— Дерк, милый! Подожди меня! — К Дерку из темноты тоннеля спешила Сюзанна.

Вдруг, когда она была уже рядом с Дерком, ее ноги поскользнулись, и женщина плашмя упала на заледеневшую лужу, задев при этом световоды. От рывка все приспособления с призмами Пьера Хилдрета оторвались от датчиков и упали на пол.

Завыла сирена, и заработали оранжевые мигалки под потолком. Что-то заскрипело, и массивная решетка с нарастающей скоростью поползла вниз, перекрывая выход. Дерк бросился подымать Сюзанну, подвернувшую ногу при падении. Скайт в ужасе увидел, как помимо опускающейся решетки начали движение и массивные створки ворот на выходе.

— Борис! — закричал Эбл. — Держи решетку!

Бросив ящики с инструментами, робот в два гигантских прыжка достиг места, куда опускались толстые прутья решетки, и встал под них.

С грохотом опустившись на плечи робота, от чего на его броне сработали несколько шашечек активной защиты, с треском взорвавшихся, решетка остановилась. Но массивные пластины ворот в начале тоннеля продолжали свое неминуемое движение. Их створки равномерно пожирали видимое пространство, словно пасть исполинского чудовища.

— Быстрее! — на сей раз уже завопил Скайт Уорнер, хотя это было лишним, так как все и так неслись изо всех сил.

Проскочив под решеткой, удерживаемой роботом, чьи манипуляторы от напряжения дрожали, как струны, готовые лопнуть в любую минуту, он, помогая Дерку с Сюзанной, побежал к сужающемуся проходу. Тем временем Эбл тащил за собой задыхавшегося от бега Пьера. Эблу приходилось нелегко, одной рукой он тащил бомбу, а другой подталкивал толстого Пьера. Они пробежали под решеткой.

— Борис, бросай решетку и беги к воротам! — приказал Эбл.

Борис попытался отскочить, но тяжесть оказалась слишком большой для его конструкции. Манипуляторы рук не выдержали, и решетка, опустившись, придавила задние конечности робота. Борис судорожно бился, пытаясь освободиться и выполнить приказ хозяина, но это было бесполезно, ноги-манипуляторы были расплющены многотонной тяжестью. Из изуродованных конечностей вытекала маслянистая жидкость.

Вдруг все действующие светильники в тоннеле погасли. Дерк со Скайтом, тащившие Сюзанну, увидели, что ворота прекратили свое движение и замерли, так и не сомкнувшись посередине. Гул механизмов прекратился. Наступила тишина, в которой слышалось лишь, как Борис тщетно скребет манипуляторами по бетонному полу, пытаясь высвободиться из своей ловушки.

— Мы спасены? — не веря в происшедшее и превозмогая боль в ноге, простонала Сюзанна.

— Похоже, что на этот раз нам действительно улыбнулась удача, — с надеждой в голосе подтвердил Дерк. — Только Борису, кажется, не повезло.

— Он солдат — умирать его долг, — сухо ответил Эбл и проследовал к выходу с базы. За Эблом, тяжело дыша, мимо Дерка прошел Пьер.

— Стой, Эбл! Бориса нельзя оставлять, — возмутился Дерк. — Он же член нашей экспедиции!

— Он робот, — отрезал Эбл, даже не обернувшись.

— Мы должны что-то сделать! — крикнул Дерк ему вслед. Но тут со стороны выхода с базы послышались выстрелы, и в оставшуюся щель между створками ворот с сердитым воем влетел энергетический заряд флэштера. Заряд попал в бетонный тюбинг на потолке и с громким хлопком осыпался вниз огненными искрами.

Компаньоны прижались к стенам тоннеля.

— Черт! Кто это может быть?! — Дерк потащил Сюзанну ближе к воротам, где находились остальные члены экспедиции.

Скайт с бластером в руке попытался осторожно выглянуть наружу. Со стороны оврага донеслась очередь. В тот же момент в том месте, где должна была появиться голова Скайта, вонзилось несколько зарядов. Уорнеру чудом удалось не попасть под выстрел.

— Скайт, кто там? — спросил Дерк.

— Откуда я знаю!

— Ты, что ли, никого не заметил? Посмотри еще.

— Сам посмотри!

— Я не могу, у меня на руках Солнышко, которое подвернуло ногу.

— Не хочу вас прерывать, — вмешался Инэксхоблуст-Эбл, — но считаю своим долгом заметить, что до ликвидации базы у нас осталось мало времени.

— Очень мало, — подтвердил Пьер Хилдрет. — Четыре минуты, двадцать три секунды.

— Сейчас бы Борис пригодился, — отметил Скайт и кинул взгляд в глубину тоннеля, где виднелась решетка, под которой зажало робота. — Дерк, сходи к Борису посмотри, может, что-нибудь еще можно сделать.

— Почему я? — возмутился Дерк. — Пускай Эбл идет, — это, в конце концов, его робот…

— Эй! На базе! — раздался окрик снаружи. — Вы попались! У вас есть единственный шанс, чтобы остаться в живых, — это отдать мне то, за чем вы сюда пришли!

— Хорошо, я пойду к Борису, — быстро согласился Дерк.

А голос снаружи продолжал:

— Пусть выйдет Скайт Уорнер и принесет мне это! Скайт должен быть один! Если вы не сделаете, что я сказал, через минуту я запущу к вам в тоннель термитную ракету! Время пошло!

Голос был незнакомым, Скайт не знал, кому он может принадлежать. Но говоривший человек, по-видимому, неплохо знал самого Скайта, — это не сулило ничего хорошего, как и обещанная им через минуту термитная ракета.

— Эбл, дай мне бомбу. — Скайт спрятал бластер в кобуру.

— Это безрассудно! — запротестовал Пьер Хилдрет. — Тот человек все равно всех убьет!

— Он дал нам шанс, — хладнокровно заметил Скайт, — нельзя им не воспользоваться.

Эбл, не говоря ни слова, протянул цилиндр эпидетермической бомбы. Скайт взял бомбу, прижав ее под мышкой левой руки, и пересек линию ворот.

— Дорогая, — произнес Дерк, обращаясь к Сюзанне, как только Скайт вышел наружу, — я все же пойду проведаю Бориса. — Он осторожно опустил женщину на пол возле ворот и побежал назад в тоннель к защитной решетке, которой придавило робота.

Порыв холодного ветра ударил в лицо, когда Скайт вышел наружу. Окинув взглядом стороны оврага, Уорнер двинулся к нескольким большим валунам, лежащим у края дороги. Укрытие неизвестного противника должно было находиться именно там.

Светло-коричневый песок чужой планеты скрипел под подошвами летных ботинок, сохраняя на себе рифленый силуэт следов. Наверху по краям оврага, в слоях песчаника печально завывал ветер, словно пес, чувствующий чью-то скорую смерть.

Скайт остановился и поправил цилиндр бомбы. На ощупь материал, из которого она была сделана, был холоден, как сухой лед. Небольшой черный цилиндр, способный уничтожить целую планету. Эпидетермическая бомба была создана только для того, чтобы убивать, но, даже просто покоясь где-нибудь в хранилище или зажатая под мышкой полушубка, она сеяла вокруг себя смерть.

Скайт свободной правой рукой проверил, открыта ли кобура бластера, и только после этого пошел дальше. Уорнер не спешил, у него было еще четыре минуты, а для такого дела, как игра со смертью, это большой срок.

Со склона скатился камушек, и из-за валуна навстречу Скайту вышел человек. Он спустился на дорогу и встал напротив, широко расставив ноги.

Незнакомец жевал жвачку. В руках у него было по флэштеру «Экселенц-солитэр» с длинными обоймами магазинов, выпирающими из рукояток снизу. Несмотря на холод, его модная пластиковая куртка была расстегнута Скайт никогда раньше не видел этого парня.

— Я принес тебе то, что ты просил, — сказал Скайт.

— Я вижу, — ответил парень, не выражая никаких эмоций.

— Тогда мы в расчете?

— Не так быстро. — Парень выплюнул жвачку. — Ты ведь именно тот самый Скайт Уорнер, что отправил на тот свет самого Браена Глума.

— Я многих подонков отправил на тот свет.

— Да, ты именно тот Скайт Уорнер. — Парень впервые улыбнулся, и его улыбка не понравилась Скайту. — Скайт, — продолжил парень, ни на секунду не опуская свои «солитэры», — я назову тебе имя человека, который хочет убить тебя: его зовут Ральф Гантер.

— Кто это? Я не знаю этого человека, — ответил Скайт.

— Это я.

Из тоннеля к воротам базы, у которых остались Эбл, Пьер и Сюзанна, вернулся Дерк.

— Ну что с Борисом? — спросил Пьер.

— Когда я к нему подошел, он уже не шевелился. Снаружи раздался звук выстрела, отозвавшийся в овраге глухим эхом.