и заговорил с эльфами на их языке. Он говорил быстро и сильно жестикулировал. Никто из его спутников не понимал ни слова из его речи, но смысл ясен был всем. Гэндальф благодарил эльфов за спасение от орков и просил позволения высадиться на землю эльфов. Навстречу ему вышел один из эльфов и обратился к путникам на всеобщем языке:

– Приветствуем вас, чужестранцы на нашей земле, которая называется Лориэн. Меня зовут Мэлдор. Я командир этого отряда, охраняющего южные границы нашего царства. Мы знаем, что вас привела к нам нужда, и поэтому вы преодолели все препятствия и даже не убоялись орков, злейших врагов всего живого.

– Мы хотим поговорить с вашими повелителями, мудрейшим Селеборном и прекраснейшей Галадриэль, – сказал Гэндальф. – И как можно скорее.

– Это не так просто, Митрандир, – ответил Гэндальфу Мэлдор. Митрандиром мага называли все эльфы Средиземья. – И ты это знаешь. Ты привел сюда слишком много людей. К тому же с тобой гномы. А еще не один гном не перешел границы Лориэна. Не случится подобное и сейчас.

– Очень нам это нужно! – тихо буркнули Балин и Двалин. Они разом фыркнули, набычились и залезли в ладью, отвернувшись при этом от эльфов. – Мы бы и сами сюда ни почем бы не приперли, если бы не наш друг Бильбо. А ради него мы пойдем не то что к эльфам, а даже к драконам, коли на то пришлось.

– Мы это знаем, – покорно ответил Гэндальф. – И не все из нас пойду с вами.

– Кто же? – спросил Мэлдор. – Кто пойдет?

– Я, мой друг Эстель Следопыт и хоббит Бильбо.

– Хоббит? – удивился Мэлдор. – Как среди вас оказался хоббит?

– Эта длинная история, – уклонился от ответа Гэндальф. – Но именно ему нужна ваша помощь.

Гномы, стараясь не глядеть на эльфов, вытащили из ладьи посапывающего Бильбо и положили его на землю перед эльфами, после чего вернулись обратно на ладью и опять отвернулись.