– Что это? – спросила она.

– Вино, – ответил мальчик.

– И что, его надо пить?

– Конечно.

Нет, этого граф Катерино никак не мог сделать.

– Послушай, а если я этого не сделаю, я сильно оскорблю твоего отца?

– Он не простит тебе этого.

– Что же мне делать? – Катя задумалась. – Слушай, Ариан, а ты не хочешь выпить его за меня? Твой отец ничего не узнает. Он как раз смотрит на шута.

Ариан задумался. Соблазн был велик. Ему так хотелось почувствовать себя взрослым.

– Давай! – И он протянул свою чашу.

Катя быстро вылила содержимое своего кубка в чашу Ариана. Мальчик тут же приник к ней губами, а она сделала вид, что только что выпила свое вино. И как раз вовремя. Аринако снова повернулся к ней.

– Теперь мы можем поговорить, граф, – сказал он. – Какие вопросы ты хочешь задать мне?

– Моего брата похитили белые лебеди, – пояснила Катя. – Не пролетали ли они над вашей землей?

– Я так и знал, что ты спросишь про лебедей.

– Почему? – Девочка удивленно вскинула брови.

– Потому что моему народу было предсказано, что дракон погибнет после того, как по небу пролетят лебеди с мальчиком на спине одного из них. Лебеди и мальчик пролетели. Затем появился ты и убил дракона. Это было страшное чудовище. Он не так огромен, как остальные его собратья, но зато он проворен и быстр. А главное, он умел летать между деревьев прямо по лесу и охотился на моих подданных, как сова охотится на мышей. И не было от него спасения. А выйти из леса мы не можем. Там владения Повелителя. А он приказал убивать каждого из нашего племени, потому что не смог покорить когда-то моего предка князя Аристана. С тех пор княжество мое объявлено мятежным, а мои люди мятежниками.

– А давно это случилось?

– Что, мятеж?

– Нет, лебеди с мальчиком, с моим братом. – Катя была в нетерпении.

– Уже полгода.

– Полгода?!! – Катя чуть не упала с кресла.

– Да.

Ответ просто огорошил девочку. Неужели она ошиблась? Неужели это другие лебеди? Князь Аринако заметил перемену на лице девочки и обеспокоился.

– Что с тобой? Что-нибудь произошло?

– Но ведь его похитили только вчера.

– Что значит один день, если ты прибыл из другой страны? Ведь ты прилетел из-за гор?

– Да, – рассеянно кивнула Катя.

– Я так и думал. У вас там проходит день, у нас год или два. У нас прошел год, там, за пустотой, – века. Время для нас не имеет значения. У нас свое время. Остановленное время. Но оно тоже время.

Эти слова дали Кате маленькую надежду. Может, действительно это был Женя?

– А чьи это были лебеди?

– Они слуги Повелителя.

– Повелителя?

– Да, они служили ему.

– А почему служили?

Князь удивленно посмотрел на Катю и сказал:

– Потому что он умер. Разве ты этого не знаешь?

Катя отрицательно мотнула головой и совсем сникла. Теперь она и вовсе ничего не понимала.

– Где же мне искать Женю? – спросила она себя.

– Того мальчика, который был с лебедями?

– Да!

– Я не знаю. Мы живем в слишком глухом месте, и новости доходят до нас с большим опозданием.

– Что же мне делать?

– Есть выход, но я не знаю, осмелишься ли ты воспользоваться им.

– Прошу вас, говорите! – взмолилась Катя.

– На краю леса живет колдунья Руина. У нее есть волшебный котел. В нем она может видеть все, что происходит в нашей стране и владениях Повелителя.

– Я должен идти к ней! Прямо сейчас!

– Ты смелый рыцарь, – сказал князь Аринако и хлопнул в ладоши.

Тут же к ним подбежали двое слуг. Один нес в руках сверток, другой вел за повод коня, того самого, на котором Катя уже ехала.

– Коня ты уже знаешь, – сказал Аринако. – Его зовут Мирко. Прими также оружие, сделанное нашими кузнецами. Щит и меч по твоему росту и плащ с золотой пряжкой, сотканный нашими женщинами. Надень их и садись в седло. Ариан проводит тебя. Ты поедешь с ним, Ариан?

Ариан кивнул. Он уже сидел на своей лошади и с трудом удерживал ее.

Катя не успела опомниться, как на нее надели плащ, опоясали мечом и посадили на Мирко. Щит подвесили к седлу.

– Прощай, рыцарь, – сказал Аринако. – Наверное, мы больше не увидимся.

– Спасибо, – только и успела крикнуть Катя. Они с Арианом уже мчались по ночному лесу мимо висящих в ветвях деревьев домов.

Катя и Ариан ехали очень долго. Как ни странно, во второй раз ехать на лошади было намного легче. Может быть, девочке помогала мысль о том, что это ее собственный конь, да еще с таким красивым именем.

– Эта колдунья – страшная старуха, – рассказывал Ариан. – Она не вредит нам, потому что боится моего отца. Но доверять ей до конца нельзя. Отец говорит, что она только и ждет момента, когда можно будет подсунуть нам козла в огород. Так что я с тобой не пойду к ней в пещеру, а буду ждать у входа. Скажи, разве нормальные люди живут в пещерах?

– Нет.

– Конечно. Все нормальные люди живут на деревьях.

Катю это рассмешило.

– Вовсе нет, – ответила она. – Люди во всем мире живут в домах, которые стоят на земле.

– Вообще-то я слышал об этом. – Ариан почесал затылок. – Но никогда этому не верил.

– Это правда.

– Скажи, Катерино, ты в самом деле собираешься во владения Повелителя?

– Скорее всего, именно туда мне и придется отправиться.

– Возьми меня с собой! Я буду твоим оруженосцем.

– А твой отец отпустит тебя?

– Он же сказал, что я должен сопровождать тебя.

– Мы поговорим об этом после разговора с Руиной. Вдруг мой брат в этом лесу!

– Вряд ли. Мы бы знали об этом.

Кате показалось, что мальчик еле держится в седле.

– Что с тобой?

– Не знаю, что-то голова кружится, и в глазах все плывет.

Катя расхохоталась.

– Ариан, ты же пьяный!

– Я?

– Да, мое вино, которое ты выпил… Это оно действует на тебя.

Мальчик ничего не ответил. Он просто свалился с лошади.

– Тпр-ру, Мирко! – Катя тоже остановилась.

Слезть с коня самостоятельно было непросто. Девочка стала сползать с него и в конце концов как куль свалилась рядом с Арианом.

– Ариан! – затрясла она его за плечо. – Куда дальше ехать? Лес почти кончился.

Паж посмотрел на нее мутными глазами. Он с трудом понимал, о чем идет речь.

– Там справа козья тропинка, – наконец пробормотал он, – иди по ней, дойдешь до пещеры, в ней Руина. Погоди, я тебя провожу.

Он попытался встать, схватив Катю за плечо. Девочка чуть не упала, пока он вставал.

– Тоже мне, верный паж, – проворчала она.

– Пил бы это проклятое вино сам. Ты же рыцарь, а не я.

Катя сразу замолчала. Она нашла тропинку, про которую говорил Ариан, и пошла по ней пешком. На коня залезать не очень хотелось. Сзади плелся «паж». Шагов через пятьдесят он что-то пробормотал и замертво свалился на землю. Катя подбежала к нему, испугавшись. Но с ним было все в порядке. Он просто уснул и теперь громко сопел носом.

Дальше Катя пошла одна. Деревьев становилось меньше, они были все причудливей и неказистей, меньше на них стало листьев и больше вертлявых сучков и длинных, как лапы у цапли, веток. Катя вспомнила, что идет не к кому-нибудь, а к колдунье, и ей стало не по себе. Почти страшно.

Вот и пещера. Вернее, вначале высокая серая скала, а в ней черная дыра. Неужели туда надо входить? Катя вытащила из рюкзака фонарик-жучок и нажала на кнопку включения. Фонарик зажужжал, и яркий луч, прорезав темноту, ворвался в пещеру. Катя набралась духу и пошла за ним.

– Есть здесь кто-нибудь? – громко спросила Катя, как только оказалась в пещере.

В ответ тишина. Только непонятные, еле слышимые шорохи. Катя стала осторожно пробираться между огромными бутылями и кувшинами, ящиками и корзинами.

– Я ищу колдунью Руину! – еще раз громко сказала Катя.

И ей ответил булькающий и скрипучий голос:

– А ты не боишься, что тебя здесь превратят в жабу или крокодила?