– Да ладно, что ты так разгорячилась? Найдем твоего Друля или как его там. – Крис, кажется, был чуточку обижен.

Вдруг какая-то неведомая сила сорвала Криса с седла и подняла в воздух. Он испугался и закричал.

– Ой, что это со мной? Катя, на помощь!

Катя и сама испугалась. Мальчик повис в воздухе вниз головой и беспомощно махал руками. Девочка заметила, что от ног Криса тянется вверх к деревьям веревка. Она посмотрела на другой ее конец и среди веток и листьев увидела довольную физиономию Друля.

Друль, радостно улыбаясь, замахал ей. Секунда, и он спустился вниз.

– Ты свободен, рыцарь Катерино! – объявил он. Затем посмотрел Кате в глаза, ища в них одобрения, и спросил: – Здорово я его обезвредил?

– Сладкоежка! – простонала Катя. – Зачем ты это сделал? Сейчас же опусти мальчика на землю.

Друль очень удивился.

– А разве этот человек не взял тебя в плен после того, как жестоко избил и обезоружил?

– Кто тебе это сказал?

– Птицы. – Друль был явно удручен. – Я, как только услыхал их, сразу бросился тебе на помощь.

– Нет, Друль, это не враг, – успокоила его Катя. – Это наш новый друг. А ты его так бесцеремонно подвесил.

– Я думал, что враг, – сказал Друль, отвязывая от дерева веревку. – А он друг. Ну вот, теперь я все испортил.

От стыда Сладкоежка стал совсем красным и полностью закрыл лицо ушами.

Крис брякнулся на землю и удивленно уставился на Друля.

– Ну и дружок у тебя, Катерино! – возмущенно воскликнул он.

– Не сердись на него, пожалуйста, Кристиан! – взмолилась девочка. – Он очень хороший. Его никто не любит. Только я. Не злись на него.

И она погладила по голове готового от стыда провалиться сквозь землю Друля.

– Ладно! – рассмеялся Крис. – Я нисколько не сержусь. Просто это было так неожиданно, что я испугался.

– Я видела, как ты испугался, – засмеялась Катя и передразнила мальчика: – «Катя, на помощь, Катя, на помощь!»

Дети смеялись друг над другом и над Друлем, выглядывающим из-под ушей.

Маленькое приключение зародило в ребячьих сердцах ростки настоящей дружбы.

Впереди их снова ждала дорога.

Ехали долго. Уже солнышко было в зените, а лес все не кончался.

– Чтобы доехать до его окраины, нужно две недели, – пояснил Крис.

– Так что, твой замок стоит в лесу?

– Конечно нет. Он стоит на поляне у Зеленого ручья. А вот и он.

Деревья внезапно расступились, и дети со Сладкоежкой выехали на большую поляну, в середине которой протекал широкий ручей. У ручья на невысоком холмике, окруженный залитым водой рвом, стоял живописный замок с прелестными башенками.

– Какой красивый! – восхитились одновременно Катя и Друль.

– Да, он красивый, – с гордостью согласился Кристиан. – Только немного запущенный.

– Почему?

– Потому что мы живем в нем только вчетвером. Я, матушка, Жанна – моя кормилица, и старый слуга Ян, который воспитывал меня с пеленок.

Катя с удивлением посмотрела на мальчика.

– А твой отец? Твои братья и сестры?

– Мой отец погиб, когда я должен был вот-вот родиться. Он шел по лесу без оружия, и на него напала медведица. – Крис говорил это с величайшей грустью. – А мои двенадцать братьев… Я их тоже никогда не видел. Они все были рыцарями. Однажды они отправились в поход и не вернулись.

– Погибли?

– Этого никто не знает, – вздохнул Крис.

Продолжить разговор они не успели, так как подъехали по мосту через ров к воротам замка. Крис достал рог и затрубил на все окрестности. Ворота заскрипели и открылись. В них стоял высокий гордый старик с белой как лунь головой.

– Здравствуй, Ян, – крикнул Крис, въезжая и бросая ему поводья. – У нас гости!

Он быстро спрыгнул с седла и подбежал к Кате. По ступенькам к ним спустились две женщины. Одна высокая и очень красивая, другая очень толстая, с добрым, улыбающимся лицом.

– Какой прелестный мальчуган! – воскликнула она, увидев Катю. – Где ты его встретил, Крис?

Девочка тем временем с помощью Криса слезла с Мирко, и мальчик подвел ее к высокой женщине.

– Вот мой друг, мама, – сказал он. – Познакомься. Это Катя.

– Катя? – улыбнулась женщина и ласково глянула на девочку. – А я матушка Элиза.

– Очень приятно.

– Откуда ты взялся, смелый мальчик? Наш лес такой большой, а ты еще так мал, чтобы путешествовать в одиночку! – спросила матушка Элиза.

– Я не одна, – ответила Катя.

Брови женщины удивленно поползли вверх. Но тут вмешался Крис:

– Мама, Катя не мальчик. Она девочка, и к тому же рыцарь, потому что победила дракона.

При этих словах женщина вздрогнула. В глазах у нее промелькнул страх, но она вовремя взяла себя в руки, и добрая улыбка вновь заиграла на ее лице.

– Добро пожаловать в замок, – сказала она.

Дети прошли в покои. Здесь было чисто и уютно. Не то что в замке троллей.

– Крис, – обратилась хозяйка замка к сыну, – отведи своего друга Друля в твою комнату, а Кате я предоставлю комнату для гостей. Жанна, – голос ее стал повелительным, – приготовь для девочки Кати горячую ванну. А то она еле держится на ногах.

И действительно, сразу после этих слов Катя почувствовала, что смертельно устала. К тому же и сама она, и ее одежда после всех испытаний были такими грязными, что девочке даже стыдно было глянуть в глаза матушки Элизы.

Когда Катя вошла в предназначенную ей комнату, то и опомниться не успела, как большущая деревянная лохань вмиг оказалась наполненной горячей водой, которую служанка взмылила и вспенила большими сильными руками. Затем она ловко и стремительно освободила Катю от одежды, подняла ее, словно младенца и, смущенную и потерявшую всю рыцарскую удаль, сунула в лохань.

Горячая вода приняла девочку в объятия и наполнила блаженством все тело. Катя впервые за последние дни почувствовала себя счастливой и спокойной. Наконец-то, хоть и ненадолго, можно забыть о приключениях, погонях, бегствах и сражениях. Не надо совершать подвиги и кого-то спасать, а можно просто сидеть или лежать в горячей воде, греться и играть с мыльной пеной.

– Я сама искупаю Катю, – сказала матушка Элиза Жанне. – А ты постирай и выгладь ее одежду.

Кормилица удивилась, но спорить не стала и быстро удалилась.

Катя удивленно посмотрела ей вслед, затем перевела взгляд на мать Криса.

– Не удивляйся моему желанию, – ответила та, намыливая губку душистым розовым мылом. – Просто у меня никогда не было дочери. Я так молила небо, чтобы оно подарило мне девочку, но у меня рождались только сыновья. Ты представляешь, тринадцать мальчишек?

– Да, это удивительно! – согласилась Катя.

– А мне так хотелось иметь хоть одну девочку, – вздохнула матушка Элиза.

Ее руки осторожно и ласково перебирали волосы девочки. Мытье ребенка, казалось, доставляло ей большое удовольствие. Катя тоже разнежилась и готова была от блаженства замурлыкать, как маленький котенок.

Когда купание закончилось, матушка Элиза завернула девочку в теплую белоснежную простыню и отнесла на кровать. Катю разморило, но до вечера было далеко. Поэтому она сказала, что просто полежит и отдохнет.

– Тогда расскажи мне твою историю, – попросила девочку женщина.

Рассказ Кати был подробным и долгим. Несколько раз девочка чуть не расплакалась, но добрые руки женщины с материнской нежностью успокаивали ее.

– Бедная моя, – сказала матушка Элиза и нежно прижала девочку к себе, – сколько тебе пришлось испытать. И сколько еще ждет тебя впереди. Но что бы ни было, ты должна спасти своего брата. Ты должна радоваться, что знаешь, где он, и что он жив.

Из ее глаз скатилось несколько слезинок и попали Кате на лицо. Девочка вспомнила, что эта женщина тоже когда-то потеряла сыновей, и спросила:

– А где братья Криса? Ведь у вас было тринадцать детей?

– Если бы я знала, где они. – Женщина грустно покачала головой. – Твое появление в нашем замке неслучайно. Мы знали, что оно произойдет. И поэтому ждали тебя все эти годы.