- Отошли все! – заорал Таганцев кинувшимся к нему браткам. – Я ему башку отрежу!

Охрана Соболя вынуждена была отступить.

Может, в другом случае Таганцев и удержал бы себя в руках, но за Настю он любого готов был загрызть.

- Что с Настей?! – Андрей не убирал нож от горла бригадира. – Не зли меня, гнида!

Вот уж правду говорят: не буди лихо, пока оно тихо.

- Не дури, Таганка, – сдавленным голосом выговорил бригадир. – Тебя же все равно замочат. Не уйдешь отсюда.

- Заткнись. Я тебе за Настю кишки на харю намотаю. В последний раз спрашиваю…

Кому-то из охранников все же удалось незаметно обойти Таганку со стороны и крепко опустить на его голову тяжелый ресторанный стул.

Андрея били, что называется, всем скопом. Били чем ни попадя. Потом, окровавленного, поставили на ноги.

Соболь, оправившись от страха, с удовольствием наблюдал за происходящим.

- Убить тебя надобно, – сказал бригадир, как бы размышляя вслух. – Да рановато еще. Эй, братва! – Соболь обратился к тем двоим, что стояли за спиной Таганцева. – Проводите-ка пока нашего друга в “келью”. Пусть отдохнет до возвращения Шурупа и Дупеля.

Один из братков вполне миролюбиво проговорил:

- Пойдем, Андрей, так лучше будет.

Что такое “келья”, Таганцев знал. На территории складских помещений ресторана был установлен промышленный холодильник, используемый Соболем в качестве тюремной камеры и орудия пыток. Того или иного человека помещали туда и закрывали на замок. При необходимости холодильник включали, и уже через пятнадцать минут температура воздуха внутри него достигала отметки “тридцать градусов” – со знаком “минус”, разумеется.

Сопротивляться не имело никакого смысла. Андрей посмотрел на Соболя испепеляющим взглядом и в сопровождении братков направился в подсобные помещения.

Глава 8

Блатного папу бог послал

Век воли не видать, не ведал,

Когда топтал лесоповал,

Что мне однажды спьяну в среду

Блатного папу Бог послал!

Полковник Харитонов вызвал к себе Захара Матвеевича Рыбина.

- Давай, давай, Захар, проходи быстрее! – поторопил он, когда Рыбин появился на пороге. – У нас с тобой нет ни минуты времени.

- Я весь внимание, – Рыбин присел на предложенный полковником стул.

- Работаем, Матвеич, по твоей версии. У тебя все готово?

- Как всегда, Всеволод Михайлович. Вы же меня знаете!

- Я знаю то, что Анастасия на грани провала, – с нажимом, разделяя слова, проговорил Харитонов. – Ну и Таганцев, конечно, тоже. С ним еще куда ни шло, а вот девочку жалко будет…

- Когда приступать? – спросил Рыбин.

- Вот прямо сейчас и приступай. Настя изначально в курсе, что да как нужно делать. Смотри, сам не оплошай.

- Уж постараюсь.

- Уж постарайся.

Проводив Рыбина, полковник Харитонов отправился на важную встречу с человеком, фамилия которого без лишней надобности вслух не произносилась. Его называли просто Иван Афанасьевич.

В соответствии с занимаемой должностью обретался тот Иван Афанасьевич в стенах Дома Правительства. А для особых случаев имел даже свой собственный кабинет в Кремле, исполняя по совместительству обязанности советника президента по каким-то там важным вопросам. По каким именно? Наверное, не это главное. Значимым и основополагающим являлось то, что президент считал необходимым встречаться с Иваном Афанасьевичем не реже двух раз в неделю – тогда как большинство министров допускались к главе государства, в лучшем случае, раз в месяц, да и то с обязательным предварительным письменным обоснованием цели визита.

С Харитоновым они, как теперь говорят, пересекались в стороне от Москвы, на Ленинградском шоссе, в неприметном домике.

Всеволод Михайлович, как правило, отпускал водителя, сам садился за руль и приезжал к месту встречи на час, а то и на два раньше.

Иван Афанасьевич тоже всегда появлялся без сопровождающих лиц, не желая афишировать свое знакомство с полковником государственной безопасности.

- Как наш таинственный друг? – спросил Иван Афанасьевич у Харитонова, раскуривая длинную толстую сигару, причмокивая при этом и наслаждаясь густым сизым дымом.

- Таганцев? – Харитонов отхлебнул виски из широкого стакана, поморщился. – Его держат на постоянном контроле мои люди. Не все идет гладко, но возникающие проблемы вполне решаемы. Дайте время.

- Что значит “не все идет гладко”?! – забеспокоился собеседник. – Вы, Всеволод Михайлович, отдаете себе отчет?

- Вполне. Поймите меня правильно, криминальное прошлое нашего кандидата и – в еще более значительной степени – его настоящее вносят в процесс свои коррективы.

- Не волнует! Меня это не волнует! – замахал руками Иван Афанасьевич. – Я вас, полковник, предупреждал, чтобы вы не связывались с уголовниками! Это народ, знаете ли, ненадежный.

- Знаю, – спокойно ответил Харитонов. – Но уголовники, народ крайне зависимый, а значит, уязвимый. И этот фактор ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов. К тому же Таганцев амбициозен и, хотя тщательно скрывает это, безумно влюблен…

- Я вас умоляю! – воскликнул Иван Афанасьевич. – Это здесь при чем?

- При всем! Мы к нему приставили своего агента.

- Вот как?! – лицо чиновника просветлело. – И кто он… то есть она?

- Дочь отставного генерала Звягина. Кадровый сотрудник.

- Надежна? А вдруг сама влюбится по уши? Провалит дело! Нет, Харитонов, с вами работать невозможно! – Иван Афанасьевич взволнованно заходил по комнате. – Вас, Всеволод Михайлович, постоянно тянет на авантюры!

- Нет причин для беспокойства. Эта милая девушка однажды уже влюбилась по моему заданию в физика Чурского, слышали о таком?

- Ну, слышал, – Иван Афанасьевич стал что-то припоминать. – Предатель! Изменник Родины! Хотел сбежать на Запад и прихватить с собой совершенно секретные разработки!

- Ну, не сбежал же! – хмыкнул Харитонов.

- Да, да. Поговаривали, что скоропостижно скончался от сердечной недостаточности.

- Его жена задушила прямо в постели, собственными колготками. Удивительная женщина! Знаете, кто она?

- И знать не хочу! – вновь замахал руками Иван Афанасьевич. – Есть официальная версия: смерть, наступившая в результате сердечного приступа. А слухам я не верю. Кстати, а что потом стало с его женой?

- Ничего, – улыбнулся Харитонов. – Снова вышла замуж. За депутата Государственной Думы.

- Это которого отравили? Семенченко, кажется!

- Совершенно верно, Семенченко. У вас хорошая память, Иван Афанасьевич.

- Нет у меня никакой памяти! И знать я ничего не хочу о ваших “подстилках”!

- И не надо. Одно мне поясните: какова конечная цель вашего замысла? Деньги?

- Ах, что такое деньги, полковник! Деньги – мусор. Власть – вот настоящий капитал и истинная ценность в нашей жизни.

- Ну, неужели же вам власти мало?

- А власти много не бывает. Как, кстати говоря, и денег. Пробьет наш час, и мы зажмем эту страну в железном кулаке. А начнем с Урала, Сибири, Дальнего Востока.

- Издалека, однако.

- Да ничего вы не понимаете! Там – сила России! Там – главная сырьевая база! И она должна оказаться в моих руках! Нефть! Металл! Газ! Уголь! Алмазы! Золото!

Иван Афанасьевич даже вспотел. Глаза его фанатично блестели, а движения стали стремительными и нервными.

- Но в чем суть? – не отступал Харитонов, понимая, что лишь в этом состоянии перевозбуждения, в эйфории предвкушения абсолютной власти Иван Афанасьевич может раскрыться перед ним полностью. – Причем здесь Урал и Сибирь?

- Ты думаешь, полковник, мне нужны эти нефтяные скважины и угольные копи? – Иван Афанасьевич был похож на сумасшедшего. Он замер перед Харитоновым, вцепившись пальцами в спинку стула и глядя немигающими глазами в потолок. – Не-е-ет! Я хочу большего! Сначала остановлю за Уральским хребтом все фабрики и заводы! Потом подниму народное восстание! Потом… потом… смету к чертовой матери президента…

- И займете его место? – Харитонов, как ни старался, не смог удержать улыбки.