Бросив равнодушно-тяжелый взгляд на растерянных посетителей, он привалился к стойке.

– Извините, – коротко сказал он девушке. – Вас хоть как звать-то?

– Маша, – вымученно улыбнулась сервис-инженер с сертификатом программиста. – Лисицына. Вы меня напугали!

– Не бойся, Маша, – улыбнулся главный киберинженер, – я Дубровский! – Он постоял, подумал и добавил: – Если вы еще не передумали, то собирайтесь и едемте.

– Правда?! – обрадовалась Маша. – Прямо сейчас?!

– А чего ждать? Время-то идет… У нас есть уже один программист – Рита Ивернева. Поработаете с ней в паре…

Глеб обошел слабо ворочавшегося Владека и выбрался в коридор. Тут его уже ждали. Десяток краснощеких богатырей с мышцами подпирали стенку. Команда СИБ. Завидя Жилина, богатыри лениво оттолкнулись и перегородили ему дорогу. Команда переговаривалась:

– В курсе, Ковальского вымесили?

– Я в курсах.

– Меня на «хи-хи» пробивает!

– И кто ж это такой смелый выискался?

– Эссе хомо! – Один из здоровяков показал на Жилина жестом, не лишенным театральности. – Он эту корку размочил! Впухает главным по кибам!

– Еще одна шишка на ровном месте!

– У шишки загордяк!

– Сделать ей бледный вид и розовые щечки!

Жилин улыбнулся. Он мог играючи раскидать всю эту го-поту и даже не запыхался бы. Только зачем?

– Какой у вас индекс социальной значимости? – спросил Глеб.

Команда растерялась.

– Пятнадцать, – вымолвил худой, но широкоплечий парень с соломенного цвета волосами.

– Могу записать на курсы персонала обеспечения при проекте «Марс», – сказал Жилин миролюбиво. – Может, уже со следующей недели начнем занятия. Будете хорошо учиться – получите настоящую специальность и настоящую работу. Индекс свой поднимете. До двадцати пяти как минимум.

Команда дрогнула. Предводитель это заметил. Он был коренастый, плотный, с круглой, гладко выбритой головой.

– Кончай нам зубы заговаривать! – процедил он и двинулся на Жилина. Команда качнулась. «Врежешь ему, – мелькнуло у Жилина, – и они кинутся». Круглоголовый ударил хуком справа, метя «шишке» в челюсть. Жилин поймал его волосатый кулак и сжал. Раздался хруст. Круглоголовый заверещал как поросенок. Глеб отпустил его руку.

– Я не ищу неприятностей, – произнес он морозящим тоном, – но и не избегаю их. Владек получил за дело, а если и у вас руки чешутся, то, пожалуйста, я готов. Только что ж вы сами за девушку не вступились? А, херои?

Поднялся гвалт. Команда кричала:

– А твое какое дело?! Будет он нам тут еще!..

– Сами как-нибудь разберемся!

– А то нашелся тут… моралист вшивый!

– Да что вы как с цепи сорвались?!

– А ты не защищай! Защитничек выискался!

– Но-но! Я тебя трогаю, что ли?!

Сквозь толпу протолкался долговязый, носатый парень с темным тощим лицом.

– Нечего нам тут выговаривать! – грубо сказал он. – У нас тут свои порядки, ясно тебе? Они с Машкой как-нибудь сами разберутся, а ты не лезь! – Он повернулся к толпе и спросил: – Правильно, безопасники?

– Вер-рна! – заревела команда.

Холодное напряжение на лице Жилина сменилось иронической усмешкой.

– «Безопасники»! – сказал он с презрением. – Пурпуров развели, как тараканов, а туда же! Да по вас самих изолятор плачет! И почему это мы должны были ваших людей с полюса снимать?! А вы где были?! «Сами разберутся»! – хмыкнул Жилин. – Это мужчины пусть заботятся о себе сами, с ними нянчиться я не собираюсь. Но попробуйте еще хоть раз обидеть при мне женщину! Так всыплю – синие будете ходить! И давайте кончать этот базар, мне нужно работать.

Тогда долговязый повернулся к нему и сказал:

– А может, мы не хотим, чтобы ты тут работал?

Жилин посмотрел долговязому в запавшие глаза долгим, упорным взглядом.

– А мне наплевать, чего вы хотите, – медленно проговорил он.

Из столовой торопливо вылезла Маша. Она была уже в спецкостюме, со шлемом под мышкой.

– Я готова! – радостно сказала она.

– Ты куда, Лиса? – удивилась команда.

– Я к ним! – Девушка подбородком указала на Жилина. – Хоть кем! Хоть грунтокопом! Лишь бы подальше от Базы! Не хочу я больше бояться и гадости выслушивать! Хватит с меня! Натерпелась!

Незаметно Жилин расстегнул клапан бокового кармана на комбинезоне, где лежал его табельный пистолет-парализатор.

– А ну, стой! – рявкнул долговязый. – Останови ее, Саид!

– Не советую, – спокойно сказал Жилин.

– Интересно, а кто нам помешает? – Долговязый дрожал от ярости, но что-то в поведении Жилина его удерживало. Киберинженер не боялся и не нервничал, в его голосе скорее чувствовалось пренебрежение.

– Я, – по-прежнему спокойно сказал Жилин.

Лицо долговязого побелело, затем покраснело от бешенства.

– Ты что, совсем считать разучился?! – проговорил он спертым голосом. – Нас тут девять человек!

– Вот и прекрасно, – ухмыльнулся Жилин, – силы вроде как сравнялись!

Он чуть наклонил голову и сунул руку под клапан, так, чтобы ладонь была в нескольких сантиметрах от истертой рукоятки ПП.

– Ну что? Сдавайте карты, безопаснички! Я сделаю ход, как только скажете!

Загремели шаги ярусом ниже, и по эскалатору взбежали Габа, Гоша и Антон Родин.

– Здорово, ребята! – приветствовал их Жилин, не сводя глаз с толпы. – Я тут продаю билеты на вечеринку с танцами. Не желаете выбрать себе партнеров?

– Мы уже настраиваем скрипки, афанде! – мгновенно оценил ситуацию Габа и выхватил пистолет-парализатор. Стажер и наноинженер молча вынули свои, демонстративно сдвинули до конца муфты излучателей, а ползунки регуляторов довели почти до упора, до зловещей красной риски.

– Осторожно и медленно поднимите руки, – проговорил Жилин, – расстегните оружейные пояса и бросьте на пол. А затем поворачивайтесь и шагайте.

Верзила позади долговязого негромко произнес:

– Считай меня вне игры, Мирон.

И Глеб услышал стук брошенного на пол разрядника. Тут же вслед за первым полетели и остальные.

– Расстегни пояс!

Долговязый Мирон пристально смотрел на Жилина широко открытыми глазами. По его щекам стекал пот. Затем он провел языком по пересохшим губам и начал расстегивать пряжку пояса. Кто-то в толпе шумно вздохнул. В какое-то мгновение Мирон мог попытаться выхватить квантовый разрядник, но он не стал дергать тигра за хвост и разжал пальцы. Оружейный пояс упал на пол.

Мирон попятился назад. Потом повернулся и пошел прочь, все ускоряя шаг. Стало вдруг очень тихо. Маша повернулась, быстро поцеловала Глеба в губы и побежала к выходу. А краснощекие богатыри остались стоять, будто оплеванные. Они стояли и молча смотрели, как их Лиса, их Ева, их Таис сбегает, не оглядываясь, по эскалатору, спеша покинуть Базу обетованную… И как можно скорее.

Караван вездеходов, растянувшись на добрых полкилометра, медленно втягивался в устье широкого Ленточного каньона. Желтые песчаные танки гремели и лязгали меж изветрелых, угольно-черных скал, где металось басистое эхо, и нещадно коптили пылью.

Изрыже-красноватый прах клубился, повисал над танками плотной непроглядной тучей, заволакивая отвесные стены каньона, наплывавшие из красноватых потемок, и медленно оседал в лучах прожекторов на изгибистые дюны. Прах к праху.

Жилин ехал в голове каравана, в танке-транспортере типа «Ирбис». За пультом, опустив толстые красные пальцы на клавиши, сидел Руслан Алишеров. Он был невозмутим и величествен, а на его жесткое, плоское лицо так и просилась боевая раскраска.

Жилин пригнулся, чтобы не стукнуться головой об обивку низкого потолка, и просунулся в кабину.

– Долго там еще?

– Скоро уже! – быстро обернулся Руслан. – Если б сразу сели да поехали, – сказал он, будто оправдываясь, – а то, считай, весь день потеряли!

– Лучше не напоминай… – проворчал Глеб.

Добровольцы сильно припозднились с выездом. Пока дождались начальника космодрома, пока ругались со старшим инженером, вечерняя заря добагрянела и на небе зазвездило.