— Кажется, это был флэштер, — простонал Пьер Хилдрет, слабея в ногах.

— Да что ты! Это бластер Скайта, — возразил Дерк. — Я узнаю его где угодно! Это был… — Он не успел закончить своей фразы, как из тоннеля сзади донесся странный звук, похожим на глубокий вздох великана. Из кромешной темноты наружу сначала слабо, а затем все усиливаясь и усиливаясь подул ветер, словно по тоннелю к выходу двинулся гигантский поршень.

— Быстрее к кораблю! — закричал Эбл и поволок Пьера, увлекая его за собой, прочь от злополучной базы.

Дерк поднял Сюзанну на руки и побежал следом. Когда компаньоны выбежали на дорогу, то увидели Скайта. Уорнер стоял над телом убитого человека. Рассматривать, кого пристрелил Скайт, сейчас не было времени. Эбл забрал бомбу и побежал к кораблю, свободной рукой продолжая помогать Пьеру Хилдрету.

Когда мимо пробежал Дерк с Сюзанной на руках, Скайт спрятал бластер и побежал рядом, готовый в любой момент прийти на помощь другу, если тот выбьется из сил.

На лбу Дерка выступили крупные капли пота, ноги стали подкашиваться, от чего Дерк мог в любой момент оступиться и упасть вместе со своей ношей. Сюзанна, крепко обхватив Дерка за шею своими маленькими ручками, растерянно смотрела по сторонам, боясь, что ее вот-вот могут уронить.

«Если через сто метров Дерк ее не бросит, значит, это серьезно», — решил для себя Скайт, глядя со стороны на своего друга.

Дерк уже пробежал сто метров, но так и не выпустил несчастную женщину из своих рук.

— Помочь? — спросил Скайт.

Дерк отрицательно мотнул головой. Таким образом они пробежали еще сто метров. Дерк уже высунул язык. Еще немного — и он свалился бы вместе с Сюзанной, и Скайту пришлось бы тащить их обоих.

— Давай сюда, — сказал Скайт и забрал Сюзанну у Дерка Улиткинса.

Подкинув ее на руках, чтобы поудобнее ухватить, Скайт отметит, что у Сюзанны действительно хорошая фигура и упругие бедра. Впереди показался звездолет. Скайт прибавил скорости. Дерк пытался ему помочь, придерживая Сюзанну сбоку. Бежать становилось все труднее. Ноги словно наливались свинцом, в груди бешено колотилось сердце.

Земля под ногами вздрогнула. Со стороны базы раздался страшный грохот. Гигантской струей разворотив ворота, из тоннеля вырвался бурлящий поток воды. Размывая берега оврага и превращаясь в грязевой поток, в котором как игрушки перекатывались гигантские валуны, он понесся следом за беглецами.

Рев и рокот усиливались. Когда Эбл и Пьер достигли звездолета и открыли люк, а Дерку и Скайту с Сюзанной оставалось преодолеть еще несколько метров, из-за поворота, несясь с бешеной скоростью, показался бурлящий поток, похожий на разъяренное косматое чудовище. В его грязную ревущую массу рушились с берегов пласты песчаника с зарослями кустов, превращаясь в безобразное грязное месиво.

Эбл и Пьер были уже в шлюзовой камере, когда Скайт закинул туда Сюзанну и ввалился сам. Эбл помог Дерку, втащив его за ворот замшевой куртки.

Грязевой поток был уже в нескольких метрах от звездолета, компаньоны с ужасом видели через открытый люк шлюзовой камеры острые глыбы, прыгающие, как мячики, в его бушующей массе. Еще мгновение — и сель сметет «Триумф», разорвет на части и перемелет корпус звездолета со всем его содержимым.

— Аварийный старт! — заорал Эбл.

Звездолет дернуло, и без разогрева двигателя с диким воем турбин он взмыл вверх. В следующее мгновение внизу, на том месте, где всего долю секунды тому назад опирались на грунт лапы звездолета, перекатываясь и грохоча, понесся черный поток.

— Высота триста метров, — сообщил механический голос.

Корабль завис над оврагом, превратившимся в русло бешеной реки. В открытый люк, задуваемый холодным ветром, была видна ее клокочущая поверхность с водоворотами, грязной пеной и бурунами. В том месте, где находился вход в тоннель, из скалы извергалась гигантская темная струя.

Вдруг земля вздрогнула, и вся масса огромного холма, под которым находилась заброшенная база, стала оседать, проваливаясь куда-то в глубь планеты. Отовсюду, прямо из-под земли стали вырываться потоки воды. Холм погружался в подземное озеро, жадно поглощавшее его массу. Катаклизм набирал силу. Пространство внизу заволокло испарениями. Клубы пара поднимались все выше, почти к самому кораблю, и Скайт закрыл крышку люка…

Под мерный гул двигателя «Триумф» на небольшой скорости пробирался меж хаотически разбросанных в пространстве мин, роботов-истребителей и астероидов, оставшихся от системы имперской обороны. Пространственный барьер Энвантинента остался уже позади. Звездолет держал путь в обратном направлении, стараясь выйти к безопасному проходу, проделанному Синей кометой. Роботы-истребители словно вымерли, не показываясь даже на радарах. Это было необычно, но вместе с тем сильно облегчало Скайту работу. На поиск прохода в минном поле из рентгеновских лазеров он потратил меньше часа. Тот совсем не изменил за это время свои координаты.

— Ну что, прибавим скорости? А то, когда мы тащились сюда под прикрытием кометы, потратили уйму времени, — обратился Скайт к сидящим весте с ним в рубке Эблу и Пьеру.

Дерк в этот момент находился с Сюзанной и вправлял ей вывихнутую ногу. Хотя с момента, когда они покинули спутник потухшей звезды, прошло больше двух часов, и за это время можно было вправить ноги целому кордебалету, Дерк не показывался.

— Пожалуй, можно и побыстрее, — согласился с предложением Скайта Эбл.

Скайт увеличил скорость. Помигивание ламп на пульте управления и четкая работа автоматики корабля, после нескольких безумных дней, полных опасностей и приключений, действовали успокаивающе, вселяя надежду на благополучное завершение экспедиции.

— Странно, что роботы-истребители нас не преследовали, — подал голос Пьер.

Скайт усмехнулся:

— Ты хотел, чтобы все было как в прошлый раз?

— Нет, что ты, упаси бог, — замахал руками Пьер. — Просто интересно, почему они перестали на нас реагировать.

— Возможно, на фоне кометы мы вырисовывались отчетливее, — высказал предположение Эбл.

Скайт отрицательно покачал головой, но предположить что-нибудь более логичное он не мог.

— И все же, Эбл, почему ты не взял еще одну бомбу для меня? — переменил тему разговора Пьер.

— Я не хочу говорить об этом, — сухо отозвался Эбл.

— Тогда отчего произошла ликвидация базы? — задал следующий вопрос Пьер.

Эбл не стал отвечать и на этот вопрос Хилдрета, пропустив его мимо ушей. Эбл сидел, молча глядя на большой экран локатора, где в тумане газового облака Энвантинента плыли светящиеся точки от мин и астероидов.

— Возможно, тебе надо было ввести какой-нибудь шифр, а ты его не знал, поэтому база ликвидировалась, — предположил Пьер. — Но откуда ты знал, как работает телепорт на базе? Откуда у тебя оказался речевой код к его инициации?

— Пьер Хилдрет, — прервал его Эбл, — предлагаю продолжить этот разговор, когда выберемся из Энвантинента.

— Хорошо, — согласился Пьер, — но к этой теме мы обязательно вернемся. Если ты специально все подстроил там на базе, то эта бомба моя. Ведь в том месте, где ты побывал, их много, так?

Эбл промолчал.

«Триумф» отдалялся все дальше от пространственного барьера Энвантинента. Плотность газового облака, окружавшего звездолет, и количество мин с астероидами становились меньше. До свободного звездного пространства оставалось уже совсем немного, когда в рубке управления появился Дерк Улиткинс со своей голубоглазой подругой. Сюзанна шла сама, чуть прихрамывая на левую ногу, но это ей нисколько не мешало весело улыбаться.

— Как дела? — осведомился Дерк.

— В порядке. Скоро вылетим из туманности, — ответил Скайт. — А что у вас?

— А мы уже поправились, — ответил Дерк, с нежностью погладив Сюзанну по руке.

«Вот и все, — подумал Скайт, — последний полет, который я провел вместе со своим старым товарищем, подходит к концу.