– Помоги, что ли, – прокряхтел он.

Это был ловкий маневр, но Катя разгадала его намерения. Ей захотелось дать брату хорошего пинка, но она сдержалась и застегнула злополучные пряжки.

В этот раз они не поссорились. Не ссорились они еще два часа. Когда пришли домой, то каждый стал заниматься своим делом. Катя стала читать книжку про приключения девочки Алисы, а Женя разбросал по всей комнате игрушки и устроил войну между зверями и куклами. Он нарочно старался играть шумно, чтобы помешать сестре, но та не обращала на него внимания, захваченная космическими приключениями девочки из будущего.

– Почитай вслух! – внезапно потребовал Женя.

Меньше всего на свете Кате сейчас хотелось читать вслух.

– Это не для тебя книжка, – ответила.

– Почему?

– Ты еще маленький.

Ничего так не злило мальчика, как эти слова сестры.

– Сама дура! – зло ответил он.

– Маленький и глупый. – Катя решила подразнить братишку.

– Хочешь поссориться? Давай! Но учти, ты первая начала.

– Нужен ты мне!

– Тогда молчи!

– Тебя не спросила!

Внезапно оба замолчали, потому что вспомнили, что именно с таких слов у них всегда и начинались скандалы. Катя была старшей, и вся вина за ссору будет лежать на ней.

– Ладно, Женька, – миролюбиво сказала она. – Уже поздно, давай ужинать.

– Не хочешь читать?

– Нет.

– Ладно, тогда давай есть.

Женя торжествовал, так как вышел победителем из этой перепалки. Он понял, что сестра не хочет оказаться виновницей, и решил довести ее до состояния кипения, а потом отступить. Сам он тоже не хотел стать зачинщиком ссоры или, того хуже, драки. Хотя и мог.

Думаете, эти дети так почитали и слушались родителей? Нет, они были непослушными детьми и порой доводили несчастных родителей чуть ли не до инфаркта. Но в этот раз они дали клятву. А этого они никогда не делали. Из рассказов родителей, из книг и фильмов, они знали, что того, кто нарушает какую-либо клятву, жестоко наказывает Бог, судьба или еще кто-нибудь. Катя и Женя просто боялись стать клятвопреступниками. Поэтому старались не переходить границу, за которой была ссора.

Что же было дальше? Дальше Катя приготовила ужин. Она была самостоятельная девочка. Женя попытался покапризничать за столом.

– Невкусно! – заявил он.

Мама на месте Кати начала бы уверять сына, что все очень вкусно, полезно и питательно. Катя же спокойно сказала:

– Не нравится, не ешь.

Жене ничего не оставалось, как смириться.

Он молча дожевал свой ужин и потребовал включить телевизор. Катя ничего против не имела. Иначе зачем же они так стремились остаться в доме одни? Конечно, чтобы развлекаться и делать то, что обычно им не позволялось. Например, смотреть ночные программы по телевизору. Но Катя еще раз решила продемонстрировать свою власть.

– Сначала убери игрушки, – приказала она.

– Это еще зачем? – искренне удивился Женя. – Ты ведь не моешь посуду.

Он был прав. Катя забыла это сделать. Она закусила губу от досады, но решила не сдаваться.

– Я сейчас помою, а ты в это время уберешь игрушки.

– И не подумаю.

– Тогда я не включу телек.

– Я сам включу.

– Я тебе не дам.

Назревала ссора. Ребята это понимали, но им уже надоело поддерживать мир, и они продолжали перепалку.

– Что ты можешь мне сделать? – поинтересовался Женя.

– Отправлю тебя спать, а сама буду смотреть кино.

– Ничего у тебя не получится!

– Это почему?

– Потому.

В глубине души Катя понимала, что действительно ничего не может сделать в такой ситуации. Она решила пойти другим путем.

– Ладно, Женечка, – хитрым голосом сказала она, – хочешь, завтра я поведу тебя в зоопарк?

Глаза мальчика заблестели. Предложение было очень заманчивым.

– Еще бы! – закричал он. – Конечно, хочу!

– Тогда убери игрушки.

– Ладно.

Так мирно окончился первый день без родителей. Брат с сестрой чуть не два часа не отрывались от телевизора, так что папа и мама сошли бы с ума, если бы узнали об этом. Затем почистили зубы и пошли спать.

Рано утром Катю разбудил громкий крик. Это кричал Женя.

– Вставай! – бесцеремонно требовал он и теребил ее одеяло. – Нам пора идти.

Девочка посмотрела на часы. Было семь часов утра.

– Ты с ума сошел! – возмутилась она. – Еще рано. Я спать хочу.

– Но ведь ты обещала!

– Давай поспим еще хотя бы час, потом пойдем.

– Я есть хочу, – заявил мальчик.

– Ну, достань что-нибудь из холодильника и поешь. – Катя была в отчаянии. По собственному опыту она знала, что брат не отстанет от нее, пока не добьется своего. Злость постепенно начала овладевать ею. Когда людям мешают спать, то их легче всего вывести из себя. Катя начала злиться на брата за то, что он мешает ей спать, на себя – за то, что дала столь легкомысленное обещание, и вообще на всех и все.

– Значит, не встанешь? – прищурив глаза, спросил Женя.

– Нет!

– Тогда я пойду один.

– Попробуй только, – пробормотала Катя и перевернулась на другой бок.

Она заснула и не слыхала, как Женя возился на кухне, как готовил завтрак и уронил при этом тарелку. Долго бродил по квартире в поисках одежды, потому что накануне вечером разбросал ее по всему дому. Что-то делал еще. Потом натянул сандалии. Одному уходить было страшновато. Но Катя не просыпалась. А Женя был упрям, и в этот раз он не смог справиться со своим упрямством. К тому же отступать было позорно. Женя хлопнул дверью и стал медленно спускаться по лестнице.

Катя продолжала спать.

Во дворе было такое веселое, солнечное утро, что Женя мигом забыл обо всех неприятностях и прямым ходом направился в зоопарк. В карманах оказалось немного мелочи. Женя купил в киоске три леденца на палочке и весело зашагал по улице, озираясь по сторонам. Мимо туда-сюда сновали прохожие. И никто из них не обращал внимания на маленького мальчика в расстегнутых сандалиях и с леденцом во рту. В такой ранний час никому в голову не приходил вопрос, почему мальчик один. Мимо проносились троллейбусы, позванивали трамваи. Город жил обычной трудовой жизнью.

Женя шел пешком. Он знал дорогу к зоопарку даже лучше, чем дорогу в школу, хотя путь туда был раз в пять длиннее.

Вот и зоопарк. Мальчик очень любил животных и страшно завидовал детям, у которых дома есть собака, кошка или еще какой-либо зверек. В этом вопросе он даже был солидарен со старшей сестрой, и они оба не раз просили родителей разрешить им кого-нибудь завести. Ничего не помогало. Один раз дети даже пообещали родителям жить в мире и согласии, если у них будет собака. Но им не поверили.

Женя купил билет, но зоопарк еще был закрыт. Время шло очень медленно. Мальчику даже показалось, что оно вовсе остановилось. Ничего не оставалось, как вооружиться терпением и ждать открытия.

– Чертов мальчишка! – выругалась Катя, когда проснулась и увидела, что брата нет. – Все-таки удрал.

Однако она была уверена, что Женя бегает во дворе, и поэтому не стала волноваться. Мама и папа запрещали мальчику играть во дворе одному без сопровождения одного из родителей или сестры. Катя должна была побежать и вернуть Женю домой. Но она не побежала, потому что подумала: «Для чего мы остались одни? Для того, чтобы не мешать друг другу. Если я позову его домой, он не захочет. Мы поругаемся. Пусть лучше играет один. Надоест ему, захочет есть, сразу прибежит».

Прошло два часа. Женя не возвращался. Катя начала волноваться. Ей до смерти не хотелось выходить из дома, но делать было нечего. Она решила устроить брату хорошую взбучку. Но во дворе мальчика не было, и она сильно испугалась. Выбежала на улицу, заглядывая во все укромные уголки. Безрезультатно. Катя села на скамейку и задумалась. Неужели Женя действительно убежал в зоопарк? Видимо, так оно и есть, решила Катя и побежала в сторону зоопарка. Прохожие с удивлением оглядывались ей вслед.