«Хэй, приятель, — сказал Браен Глум барону по радио, — не в маленький ли домик на берегу океана ты спешишь? Хочу сообщить тебе, что его больше нет». — После этих слов капитана орудие выстрелило вновь.

Термоядерный взрыв поднял в воздух огромное облако песка. В океане образовалась большая волна, накрывшая близлежащие от побережья острова. Барону пришлось резко повернуть, чтобы разминуться с ударной волной от этого взрыва. Но Браен Глум не остановился и на этом, орудие корабля стреляло и стреляло. Ядерные взрывы один за другим покрывали поверхность планеты, преследуя барона и по океану, и по лесам, пустыням, ледникам

Во имя чего такое варварство? Сейчас бы Скайт Уорнер ни за какие сокровища мира и сам бы так не поступил и не дал бы этого сделать Браену Глуму.

Скайт Уорнер вспомнил звездолет «Валрус», который многие годы был для него родным домом. Нет, не так все было и плохо. Были и хорошие стороны в той жизни, полной опасностей и приключений. Как славно гремели пушки во время сражения с эскадрой синтетойдов! А как радостно и весело встречал экипаж корабля «Валрус» своего нового капитана, когда тот всходил на борт! Его встречали — Скайта Уорнера! И Скайт, подперев рукой свою лохматую голову с упрямой челкой, стал вспоминать прошедшие времена…

Ведь, в сущности, тогда в его руках находилось очень многое, и все то, что было, он потерял. Где сейчас большинство его боевых товарищей? Та часть экипажа, которая так и не смогла спастись, продолжает свой вечный дрейф в глубинах вселенной на изуродованных останках «Валруса». Тех же, кому повезло больше, жизнь разбросала по разным уголкам вселенной. Кто спился, кто угодил на электрический стул. Лишь единицы угомонились и стали вести оседлую размеренную жизнь, обзавелись семьей и хозяйством. Он даже сумел потерять своего лучшего друга — Дела Бакстера.

Уорнер вспомнил, как они с Делом вновь встретились в баре Могучего Джо, уже после того, как стали свободными людьми — честными гражданами Союза Свободных Планет. Скайт вспомнил, как Бакстер прикрывал его спину своими бластерами в замке Браена Глума, когда они полетели за сокровищами своего бывшего капитана и им решил «перейти дорогу» Дрекслер. Тогда погибло много храбрых парней, но они с Делом победили и остались живы. А как хладнокровно смотрел Бакстер в дула бластеров, направленных на них руками наемного убийцы на планете Аларм, когда они были всего лишь пешками в чужой игре и их хотели «разменять» из тактических соображений. Дел Бакстер не побоялся даже получить удар меча, лишь бы он — Скайт Уорнер — смог добраться до звездолета… Когда же это было? Все-таки, наверное, после того, как они, зажав в руке бластеры, жарились на солнце в каньоне «Удар топора» в погоне за шальным золотом. И уж точно после того, когда они ели из одной банки просроченную тушенку, скрываясь в разбитых, обгорелых стенах универсального магазина, когда их так подло использовала Нора Рогенфельд… А теперь он — Скайт Уорнер — потерял и Дела Бакстера, своего лучшего друга. Нет, его не убили: Дел женился. Скайт был искренне рад, что друг завел семью и зажил оседлой жизнью. То, что Дел Бакстер порвал со своим авантюрным прошлым, было правильно. Если бы у Скайта самого имелась такая возможность, он бы поступил точно так же… Но горечь утраты все равно осталась. Теперь Скайту приходилось терпеть в напарниках Дерка Улиткинса.

Дерк в принципе был хорошим парнем. Он был лучшим пилотом, настоящим асом из всех, кого знал Скайт Уорнер В искусстве управления летательными аппаратами Дерк, пожалуй, был даже лучше его — Скайта. Недаром на корабле Браена Глума Дерк Улиткинс командовал эскадрильей штурмовых истребителей, а это был очень высокий пост в иерархии пиратского звездолета. Но полностью положиться на Дерка Улиткинса Скайт не мог даже несмотря на то, что однажды Дерк спас ему жизнь, слишком сильно тот любил деньги. В драке, в бою на Дерка можно было рассчитывать, но как только дело касалось денег, Улиткинс становился непредсказуемым. Ради золота Дерк был способен даже бросить человека на необитаемой планете…

— Друг! Я нашел приличную работенку! — раздался в помещении бара торжествующий крик Дерка Улиткинса. — Три дня работы — и три тысячи у нас в кармане. По штуке в день! Это же круто! — подскочив поближе, быстро заговорил Дерк Улиткинс.

Скайт Уорнер поморщился. Кричать о таких больших деньгах здесь, среди людей, чьи лица отнюдь не украшала печать добродетелей? Это, мягко говоря, было неосмотрительно.

Сделав глоток, Скайт с недоверием посмотрел на друга, а тот быстро стал рассказывать о своей удаче:

— Выхожу, понимаешь, на улицу, иду по направлению к стоянке кораблей, и тут ко мне обращается маленький, толстенький мужичок лет пятидесяти, в пиджаке: «Не подскажете, где здесь можно нанять пилота?» Ну, я сразу: «А что за работа?» Он: «Перевезти груз на сто шестую планету Энвандиса. Плачу три тысячи». Я прикинул в уме: лететь туда всего сутки. Три тысячи за сутки — это выгодное предложение! А когда мы полетим обратно, на Энвандисе запросто можно будет найти и груз, и клиента, и работу, чтобы не лететь на Плобой порожняком. Короче, мы договорились с ним в девять вечера встретиться у грузовых боксов, — закончил Дерк Улиткинс и недвусмысленно покосился на недопитую кружку Скайта, где еще плескалась добрая половина пенистого напитка.

— Ладно, заработал, — перехватив его взгляд, сказал Скайт Уорнер.

Он порылся в кармане своей, видавшей лучшие виды, кожаной куртки и бросил на стойку бара последние оставшиеся у него два кредита.

— Пиво мне и моему другу, — сказал он, залпом допивая тот портер, что стоял перед ним.

Когда бармен в засаленном белом фартуке поставил перед ними две кружки с темной жидкостью и Скайт Уорнер бросил в карман мелочь сдачи, Дерк радостно схватил кружку пива и большими глотками стал опорожнять ее.

— Давай, друг, не тяни, рассказывай подробнее. Что это за человек? Откуда он? Как он выглядит, держится? Богат ли он? Дело, которое он предлагает… Как оно?.. Не очень противозаконное? — наседал на Дерка Скайт Уорнер. От его пессимизма не осталось и следа, после того как Дерк принес радостное известие, что удалось найти работу. К тому же, по словам Дерка, выходило, что дело проще не бывает, не займет много времени, а оплата выходила вполне приличная. Скайт был доволен.

— Клиент выглядит как настоящий миллионер, друг. Сразу видно, что он босс. Большой человек. Когда он показал мне свой бумажник, мне чуть худо не стало. Денег, что называется, «куры не клюют». Я думаю, если мы все сделаем правильно, то он заплатит нам гораздо больше. Друг, поставь еще пивка! — Дерк Улиткинс оторвался от кружки и вопросительно посмотрел на Скайта.

— Да ты еще и это не допил. Лучше скажи, как ты думаешь, он нас не обманет?

Но от Дерка уже нельзя было услышать ничего толкового. Он жадно глотал напиток, а в ответ лишь помотал головой и промычал что-то невразумительное.

Вдруг чья-то тяжелая рука опустилась ему на плечо, да так, что Дерк чуть не захлебнулся в пиве. Он дернулся, и пиво из кружки выплеснулось ему прямо в лицо, залив при этом мятую, когда-то белую рубашку.

— Что за черт! — выругался Дерк и недовольно посмотрел в свою полупустую кружку, где пива осталось совсем на донышке.

— Э, ты, приятель, — услышал Дерк за спиной чужой неприятный голос, — в первый раз здесь и уже перебегаешь дорожку хорошим парням, которые по воле случая временно остались без работы? Кто ты такой, чтобы делать это? Что-то я раньше тебя здесь не видел.

Дерк посмотрел на друга и по выражению Скайта, стоящего за стойкой напротив, понял, что дела их плохи.

Повернув голову, он увидел здорового мужика с неимоверно широкими плечами и толстыми волосатыми руками, покрытыми наколками на фривольные темы. Одет здоровяк был в грязную майку с нарисованным посередине большим кулаком и мятые парусиновые брюки. В его левом ухе покачивалась серьга из серебристого металла. Рядом с мужиком стоял длинный хлыщ в сером плаще с бледным и тощим лицом, которое пересекал глубокий шрам. По зеленоватому оттенку глазных белков длинного было видно, что парень всерьез увлекается глюкогеном.