Через пять минут таможенник возвратился. На этот раз в его действиях не было никакой суеты, майор вновь был профессионально корректен и ленив.

— Все в порядке, можете проходить, — сообщил он, возвращая документы.

Скайт забрал протянутые документы, и команда, миновав проходную, двинулась в сторону причалов рейсовых шатлов до Плобитауна.

— Вот теперь мы почти дома, — заметил Дерк. — Прилетим в Плобитаун и сразу в бар «Падающая звезда» к старине Джо, пропустим по стаканчику, а?

— Подожди, Дерк, — заметил Скайт. — У нас осталось еще одно последнее дело.

— Какое? — удивился Дерк.

— Исполнить свой гражданский долг и сходить на выборы.

— Ты это серьезно? — изумился Дерк.

— Абсолютно, — подтвердил Скайт.

— Ты хочешь идти голосовать?

— Конечно. Я только из-за этого и торопился, чтобы успеть ко дню голосования.

Дерк не знал, что сказать. Он шел рядом и удивленно смотрел на своего старого друга, которого только что узнал с новой стороны.

— Здесь нет ничего удивительного, Дерк, — серьезно продолжал Скайт, направляясь к посадочному блоку. — Я заплатил слишком большую цену, чтобы называться гражданином Плобитауна, и поэтому ни за что не откажусь от своего права на выбор.

— Я с вами абсолютно согласен, господин Скайт Уорнер, — пропищал сзади Борис. — Право выбора — это важнейший инструмент гражданина влиять на судьбу общества. Я надеюсь, что в будущем роботам также предоставят возможность участвовать в голосовании.

— Да… но… — растерялся Дерк. — За кого мы будем голосовать?

— Это каждый должен решить для себя сам, — ответил Скайт.

— А ты за кого собираешься голосовать?

— Это моя гражданская тайна.

— Скайт! Не будь ты этим… Скажи, за кого?

— Это ты должен решить для себя сам.

— Это не честно! Хотя бы намекни.

— Нет.

— Черт побери, Скайт…

Компаньоны влились в поток пассажиров, направляющихся в ангар с шатлами. В толпе еще некоторое время была видна рыжая куртка Дерка Улиткинса и маячащие за ее спиной зеленые листья фикуса, но вскоре и они потерялись из виду, смешавшись в людском потоке.

До конца посадки на рейсовый шатл Блос—Плобитаун оставалось несколько минут.

На экране телевизора под бодрый мотивчик завертелся голубой шарик, с разных сторон выскочили буквы «П», «П», «К», закрутились вокруг шарика и соединились вместе в его центре, хор под литавры пропел: «Пэ! Пэ! Ка-а-а!» Появилась студия с ведущим программы.

— Здравствуйте. В эфире Первого Плобитаунского канала аналитическая программа «Анализ» и я, ее ведущий — Мэндас Флэш. Сегодня в программе, — по экрану, быстро сменяя друг друга, побежали кадры грядущих репортажей, — тема недели — прошедшие выборы, убедительная победа Герба Кримсона… Встреча вновь избранного мэра с председателем Профсоюза докеров Бобом Даркманом… Недавнее покушение на Императора Ивана Штиха… Перестановки в имперском правительстве… Самоубийство Леона Смайлза… Джеймс Хэнк продолжает занимать свой пост… Скоропостижная смерть видного бизнесмена Луи Фернандо Фаризетти… Скандал на выставке изобразительного искусства… Эти и другие репортажи в аналитической программе Первого Плобитаунского канала «Анализ», оставайтесь с нами.

В кадре появляется большая волосатая обезьяна. Она лезет в ванну и включает душ. После этого она берет с полочки перед зеркалом небольшой тюбик. Радостно крича, обезьяна покрывает себя с ног до головы густой белой пеной. Пластиковая занавеска задергивается. Какое-то время за ней слышны лишь плеск воды и обезьяньи выкрики. Но вот занавеска отодвигается, и за ней мы видим обнаженное мужское тело с накачанными мускулами. Голос за кадром: «Бальзам для депиляции „Маугли“ — мы сделали из обезьяны человека».

«У вас есть свободные денежные средства? — на ходу спрашивает солидный мужчина. — Но вам немного не хватает для открытия собственного дела? — Он идет мимо стоянки шикарных флаеров. — Ваши деньги лежат без движения? — Мужчина проходит мимо группы обольстительных девиц. — Вы хотите, чтобы ваш капитал приумножился? — Он подходит к стеклянным дверям банка, над которыми висит огромная золоченая вывеска „Базилиса“. — Финансовая группа „Базилиса“ принимает вклады от граждан и юридических лиц под триста процентов годовых!» — доверительно говорит мужчина и заходит внутрь.

«Внимание! Внимание! — По улицам мультяшного города в ужасе расползаются микробы и бактерии. — Зубочистки „Пик“ стали еще острее! — С неба на микробов с воем пикирующих бомбардировщиков падают тысячи зубочисток и пригвождают к земле, микробы корчатся и умирают. — „Зубочистки „Пик“ на страже вашего здоровья!“

Реклама заканчивается.

— Мы вновь в студии Первого Плобитаунского канала, — сообщает ведущий. — Итак, тема недели: убедительная победа на прошедших выборах мэра города Герба Кримсона. Герб Кримсон остается на второй срок! Шестьдесят пять процентов голосов, отданных нашими согражданами за кандидатуру Герба Кримсона, убедительнее всего показывают высокую степень доверия к политике, проводимой его кабинетом и партией Прагматиков. В начале предвыборной кампании многие аналитики сомневались в том, что выборы вообще состоятся, но вопреки их прогнозам граждане проявили сознательность и показали высокую явку на избирательные участки. Давайте вернемся на несколько дней назад и вспомним, как проходила борьба за кресло мэра.

Леон Смайлз — начальник службы безопасности Плобоя, кандидат номер один, вступает в непримиримую борьбу с кандидатом номер два — комиссаром города Джеймсом Хэнком. В средства массовой информации сливается огромное количество компрометирующих материалов как с одной, так и с другой стороны. На фоне этой борьбы рейтинги двух других кандидатов, главы Профсоюза докеров Боба Даркмана и мэра города Герба Кримсона, начинают показывать заметный рост. В решающий момент во время последних телевизионных дебатов Боб Даркман снимает свою кандидатуру в пользу Герба Кримсона, обеспечивая тем самым его несомненную победу в первом туре голосования.

Сейчас мы имеем возможность посмотреть репортаж нашего собственного корреспондента со встречи вновь избранного мэра города Герба Кримсона и председателя Профсоюза докеров Боба Даркмана…

На экране появляется сборочный цех Плобитаунских Северных верфей, до отказа заполненный народом. На трибуне стоят Боб Даркман и Герб Кримсон. На заднем плане за Бобом стоят: Энроп Шальф, Бенедикт, а за Гербом новые члены его кабинета, бывшие советники Леона Смайлза и Джеймса Хэнка: Перри Руте, сбривший фиолетовую бородку и одевший солидный черный костюм, и Карина Шер, снявшая рыжий парик и имеющая теперь строгую аккуратную прическу.

«Товарищи! Братья! — кричит Боб Даркман в мегафон. — Наша борьба завершилась победой! Мы выиграли выборы! Герб снова с нами! Он всегда отстаивал интересы рабочего человека, не давая уменьшать пособия и сокращать рабочие места. Политика, проводимая партией Прагматиков, защищает наши интересы, и теперь мы будем сотрудничать еще плотнее, еще крепче! Теперь пусть скажет мой друг Герб, дадим ему слово!» — Даркман передал мэру мегафон.

«Вначале хочу поблагодарить всех честных людей доброй воли за поддержку, за голоса, благодаря которым я вновь стал мэром Плобитауна, — начал Герб Кримсон. — Хочу высказать слова особой благодарности председателю Профсоюза докеров Бобу Даркману за высокосознательный, мужественный поступок. Надеюсь, мы и впредь будем продолжать взаимовыгодное сотрудничество, направленное на развитие демократии и повышение жизненного уровня граждан нашего города!»

«Ура Гербу Кримсону!» — выкрикнул Боб Даркман, и тысячи рабочих с энтузиазмом подхватили этот лозунг.

Мэр города и председатель профсоюза, улыбаясь, пожали друг другу руки и по-дружески обнялись. Глядя на это, сзади хлопали в ладоши члены их команд.

— Вы только что видели первое публичное выступление Герба Кримсона после переизбрания на второй срок, — продолжил ведущий программы новостей. — Как заявила пресс-служба нового—старого мэра, Джеймс Хэнк пока будет продолжать исполнять свои служебные обязанности комиссара полиции города. И первое дело, в котором предстоит разобраться Джеймсу Хэнку, — это заявление от группы граждан о якобы незаконном применении в телевизионной рекламе препарата «Хурасан-ультра» двадцать пятого кадра, призывающего голосовать за Герба Кримсона.