- А зачем? – Иван Афанасьевич плавно перевел взгляд с потолка на полковника. – Я поставлю президентом России своего человека. Этакую куклу на веревочках! Ручку вверх! Ножку вниз! Головку вправо! Головку влево! – собеседник принялся кривляться, изображая куклу, которую невидимая рука дергает за веревки. – И не только этот ваш Таганцев нужен мне! В каждом городе Сибири, Урала и Дальнего Востока надо посадить своих людей. Они поднимут бунт! Бунт пожрет существующую власть!

Чудовищная идея создания марионеточного правительства была не нова. Еще при Советской власти, занимая солидный пост в ЦК КПСС, Иван Афанасьевич проделывал такие штучки с крохотными государствами в Африке, Юго-Восточной Азии и Центральной Америке. Надо полагать, дошла очередь и до России. Пережив всех вождей и всяческие политические бури, начиная с Хрущевских времен, Иван Афанасьевич и в нынешнее время умудрился удержаться на плаву. А на старости лет решил прибрать к рукам горячо любимую Родину.

Вот оно – место простого человека в мировой истории!

Ну, ладно, сам Иван Афанасьевич – человек-глыба. Допустим, полковник Харитонов – тоже чин немалый. Но чтоб простой бандит Андрей Таганцев кроил судьбу страны?!

Хотя, чем очевиднее бред, тем скорее люди верят в него. А бунтарей в России пруд пруди. Дай только волю.

У Таганцева братки, перед тем как определить его в холодильник, забрали оружие, наручные часы и мобильный телефон. Спасибо, что включать систему охлаждения не стали и свет оставили зажженным.

Сначала Андрей пытался определять время своего заточения, но очень скоро сбился. Вообще, казалось, что просидел он в оцинкованном контейнере целую вечность. Но наконец тяжелая дверь открылась. На пороге стоял сам Соболь.

- Выходи, братан, – сказал бригадир вполне миролюбиво. – Базар есть.

Вместе они прошли в обеденный зал пустого ресторана и расположились за накрытым столом.

Таганке вернули изъятые вещи, за исключением оружия. Надевая часы, он понял, что просидел в холодильнике всю ночь и весь следующий день. Стрелки показывали девять. За окнами ресторана плыли вечерние сумерки.

Андрей заметил, что здесь, в зале, были уже и Шуруп с Дупелем. Они стояли чуть в стороне, переминаясь с ноги на ногу.

- Подгребай сюда, братва, – обратился к ним Игорь Соболев. – Рассказывайте, что там да как.

Пацаны, перебивая друг друга, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями, принялись уже во второй раз излагать суть приключившегося с ними в минувшую ночь. В цветах и красках расписывали то, как приехали они к Насте, как попали в засаду, как в Настиной квартире производился обыск.

- Выходит, я зря на тебя грешил, кореш, – Соболь похлопал Таганку по плечу. – Прости, “непонятка” вышла. Ты, вообще, в курсе был, что подругу твою мусора “пасли”?

- Откуда?! – воскликнул Таганцев.

- От верблюда. Внимательнее нужно быть. Ходишь по городу – оглядывайся. Работа у нас нервная, осторожность не повредит. Получается, менты следили и за тобой, и за твоей Настей.

- А за ней-то с какого куста?

Андрей больше всего боялся сейчас за любимую. До сих пор ее судьба оставалась не известной ему, а задавать на этот счет вопросы он не решался.

- Пацаны! – Соболь повернулся к Шурупу и Дупелю. – Какую вы там фотку на хате у Насти видали?

- Да этого, Рыбина! – ответил Дупель.

- Захара?! – искренне удивился Андрей. – Каким образом?!

Действительно, Таганка и предположить не мог, что фотокарточка Захара Матвеевича, крупного государственного чиновника и партнера Соболя по бизнесу, окажется в Настином доме.

- Откуда? В этом мы еще разберемся, – загадочно ответил бригадир. – Одно ясно: Дупеля и Шурупа “замели” в квартире твоей подруги. Там же менты проводили обыск. С чего бы вдруг? Загадка. Да, кстати, мусора изъяли на той хате дипломат с деньгами. Не тот случайно, который я тебе давал?

- Наверное, тот, – растерянно ответил Таганцев.

- Считай, плакали твои денежки. Не вернут они. Но и состава преступления в этом нет, как понимаешь. Так что бояться тебе пока нечего.

- А Настя?! – вырвалось у Андрея.

- Ее как забрали из квартиры вместе с пацанами, так и выпустили потом из ментовки, почти одновременно. Скажу прямо: молодец девка. Ни слова о тебе. Ни кто ты, ни откуда…

- Да она и не знала ничего, – сказал Таганцев.

- Ясный перец! – вклинился в разговор нетерпеливый Шуруп. – Легавые на понт брали! Предъявить-то им нечего! Потому и отпустили днем!

Соболь выразительно посмотрел на братка, и тот, запнувшись на слове, умолк.

Не далее как вчера бригадир наказывал словоохотливого пацана. Так нет ведь, опять заговорил, когда не спрашивают!

- Давай, знаешь что, – предложил Соболь Андрею, – поедем к Насте твоей вместе. Ну, успокоим после тревожной ночи, поговорим по душам…

И вновь Таганцев напрягся. Видать, не окончен еще серьезный разговор, продолжает бригадир копать под него. А вдруг докопается? И откуда фотка Рыбина очутилась в Настиной квартире?

- А что там за фотокарточка, все-таки? Какая связь между Рыбиным и Настей? – не сдержавшись, спросил Андрей у Соболя, когда они уже ехали в “мерседесе” Игоря.

- Экий ты горячий! – осклабился бригадир. – Не спеши, узнаешь. Вместе узнаем, – уточнил он фразу, глубоко о чем-то задумавшись.

Многовато загадок в одни сутки накопилось.

…Настя открыла на звонок входную дверь и, как только увидала на пороге Таганцева, сразу же бросилась к нему.

- Андрюша! Это ужас! Тут такое было после твоего отъезда ночью! Какие-то деньги дома нашли! Меня в тюрьму посадили!

- Познакомься, – сказал Андрей, слегка отстраняясь. – Это Игорь.

Из-за спины Таганцева вышел Соболь. На его губах блуждала хищническая улыбка. Ничего хорошего от этого ждать было нельзя.

- Прокатиться бы надо, барышня…

- Постой, Соболь, куда прокатиться?! – вопросом возразил Андрей. – Мы так не договаривались!

- Мы с тобой вообще ни о чем не договаривались, – продолжая ухмыляться, проговорил бригадир.

- Андрюша, кто это? – испугалась Настя пуще прежнего. – Я никуда не поеду!

Боже! Как беззащитна она была в эту минуту! Хрупкая, измученная тревогой и навалившимися страхами!

- Соболь! – решительно произнес Таганцев. Он хотел, видимо, сказать что-то еще, но бригадир недвусмысленно сунул правую руку за полу своей куртки, туда, где обычно носил двадцатисемизарядный австрийский пистолет “глок”.

- Некогда болтать! – сказал, как отрезал, Соболев и посмотрел на Настю. – Живо собирайся!

Теперь уже Таганцев не сомневался: их с Настей вывезут за город и убьют.

Сопротивляться не имело никакого смысла. Сверху и снизу по лестнице рассредоточились вооруженные братки из личной охраны бригадира. Эдик Скрипач – бывший спецназовец и нынешний начальник бригадной службы безопасности – вообще стоял в двух шагах. С этим шутки плохи, голову на раз откручивает.

“Вот и жизнь тебе в раю”, – подумалось Андрею. Как-то очень уж тоскливо подумалось.

“Мерседес” Игоря Соболева, едва не увязнув в московских дорожных “пробках”, миновал городскую черту и резво помчался в направлении Ново-Рижской трассы.

Андрей сидел справа от шофера. Настя – сзади. Рядом с ней развалился Скрипач.

Бригадир всю дорогу угрюмо молчал.

Позади “мерседеса”, как привязанный, держался суровый внедорожник “Шевроле Трэйл Блазер”, напичканный братками из охраны Соболя.

Московия привычно погружалась в ночь, когда с Ново-Рижского шоссе машины свернули влево, покатили по лесной дороге. В движениях Игоря Соболева появилась нервозность. Он даже выругался, попав несколько раз колесами в выбоины дороги.

Эдик Скрипач так же не мог скрыть своего волнения. Краем глаза Таганцев даже в сумерках видел, что Скрипников то и дело ерзал на диване, глаза его бегали из стороны в сторону, а клапан плечевой кобуры, выглядывающей из-под куртки, был расстегнут. В таком положении Эдику хватит десятой доли секунды, чтобы выхватить пистолет.