Когда Катя добежала до зоопарка, то обнаружила, что у нее совсем нет денег. Неужели ей придется возвращаться домой? Девочка еще больше разозлилась на брата. Злость ее росла с каждой секундой. А когда Катя злилась, то становилась очень упрямой. Девочка решила во что бы то ни стало попасть в зоопарк. Недолго думая, она пошла вдоль забора в поисках какой-либо лазейки.

Но разве в нормальном зоопарке могут быть лазейки? Конечно, нет. А то бы все звери разбежались. Катя устала, но так ничего и не нашла. Если бы сейчас она встретила брата, то, не задумываясь, бросила его в клетку со львами. Бедный Женя не знал, какие тучи сгущаются над ним!

Катя завернула за угол и увидела, как прямо на асфальте мальчишки играли во вкладыши.

Игра во вкладыши стала самой популярной у детей совсем недавно и напоминает взрослые карты. Правила ее везде разные, но суть одна – вместо карт в ней используются цветные картинки, которые находятся внутри упаковок жевательных резинок.

В своем классе Катя была чемпионкой по этой игре. Она нащупала в кармане пачку вкладышей и подошла к мальчишкам. Их было четверо, и все на год-два младше.

– Сыграем? – предложила Катя.

Мальчишки не проронили ни слова.

– Что, боитесь? – ехидно спросила девочка.

– Мы с девчонками не играем, – ответил самый старший, в желтой футболке.

– Это почему же? – возмутилась Катя.

– Потому что когда девчонки проигрывают, то поднимают такой визг и вой, что приходится возвращать проигранное. А что это за игра? – сказал уже другой мальчик. – Правда ведь, Федь?

Мальчик в желтой футболке важно кивнул. Видимо, он и был Федей.

– Нет, – хмыкнула Катя, – меня вам не обыграть.

Мальчишек такие слова сильно задели.

– Да ладно! – наперебой закричали они. – У тебя и играть нечем. Пять вкладышей, наверно, скопила…

– Ну уж фигушки!

И Катя показала им свое богатство. Целая пачка самых шикарных вкладышей мелькнула у них перед глазами.

– Ну? – спросила Катя. – Будете играть?

Через пятнадцать минут мальчишки стояли с унылыми физиономиями, а Катя набивала карманы их вкладышами. Выиграла она с легкостью, но это было только полдела.

– Хотите отыграться? – спросила Катя.

Девочка прекрасно знала, что им нечем отыгрываться. Ребята молчали и с тоской смотрели, как девочка запихивает их богатство в карман. Она специально делала это небрежно, и у мальчишек разрывались сердца, когда они видели, как мнутся их машины, самолеты, супермены и игрушки.

– Иди ты знаешь куда! – угрюмо ответил Федя. – Сама забрала все и говорит: отыгрывайтесь. Чем мы будем отыгрываться?

– Выкупите у меня ваши вкладыши и отыграйте.

– Это как это?

– Очень просто. – Катя в уме разделила цену билета в зоопарк и разделила ее на половину выигранных вкладышей. Цена была смешной. Катя продавала им вкладыши почти за бесценок. Они наперебой загалдели, выражая свое согласие. Сделка состоялась, и довольная Катя очень скоро пересчитала деньги, а ее партнеры возвращенные вкладыши.

– Ну что, будем еще играть? – Катя спросила это на всякий случай, для очистки совести.

– Ну уж нет! – ответили наученные горьким опытом мальчики.

– О’кей! – удовлетворенно согласилась Катя. – Тогда пока!

Она побежала ко входу в зоопарк. Настроение ее заметно улучшилось. Победители великодушны. Злость исчезла сама собой. Девочка даже решила не наказывать братишку, а лишь слегка пожурить его.

Вот и ворота с заманчивой надписью. Стоит старушка с красной повязкой. Она проверяет билеты. Катя побежала к кассе. Через минуту она была уже у клеток с животными и птицами. Но не они интересовали ее, Катя искала Женю. А в зоопарке легче найти верблюда или орангутанга, чем семилетнего мальчика. Ведь везде висят указатели, где какой зверь или птица находятся. О том же, где находится Женя Константинов, нигде указателей нет. А зоопарк не обойдешь и за неделю. Катя кинулась сначала к клеткам со львами, потом с обезьянами. Жени нигде не было. Девочка заметалась из стороны в сторону. Она спрашивала посетителей, не видели ли они маленького мальчика в коротких синих шортах и оранжевой рубашке с короткими рукавами. Ей отвечали разное. Кто видел, кто нет. Но конкретно никто ничего не говорил.

Не думайте, что Катя глупая девочка, только из-за того, что она не догадалась пойти в радиоузел зоопарка и попросить объявить по радио о пропавшем мальчике по имени Женя. Просто она была так растеряна, что не догадалась это сделать. Она ведь не взрослая. Это они всегда знают, что надо делать в таких случаях. А если честно сказать, то и взрослые иногда тоже теряются в сложных обстоятельствах.

А время шло. Людей становилось все меньше и меньше, а Катя все еще бегала от одной клетки к другой, от одного вольера к другому.

– Может, Женя не в зоопарке? – спросила сама себя Катя.

И увидела брата.

Мальчик стоял у пруда с водоплавающими птицами и зачарованно следил за играющими утятами. Поэтому от неожиданности он чуть не свалился в воду, когда рука сестры схватила его за шиворот. Но Катя держала крепко и не дала ни упасть в воду, ни тем более бежать.

– Попался! – торжествующе произнесла она.

– Пусти! – Мальчик отчаянно вырывался.

– Сейчас же пойдем домой, – зловеще сказала она. – Там я с тобой поговорю, как полагается.

Но тут мальчик укусил ее за палец.

– Ай! – закричала Катя и выпустила брата.

– Получила? – Женя отскочил на безопасное расстояние и показал сестре язык.

Катя кинулась к нему. Женя – в сторону, но было уже поздно. Девочка вновь держала его словно в клещах. Она потащила его к выходу.

– Я еще не все посмотрел! – завопил Женя.

– На сегодня хватит.

– Нет! Я хочу еще!

– Обойдешься, – отрезала Катя.

Она еле сдерживала себя. Тащить упирающегося и вырывающегося мальчика было тяжело. Спорить с ним было еще тяжелее. Редкие оставшиеся посетители оглядывались на детей и неодобрительно качали головами.

– Ты не имеешь права лишать меня культурного отдыха в общественном месте! – кричал Женя. Он знал очень много умных словечек и выражений, слышал по радио, телевизору и любил употреблять их при случае. – К тому же ты сама мне обещала!

– Да, обещала, – отвечала Катя. – Но кто тебе разрешал убегать из дома? Кто? Противный мальчишка!

– Я же не виноват, что ты спишь, как бегемот.

Этого ему не следовало говорить.

– Сам ты бегемот! – возмутилась девочка.

От такого сравнения она разозлилась не на шутку. Да, есть у нее маленький грешок. Она любит поспать по утрам. Но она никому не позволит смеяться над собой. Даже родному брату.

А мальчик продолжал обзывать ее прочими обидными прозвищами.

– Соня! – кричал он. – Я видел такого зверя сегодня. Вылитая ты!

– Замолчи! – Катя готова была заплакать от обиды.

Но Женя не унимался. Он понял, что наконец-то нашел слабое место сестры и решил вволю этим воспользоваться.

– Нет, ты больше похожа на ленивца. Он спит, даже когда висит на ветке. Если тебя повесить на ветку вниз головой, ты тоже будешь спать как ни в чем не бывало.

– Ах, так?!!

От обиды у Кати брызнули слезы. Она не выдержала и, забыв обо всем на свете, схватила руки мальчика в свою левую, повернула его к себе спиной так, чтобы он не мог вырваться, и ближайшие окрестности огласились звонкими шлепками.

Это был запрещенный прием. Ни Катю, ни Женю родители за всю жизнь даже пальцем не тронули, что бы те ни натворили. В их семье существовал закон: телесные наказания запрещены.

Катя отшлепала Женю. Это случилось около клетки с жирафами. Животные с удивлением смотрели на детей.

Как ошпаренный, мальчик отлетел в сторону от Кати, обеими руками держась за пострадавшее место, затем громко заревел. Катя тоже ошарашено смотрела на него. Она поняла, что натворила что-то страшное, но не знала, что ей теперь делать.

– Женя… – пробормотала она. – Я не хотела…

Но оскорбленный ребенок побежал, сотрясаясь от рыданий. Такого унижения он не испытывал с трех лет, когда Катя впервые проделала с ним то же самое. Тогда с ним случился настоящий припадок. Родители еле-еле смогли успокоить сына, а дочь очень строго наказали. Не разговаривали с ней целую неделю. Катя поклялась никогда больше этого не делать.