А вот после Канавы бог дороги отвернулся от них. Вышли из деревни раненько, только-только синева наметилась в небе, и прошли-то всего ничего, только до ближайшей избушки на этом переходе. Пришли совсем рано, устать не успели. Но Паршуков неожиданно предложил здесь и переночевать.

- Почему? Да потому, Федя, что впереди болотище бесконечное, никак не мене десятка верст, а то и поболе…

Федор задумался. Ерунда какая-то получалась, только из деревни вышли, до потемок еще бы идти да идти, а тут приходится ночевать… Паршуков уговаривал:

- По твердому зимнику, два-то мужика, мы бы с тобой горя не знали, шли бы и шли. Да теперь вот боязно, Михалыч. Как ни шагай широко, на болотине шибко не разбежишься, придется ночевать посреди болота. Сам видишь, тут и при дневном-то свете не знаешь, куда ступить, а ночью вовсе беду на себя накличем…

Видно было, избушку давно никто не обихаживал. Но под навесом нашлась заржавелая двуручная пила, чуть в стороне в широкую щель в бревне был воткнут топор. Остаток дня потратили на дрова, распилили толстое кондовое дерево, покололи и сложили под навесом. Жарко натопили печь, вскипятили чай и долго с шумом хлебали, заедая сухарями.

Вышли опять с рассветом. И опять Паршуков не хотел спешить, готов был в этой избушке еще денек провести. Федор, много позже, когда вспоминал их дорогу, всегда думал: а что, как Паршуков предчувствовал свою судьбу - и оттого тянул, не хотел идти, не спешила его душа на встречу с бедой…

И еще думал Федор, тоже позже: вот бы послушать тогда Паршукова, повременить - и сложилось бы все по- другому, хуже ли, лучше - бог весть. Но - по-другому… Да разве знаешь, выходя из дому, что ждет тебя в пути? Никогда не знаешь…

Только с версту отошли от избушки, тут оно и началось, то болото. Гиблое из гиблых… Глазами, палкой искали, щупали промерзшую сухую полоску, местами же пришлось прыгать с кочки на кочку. Болото еще хранило в себе накопленное летом тепло, такому болоту нужны крепкие морозы, чтоб схватило его как следует.

В нескольких местах и на глаз видно было: нет, не пройти. Приходилось мостить впереди себя сухими сосенками, которые в изобилии чахли вокруг, и переходить по ним. Да и трудно было угадать, где бугорок, а где низинка - все покрыто было нетолстым снежком, коварно прикрывавшим ловушки.

Федор шел за Паршуковым, ему, само собой, идти сподручнее, по готовым следам, но - все равно - надо было смотреть в оба и быть осторожным: бывает ведь на болоте - один пройдет вроде ничего, а второй ухнет по пояс, хорошо, если не глубже…

Федор так напряженно смотрел под ноги, что упустил, не увидел, как Паршуков грохнулся на бок. Расстояние между собой они держали порядочное, чтобы не давить на болотину двойной тяжестью. Федор поднял голову, услышав громкий вскрик. Глядит - Паршуков барахтается в снегу, воде, грязи, в болотном липком месиве. По всему видно, не выбраться Паршукову, в «окно» попал.

- Иваныч, иду!- крикнул Федор и почти бегом бросился на помощь. Паршуков хрипел, он уже заметно устал:

- Подмогни, Михалыч…

Всем своим телом ухнул Паршуков в грязь, перемешанную со снегом. Федор, медленно соображая, поднял длинные голенища своих сапог и по колено залез в грязь, осторожно нащупывая опору внизу. Из-под ноги поднялись пузыри, сапог увязал все глубже. За спиной Паршукова были котомка и ружье-берданка, ему никак не встать, ружье стволами зацепилось, похоже…

Федор сообразил:

- Держись покрепче за лямки, Иваныч!- а сам схватился за верхний узел-завязку котомки, сумел дотянуться. И осторожно подтащил Паршукова к себе. Затем вынул увязшую в грязи правую ногу, выбрал на более твердом месте опору получше, и, согнувшись, перехватил Иваныча за ружейный ремень, и снова потянул на себя, выдернул Паршукова повыше, почти рядом с собой. На Григория Ивановича жалко было смотреть. Смахивал он на мокрую курицу. Но главное было впереди. Когда Паршуков согнул ноги, чтобы встать на колени, он снова громко вскрикнул, замер, словно от удара, потом зло и крепко выругался:

- Тва-аю так… Кажись, Михалыч, я уже пришел!

Федор взял его под мышки, помог стать на ноги. Паршуков стоял на одной, левой, ноге, как-то странно поджимая правую. Легонечко оперся на пострадавшую ногу, попытался сделать шаг и, если бы Федор не подхватил его - он снова рухнул бы в грязь. Застонал.

- Стой, Михалыч, подержи меня…- Паршуков скривил лицо,- С коленом что-то, вывих, должно… Придется обратно, Михалыч, в избушку. Не перейти мне болото…

Федор, глядя на Паршукова, и сам понял - дальше ему ходу нет. И сразу будто отступила необходимость спешить, все заслонила одна только мысль - ну, пусть обратно, в избушку, где еще остались сухие дрова, пусть, лишь бы не пришлось тащиться с пустыми руками обратно в Усть-Нем, в деревню Паршукова. Только б он ногу не сломал, вот беда-то…

Паршуков, неловко согнувшись, ощупывал правое колено.

- Вроде не переломил, треска не было… Вывих, поди.

- В избе посмотрим,- отозвался Федор.- Ладно хоть недалеко ушли,- он попытался успокоить товарища.

Сделал Федор из подручного материала костыль Иванычу, выломал сосенку с развилкой. Паршуков, всяко оберегая правую ногу, доковылял до избы сам, Федор только поддерживал его в опасных местах.

Ну, перевозились в грязи оба, это уж куда денешься. Котомку и ружье Паршукова Федор, конечно, взял на себя. Всего-то ушли от избы версты на полторы, а обратно хромали целых полдня. Там, где утром приходилось мостить, Федор перетаскивал товарища на спине - в этих местах Григорий Иванович не мог даже и палкой упереться, тонула палка…

Избушка еще не остыла. Федор усадил Паршукова, осторожно стянул с него валенки, завернул штанину. Нога опухла до блеска кожи, стала как бревно. Вокруг колена разлилась нехорошая синева. Мм-мда-а… кажется, крепенько заякорились…

Паршуков грустно гладил непомерно раздутое колено.

- За какие такие грехи, Михалыч… Слава богу - вывих, не перелом. Давай-ка попробуй вправить.

Федор смотрел неуверенно:

- Иваныч, а я не того… не добавлю тебе? Как бы совсем чего не вывернуть…

- Пробуй, Михалыч,- попросил Паршуков,- я потерплю. Давай сначала протопи печку да нагрей воды в котелке. Там я корыто приметил, под навесом, вот в корыте распарим - и пробуй. Деваться нам некуда.

Деваться было некуда. Это правда. Если в Усть-Нем идти за подводой, то все равно, пока морозы не схватят болотья, не пригонишь подводу. Да и как Паршукова одного оставить… Влипли они, что и говорить.

Паршукова начало знобить - и от опухоли, и промок он сильно, барахтаясь в холодном болоте. Федор накинул на него свою шубу, а мокрую одежонку развесил сушиться. Возился Федор часа два: нагрел воды, нашел деревянное корыто, заполнил кипятком, наскреб снегу, чтобы развести… Паршуков положил ногу поверх воды, учил Федора:

- Возьми в котомке кусок мыла, полей на колено, потом мылом натри и пошупай, где чашечка коленная…

Федор разделся до рубахи, задрал штанину на своей ноге и сначала ощупал свою, соображая, как стоят кости. Потом взялся за Паршукова. Горячую воду ладонью, как ковшиком, подымал из корыта и поливал опухоль. Потом, намыленными руками, начал оглаживать, ощупывать, тихонько мять. Паршуков постанывал. Нога постепенно мягчела, Федор промял пальцами поглубже, нащупал сбоку какой-то бугорок, вроде бы лишний. И снова проверил на своем колене, как оно должно быть. Потом опять нащупал «лишний» бугорок на ноге Паршукова, левой рукою взялся снизу, под сгибом, в обхват, а правой с силой даванул на тот бугор, пытаясь сдвинуть его туда, где господь предусмотрел коленную чашку. Паршуков истошно заорал, рванулся - и замер, уронив на грудь голову. Опираясь на поставленные сзади руки, он сидел с закрытыми глазами несколько минут и молчал. Федор не знал, что и подумать. Но Паршуков открыл глаза, поднял голову и вдруг загнул трехэтажным матом:

- Так, так и растак! Хоть бы предупредил! Доломал ведь ногу, медведь ты чертов!

- Эва, Иваныч, обещал терпеть, так и терпи. Вроде нащупал я неладное… Давай еще поищу, куда он сдвинулся, тот бугор…