Прошло уже полчаса, как Катя въехала в чудесный лес, а Друля она так и не встретила. Неужели придется вернуться?

– Друль! – еще раз крикнула девочка.

Лес ответил молчанием.

– Эх! – сокрушенно вздохнула Катя. – Надо возвращаться.

Она повернула коня и замерла вместе с Мирко. Перед ней стоял мальчик. Не совсем обычный мальчик. Он был старше Кати. В руках он держал натянутый лук, стрела которого смотрела прямо в грудь девочки. Лицо этого лесного стрелка было суровым и строгим. На поясе мальчика висел меч. Это Кате совсем не понравилось.

– Кто ты такой и что тебе нужно в моем лесу? – громко спросил мальчик, не ослабевая тетивы.

Катя оторопела от неожиданности.

Взгляд юного Робина Гуда упал на Катин щит, который висел сбоку от седла.

– Ты что – рыцарь? – В его голосе послышалось уважение.

Катя утвердительно кивнула головой.

– Ты что – глухонемой рыцарь? – продолжал спрашивать мальчик.

– Нет, я не глухонемой.

– Тогда слезай с коня и сражайся, если не хочешь, чтобы моя стрела вонзилась тебе в глаз!

В голосе мальчишки звучала такая уверенность, что Катя сама не поняла, как очутилась на земле.

Мальчишка тут же бросил на землю лук и выхватил из-за пояса меч.

– Защищайся! – крикнул он и нанес удар.

Катя едва успела увернуться.

– Сумасшедший! – закричала она. – Что ты делаешь? Ты же меня убьешь!

– Вынимай свой меч, дурень, и дерись.

– Не буду я с тобой драться! – Катя действительно не собиралась этого делать. – Ты же больной!

– Нет, я здоров. А вот ты умрешь, если не будешь защищаться. Какой же ты рыцарь, если не хочешь драться?

Все это время они кружились друг против друга. Терпение у юного вояки стало иссякать.

– Так ты вынешь меч или нет?

– Нет! – Катя чуть не плакала от обиды. – Кто ты такой и почему нападаешь на меня?

– Потому что ты рыцарь. А я нет. Но хочу им стать, поэтому и дерусь с тобой, ясно?

– Нет.

– Ты не рыцарь, а болван.

– Сам ты болван!

Мальчику наконец надоело препираться с таким бестолковым рыцарем.

– Тогда я побью тебя без оружия.

В подтверждение своих слов он отбросил меч в сторону и с кулаками набросился на Катю. Первый же его удар, нацеленный противнику в ухо, попал в цель, и девочка кубарем полетела на землю.

Этого Катя уже не смогла выдержать. Испытать столько приключений, избежать столько смертельных опасностей и быть в конце концов побитой мальчишкой, который на целую голову выше ее! Нет, это уже слишком. И Катя заревела во весь голос. Слезы ручьем брызнули из глаз. Окрестности огласились горьким плачем.

Катя плакала от боли и обиды. Мальчик ожидал чего угодно, но только не этого.

– Ты чего это? – спросил он, перебарывая неловкость. – Чего разревелся? Зачем тогда рыцарем прикинулся? Нечего разъезжать по чужому лесу в одиночку.

– Справился, да? – проревела Катя. – Герой!

Плечи ее сотрясались от рыданий. Мальчик совсем растерялся, не зная, как ее утешить.

– Перестань плакать, – пробормотал он наконец. – Ревешь совсем как девчонка.

Катя разозлилась.

– А ты, наверно, думаешь, что победил мальчишку, да? – зло спросила она. – Грудь колесом выпятил, как петух. Тьфу!

– Ничего не понимаю. – Мальчик действительно не понимал, что происходит, и смотрел на Катю с великим недоумением. – Что ты такое говоришь?

– А вот что! – выкрикнула Катя, продолжая обливаться слезами. – Я вовсе не рыцарь, и не герой, и не победитель драконов! Я просто девочка Катя, и мне всего одиннадцать лет. Понятно тебе, великий воин?

– Ты девочка?

– Да!

– А зачем тогда все это? – Он кивнул на щит, меч и коня.

– Это не твое дело!

– Почему на тебе мужской наряд?

– Отстань!

– Не отстану. – Мальчик упал перед Катей на колени. – Не отстану, пока не получу полного прощения, смелая девочка. Прости меня, пожалуйста, за недостойное поведение. Хочешь, я буду целовать тебе ноги?

– Ну уж нет! – Катя шарахнулась от мальчика как от чумного. – Ты что, сдурел?

Она так удивилась, что перестала плакать. Мальчик продолжал умолять ее о прощении.

– Если ты не простишь меня, я тут же на месте заколю себя мечом или пойду утоплюсь в реке! – говорил он.

Катя утерла с лица слезы и улыбнулась. Она часто дралась с мальчишками и редко побеждала. Но никогда у нее не просили прощения. А этот мальчик просил. Да еще так страстно и умоляюще. Это было приятно. Она последний раз всхлипнула, проглотила остатки слез и сказала:

– Не надо топиться в реке и закалываться мечом. Я тебя прощаю.

Мальчик схватил ее руку и, не успела Катя слова сказать, поцеловал ее.

– Благодарю, – сказал он.

– Вот это да! – поразилась Катя. – Ты прямо настоящий рыцарь.

– Нет. Я не рыцарь. Но я только и мечтаю им стать. – Мальчик помог Кате встать и даже отряхнул с ее одежды траву и сухие листья. – Как ты здесь оказалась, Катя? За всю жизнь я не встретил ни одного постороннего человека в этом краю.

– Я тебе все расскажу, – пообещала Катя. – А как тебя зовут?

– Ой, забыл! – Мальчик рассмеялся. – Я ведь не представился. – Он поправил красивые, слишком длинные для мальчика волосы и произнес:

– Я Крис. – И тут же смутился. – Вернее, Кристиан. Крисом меня зовет матушка. Кристиан Тринадцатый.

– Странное имя.

– Нисколько! Просто я тринадцатый сын моих родителей – Ричарда Отважного и Элизы Недоступной.

– А я до встречи с тобой называлась графом Катерино.

– Тоже хорошее имя. Я так и буду тебя называть, граф Катерино. Ведь я больше не оставлю тебя.

– Почему? – удивилась Катя.

– Позже узнаешь. А пока я приглашаю тебя посетить мой замок.

– У тебя есть замок?

– А как же, забери меня гоблин!

Крис помог Кате взобраться на коня.

– А сам ты пойдешь пешком? – спросила девочка.

– Зачем? – удивился Крис.

Он громко свистнул. Из-за деревьев появилась грациозная лошадь вороной масти. Она остановилась перед Крисом как вкопанная. Мальчик ловко вскочил в седло и скомандовал:

– Едем!

По дороге Катя подробно рассказала Крису свою историю.

– В жизни не слыхал ничего подобного, – воскликнул он. – Я тебе завидую. Ты младше меня на два года, да еще девочка, а столько уже успела испытать. Да еще сделалась рыцарем. Девочка-рыцарь. Наконец-то сбылось предсказание.

– Какое предсказание?

– Об этом ты узнаешь в замке. А пока могу сказать лишь одно – ты в самом деле рыцарь, хоть и девочка. И не важно, хочешь ты этого или нет. Но с той минуты, как я с тобой познакомился…

– Хорошее знакомство! – Катя тронула себя за ухо, которое и сейчас еще было красным.

– Ты же простила меня! – обиженно воскликнул Крис. – А теперь вспоминаешь опять.

– Прости, Крис, я больше не буду. Честное слово! – Катя поспешила исправить вину.

– Так вот, – продолжал мальчик, – с той минуты, как мы познакомились, я поступаю в твое полное распоряжение в качестве оруженосца. Ведь ты не откажешь мне? От этого зависит моя жизнь. – Мальчик говорил очень искренне.

– Конечно, не откажу. Ты будешь сопровождать меня в путешествии?

– Да. До тех пор, пока ты не найдешь своего брата и не отправишься домой в свою страну. А я совершу множество подвигов у тебя на службе, и ты будешь бить челом перед первым лицом королевской крови, чтобы меня пожаловали в рыцари. Но кроме этого у меня есть еще одна важная задача. Я должен выполнить ее, даже если погибну.

– Какая задача?

– Узнаешь в замке, рыцарь Катерино.

Катя не решилась требовать разъяснений. Девочка радовалась, что нашла еще одного друга. Вдруг она вспомнила:

– Ой, ведь я совсем забыла про Друля!

– Друль – это твой пленный тролль?

– Вовсе он не пленный. Он хороший. И не тролль он теперь, а Сладкоежка. И вообще он уже два раза спас мне жизнь. Он мой друг.

– Но ведь ты его выиграла у троллей?

– Да выиграла, – с вызовом ответила Катя, – ну и что?