Может, и прав был Фергана: чтобы жить, нужно убивать.

Но теперь, на заснеженной таежной дороге, к смерти, похоже, нужно было готовиться самому Таганцеву.

Все равно не уйти. Наручники сковывали движения, а из машины, висящей “на хвосте”, непрестанно стреляли.

- Настя?! – губернатор края Виктор Погодин невольно вспомнил, когда увидел, в каком виде к нему вошла жена Андрея Таганцева. – Что случилось?!

Лицо ее было в кровь ободрано ветками. Губы тряслись. Одежда измазана то ли мазутом, то ли грязью.

- Здравствуй, Витя, – произнесла она дрожащим голосом. – И – прощай. Я с тобой попрощаться зашла.

- Попрощаться? – Погодин не понимал ровным счетом ничего. – Ты уезжаешь? А где Андрей?

Виктор задавал вопросы и сам не отдавал себе отчета в том, зачем он ее вообще о чем-то спрашивает.

- Нет, Витя! – Погодину показалось, что женщина зашипела, как змея. – Я никуда не уезжаю! Это ты уезжаешь! Навсегда уезжаешь! Прощай!

В последнюю секунду своей жизни он только и успел заметить в Настиной руке пистолет. Затем полыхнуло пламя. Погодин даже звука выстрела не услышал.

А Настя отбросила оружие в сторону и бессильно опустилась прямо на пол, прикрыв сверху голову руками.

Таганцев успел доехать на машине почти до самой Елениной гати. Здесь колеса провалились в глубокий снег и забуксовали.

Людям в “Жигулях” тоже не повезло. Их машина застряла метрах в трехстах позади.

Выбравшись из салона, Андрей побежал. Куда? Зачем? Сам не знал. Ноги несли вперед, а сердце рвалось из груди, словно не желая больше томиться в неволе.

И снова гремели выстрелы. И опять ему везло. Стрелявшие били мимо.

Андрей вспомнил это место. Именно здесь он встречался осенью со Славиком. Именно в этом болоте Каблук должен был сгинуть. Но Андрей, пожалев, спас его. Кто теперь пожалеет и спасет самого Таганцева?

Трясина не замерзла и зимой. Газ, выделяемый из многолетних донных гнилостей, не позволял образоваться ледяной корке даже при морозе под тридцать градусов.

Падая и поднимаясь вновь, Андрей шаг за шагом шел в болото. Не устояв на ногах, повалился набок. Ухватился руками за иссохший стебель камыша, вырвав его с корнем.

- Таганцев! Не двигаться! – услышал Андрей охрипший голос подполковника Степанова.

Он и не двигался. Болотная жижа засасывала. Хлюпала, обволакивала все тело и безжалостно поглощала.

- Женя, стреляй! – крикнул один из офицеров. – Уйдет волчара!

- Не буду, – просто ответил Степанов. – Куда он уйдет? Он мертвый уже.

Тело Андрея Таганцева целиком скрылось в трясине.

- Не хотел бы я себе такой кончины, – проговорил Степанов, опуская автоматный ствол.

Группа спецназа остановилась в двадцати метрах от того места, где болото сожрало Таганцева. Идти дальше – значит и самим не выбраться отсюда никогда.

- Собаке, как говорится, собачья смерть. Правильно я мыслю, товарищ подполковник? – спросил молоденький офицер.

- Не все так просто, малыш, – посмотрел на него подполковник Степанов. – Бывает, что собачья смерть и людям достается. Ладно, поехали отсюда. Этого нам все равно ни за что не вытащить.

Вытолкав “Жигули” из снежного сугроба, Степанов и его подчиненные укатили обратно в Иртинск.

А на поверхности болотистой мари качнулся камышовый стебель. Замер. Снова качнулся. Потом вдруг из густой серой жижи, вспученной большим пузырем почвенных газов, появилась голова человека с соломинкой во рту.

Плюясь и отхаркивая из легких грязь, Андрей Таганцев из последних сил стал пробираться к сухому берегу. Он возвращался с того света.

И правильно. Не дело это – уходить второпях неизвестно куда, оставляя на земле неоплаченные долги.

Но что стало с Настей? Лежа на краю болота и буквально теряя сознание, Таганцев думал о любимой – единственной и самой прекрасной женщине на всей земле…

Эпилог

От плевел зерна отделить непросто.

А душу гложет тягостная бредь.

Бывает, сердце обрастет коростой,

Но продолжает биться и болеть.

//- Акватория Тихого океана. Юго-запад Японии. Группа островов Токара. -//

Настоятель монастыря Великий Миядзу Отаку каждое утро выходил к своим ученикам, лишь только в небе начинал заниматься рассвет, чтобы открыть им Путь Истины.

- Посмотрите, братья мои! – бесстрастным, но достаточно громким голосом возвещал главный монах. – Дорога к нашему Храму всегда усыпана мелким щебнем, в котором вязнет нога. Камень до крови режет ступни, усложняя наш путь к Богу. Но мы неустанно идем вперед, чтобы постичь Великий Путь Истины! Только нам доступен дар полного озарения в мире тьмы и порока! Путь Истины – это Путь Воина! Не опоздайте встать на этот путь! Стремитесь быть полезными Хозяину – двуединому Богу нашему – Изинаги и Изанами! Чтите предков своих! Поднимитесь над личной любовью и личным страданием! Существуйте во благо человеческое!..

Андрей Таганцев находился в числе тех, к кому обращался сейчас Миядзу Отаку.

Бритый наголо, одетый в простую холстину, подпоясанную бечевой, он стоял босыми ногами на сырой земле и слушал своего наставника, стараясь не упустить ни одного слова, ни единого звука из сказанного.

- Человек смертен! – четко произносил настоятель монастыря. – А Бог – вечен! Отдайте себя без остатка Богу очищения! Живите для других людей и найдете истинное счастье!

Духовная проповедь длилась не менее часа. И все это время перед глазами Таганки стояла… Настя. Он не забыл ее, волей судьбы оказавшись на крохотном островке в Тихом океане. Да и не мог забыть. Настя – единственное, что удерживало его в жизни.

Вернется ли он в Россию? Встретится ли еще со своей любовью? Будет ли счастлив?

Ах, если б он только мог сейчас ответить на эти вопросы!

Подолгу молясь Богам – Изанаги и Изанами – он просил у них помощи и совета. Но что могли посоветовать Боги, чем они могли помочь несчастному русскому отшельнику, покинувшему страну и забывшему свое имя?

- Имицу Хаира! – позвал настоятель монастыря.

Он звал сейчас Андрея.

Почти бегом приблизившись к наставнику, Таганка покорно склонил голову в поклоне.

- Уныние съедает тебя, брат мой, – заговорил Миядза Отаку, положив свою мягкую теплую ладонь на выбритый лоб Таганки. – Убей в себе уныние! Ты живешь на этой земле, значит, ты нужен Богу! Великая миссия ждет тебя! Миссия Воина Духа! Миссия Воина Истины! Победив зло в себе самом, ты понесешь свет и добро людям! Убивая одних, дашь жизнь другим! Побеждая ложь, откроешь путь правде! Раздели в себе черное и белое! Сам реши для себя, в какую сторону идти, какому Богу служить! Отрекись от спасения своей плоти ради Бога своего!