Мощный десятиосный электротягач с тремя прицепами, груженными пиломатериалами, мчался в общем потоке машин по четвертому ряду скоростного шоссе Плобитаун—Грейфикс. Впереди, куда уходили белые фосфоресцирующие полосы разметки дороги, в молочном утреннем небе уже отчетливо виднелись высотные дома второго по величине города планеты.

— Да я тебе говорю, у нее вот такие были. — Дерк Улиткинс показал размер двумя руками. — Даже нет! Во! — Он сделал размер больше.

— Не может быть! Это, приятель, ты загнул! — воскликнул шофер тягача, весело улыбаясь. — Ни у одной женщины таких быть не может!

— Да, я клянусь! Вот такие! — Дерк вновь показал размер. — Из-за них я с ней и расстался! Скайт, подтверди, а то Ганс не верит, — обратился Дерк за поддержкой к другу, сидящему рядом на широком просторном сиденье и клюющему носом.

— А? — очнулся задремавший Скайт, утомленный монотонной картиной скоростного шоссе с красными габаритными огнями машин и светящимися дорожными знаками.

— Подтверди, — повторил Дерк.

— А, да, конечно, — подтвердил Скайт, не соображая, о чем идет речь, — все так и было.

Шофер весело засмеялся. Дерк засмеялся вместе с ним.

— Анекдот по этому поводу… — Дерк достал из бардачка пачку сигарет и прикурил от прикуривателя на панели управления. — Прилетает муж из космической экспедиции. Его встречает жена. Жена мужу:

«У меня для тебя две новости: хорошая и плохая».

«Ну, давай?»

«Я от тебя ухожу!»

«Понятно. А плохая?..»

— Ха! Ха! Ха! — На этот раз Дерк с шофером засмеялись так громко, что сзади из дверей в жилую часть кабины вышел Пьер Хилдрет. Грузовик немного вильнул на шоссе, и Пьеру, чтобы не потерять равновесие, пришлось схватиться за спинку кресла.

— Что, уже приехали?

— Еще минут пятнадцать можете поспать, — ответил шофер.

— Пятнадцать? Нет, я тогда уж с вами тут посижу. — И Пьер сел рядом со Скайтом.

По обеим сторонам дороги через каждые сто метров торчали здоровенные рекламные щиты, на которых, в отличие от обычных дней, мелькали лица претендентов на пост мэра Плобитауна. Под изображениями политиков белыми буквами, какими обычно пишут на сигаретных пачках: «Минздрав предупреждает», пестрели надписи: «Джеймс Хэнк — закон и порядок», «Леон Смайлз — гарантия свободы», «Боб Даркман — достойная зарплата».

От шоссе в разные стороны стали отходить объездные дороги. Грузовик проехал многоуровневую развязку. Замелькали вывески заправочных станций, ремонтных служб, мотели, стоянки. Впереди показалось строение с большим стеклянным куполом, на котором горела синим неоновым светом большая буква «М». Шофер поменял ряд, прижимаясь к обочине.

— Приехали, — произнес он, когда грузовик поравнялся с павильоном станции метро. — Классный ты собеседник, приятель, — обратился шофер к Дерку. — Одно удовольствие, когда попадаются такие попутчики.

— Тебе спасибо, что подбросил, — поблагодарил Дерк.

— Спасибо, — также поблагодарил шофера Скайт, после чего открыл дверцу и спустился на обочину. За ним выбрался Пьер. Последним вылез Дерк Улиткинс. Он захлопнул дверцу грузовика и махнул на прощание рукой.

Тяжелая машина замигала поворотными огнями и, загудев мощным двигателем, тронулась с места, осторожно выбираясь на центральный ряд автострады.

— Ну вот, добрались, — констатировал факт Скайт Уорнер, ежась от утренней прохлады.

Компаньоны направились к входу на станцию. В ранний утренний час народу было мало, вестибюль оказался совсем пустой, и, спокойно пройдя через турникет, они спустились по эскалатору вниз. Поезд стоял у платформы. Войдя в вагон, приятели первым делом изучили карту метрополитена. К счастью, чтобы попасть на «Банковскую», делать пересадку было не надо, линия оказалась прямой.

— Пьер, во сколько твой банк открывается? — усаживаясь на сиденье, поинтересовался Скайт.

— Банк «Грейфикс-Инвест» работает круглосуточно, — зевая, ответил Пьер.

— Это хорошо.

— Предлагаю, после того как возьмем деньги, снять номер в каком-нибудь отеле и хорошенько выспаться, — предложил Дерк.

— Согласен, — одобрил эту идею Скайт.

— Хорошая мысль, — согласился Пьер.

— Осторожно, двери закрываются, — произнес голос машиниста, — следующая станция «Звездная».

Скайт совершенно бессознательно посмотрел по сторонам, не впрыгнут ли в последний момент люди в черных майках с эмблемой Профсоюза докеров или же «джентльмены» с газовыми баллонами и масками на лицах. Но двери закрылись, а вагон электрички как был совершенно пустым, таким и отошел от перрона. Поезд, набирая скорость, нырнул в темноту тоннеля. Загорелись жидкокристаллические видеомониторы телевизоров, приделанных к потолку вагона, и пошли рекламные ролики.

«Посетите салон летательных аппаратов на шоссе Звездолетчиков. Здесь вам предложат любые модели флаеров и гравитолетов. Вы сможете приобрести любой понравившийся аппарат в кредит или под залог недвижимости. Дешевые геликоптеры и реактивные самолеты — все это на шоссе Звездолетчиков! Торопитесь, выберите лучшее!»

«Хурасан-ультра» — поднимет ваш рейтинг. Спрашивайте в аптеках города»…

— О боже! Опять реклама! — воскликнул Дерк Улиткинс, пытаясь закрыть руками уши. — Этот хурасан меня уже достал!

— Не нервничай, Дерк. Вот покинем Плобой, и никакой рекламы больше не будет, — отозвался Скайт.

— Почему вам так не нравится реклама? — удивился Пьер. — Это же двигатель прогресса. Возможно, кому-нибудь «Хурасан-ультра» жизненно необходим. Интересно, сколько он стоит?

— Мне никакой хурасан не нужен, — отозвался Дерк. — Почему меня заставляют слушать то, что мне не интересно?

— Потому что часть стоимости твоего билета на эту электричку оплатила фирма, выпускающая «Хурасан-ультра», — спокойно пояснил Скайт.

— Я не просил ее об этом. Пускай эта фирма засунет хурасан себе в ж…

Электричка вынырнула из тоннеля в просторный подземный вестибюль станции. Двери открылись. В вагон зашел одинокий пассажир и сел в дальнем от компаньонов конце вагона.

— «Звездная», — произнес машинист. — Следующая станция «Планетарная».

Двери закрылись, и поезд поехал дальше.

Разговор больше не клеился, и компаньоны вскоре совсем замолчали, обреченно слушая множество рекламных роликов, сплошным потоком льющихся с экранов под потолком, о разных и таких «необходимых» вещах в жизни каждого человека…

— «Банковская». Следующая станция «Радужные пруды», — услышал Скайт в полудреме голос машиниста. Он тут же очнулся и, толкнув Дерка в плечо, подбежал к дверям вагона, чтобы не дать им закрыться.

Дерк растормошил Пьера, и они оба, зевая, выползли на платформу. Скайт отпустил створки, дверь закрылась. Дав короткий сигнал, поезд, набирая скорость, исчез в темноте тоннеля.

— Чуть не проехали, — заметил Дерк, протирая красные заспанные глаза.

На этой станции народу было много. Потоки людей двигались в разных направлениях, исчезая в переходах станции. Большие электронные часы над тоннелем, в котором скрылся поезд, показывали десять минут девятого.

Компаньоны осмотрелись по сторонам, решая, в какую сторону пойти.

— Нам туда, — показал Пьер на указатель с надписью «Выход в город».

После нескольких минут толкотни перед выходом им удалось забраться на ступеньки эскалатора, ползущего наверх, а вскоре и выбраться наружу.

Станция «Банковская» находилась в самом центре города, на площади, где располагались пять центральных банков Грейфикса, благодаря которым станция с площадью получили одноименное название.

Грейфикс встретил путников чистым прохладным воздухом и ласковым утренним солнцем. От Плобитауна Грейфикс отличался не только высотой зданий, которые здесь были на несколько десятков этажей ниже, но и их архитектурой. В отличие от столицы, здесь на фасадах было больше украшений, а сами дома строились по индивидуальным, не похожим друг на друга проектам. Например, на площади, куда выходило метро, виднелось несколько высотных зданий: одно из нанизанных друг на друга огромных белых шаров с барельефами побед в космических войнах; рядом стояло другое, похожее на спираль штопора, смотрящего ввысь; классический небоскреб с зеркальным стеклянным фасадом, но стекла с разной отражающей способностью были уложены причудливой мозаикой; сбоку выглядывало строение, сложенное из огромных разноцветных треугольников.