Теперь ей стало ещё интереснее. Она подождала. Мужчина не появлялся. Лампа дневного света тускло сияла под потолком. Освещение, конечно, было не очень, но не настолько плохое, чтобы не заметить человека, идущего по коридору. Можно пропустить таракана или мошку, но не человека же!

Виктория Павловна почувствовала что-то отдаленно похожее на тревогу. Она уже не думала о головной боли и пульсирующем в висках давлении. Может "Панангин" подействовал, а может просто впечатления оказались слишком сильными? Сделав пару осторожных шагов, потянулась к дверной ручке и нарочито скрипнула дверью, чтобы как-то объяснить свое присутствие в коридоре. И снова ничего - ни шороха, ни звука!

Тогда она, мелко шаркая ногами, прошла мимо лестницы, спускающейся в холл, и остановилась прямо перед нишей. Там никого не было. Ни мужчины, ни женщины, ни таракана, ни мошки. Только пейзаж все ещё покачивался на гвозде, как бы напоминая о том, что здесь все же что-то происходило. Виктория Павловна недоуменно огляделась: прямо напротив - дверь десятого, нежилого номера, чуть ближе к холлу - девятый, к тамбуру - одиннадцатый.

"Странно!" - подумала она и пошла в душ. - "Воображение у неё что ли такое богатое? Всякие ведь женщины бывают... Или он все-таки в какой-то номер успел прошмыгнуть? Но как? Как?!"

В коридоре было пусто и тихо. И только шорох её собственных шагов вкрадчивым эхом отражался от стен...

- Только я шла, больше ничего! Ни звука! - Виктория Павловна сцепила руки на животе и откинулась на спинку стула. - Я все до сих пор думаю, если мужчина там, действительно, был, как же они меня не услышали? Ну, когда я в первый раз дверью скрипнула?.. Хотя им, конечно, не до того было. И все-таки странно...

- Но вы-то для себя это как-то объясняете? - я почти машинально залезла рукой в коробку с зефиром и достала залитый шоколадом "грибок". Вы то что по этому поводу думаете?

- Да я не знаю, - она страдальчески сморщилась. - Правда, девочки, не знаю... Ну, может быть, она там с самого начала одна была?

Алиска довольно кивнула, словно отмечая, что мы, наконец-то, добрались до самой интересной части повествования.

- ... Может быть, она как раз услышала, что дверь скрипнула, и специально начала за двоих говорить, чтобы человек засмущался и обратно в палату ушел? Ну, не хотела, чтобы её здесь видели?

- Интересно, - я оставила зефирку в покое и подалась вперед. - В принципе, логично... Только что же она тогда, в конце концов, вышла, второго скрипа двери не дождавшись? Или, вы думаете, она была уверена, что вы тут же обратно в номер нырнули?

- О, Господи! - Алиска с выражением крайней досады на лице обхватила голову руками и высунула из волос длинные шевелящиеся пальцы. - Лишаю тебя, Жень, звания чемпиона мира по логическому мышлению. Услышала - не услышала? Подумала - не подумала? Какая разница?! Ты лучше спроси, кто это был!

- И кто это был? - горло мое перехватило внезапным спазмом.

- Жена нашего Анатолия Львовича, - горестно и просто выдала Виктория Павловна. - Я её очень хорошо разглядела.

А мне вдруг подумалось, что в театральном спектакле в этом месте звукорежиссер непременно дал бы мощный, тревожный и медленно тающий в воздухе аккорд...

После того как отзвуки воображаемого аккорда растаяли в воздухе, в комнате ещё минуты три висела вязкая, напряженная тишина. И Виктория Павловна, и Алиса ждали моей реакции. Я же тупо смотрела прямо перед собой и пыталась каким-либо образом связать в единое целое потерянную запонку, письмо шантажиста, тот факт, что жена Шайдюка обратилась с претензиями именно ко мне, и то, в конце концов, что она сама, а не Анатолий Львович, оказалась ночью на месте преступления. Логическая цепочка, однако, выстраиваться упорно не желала, а Алисе надоело ждать.

- Эй! - она несколько раз щелкнула перед моим лицом пальцами. - У тебя такой видок, будто в девятой палате застали твою личную, горячо любимую бабушку... Чего ты по этому поводу думаешь то? А, Жень?

- Я думаю, где тогда был Шайдюк с половины первого до трех часов ночи?

- Ну тебе же русским языком сказали, что он реанимировал бабусю!

- Лично мне никто этого не говорил, - я отхлебнула противный холодный чай, за веревочку вытащила пакетик из чашки и бросила его на крышку картонной коробки из-под зефира. - Точнее, мне это сказал Леша, ему троюродная сестра Марина, ей - ещё кто-то, а этому "кому-то" - может быть, сам Анатолий Львович.

- Ой да, девочки! В таких историях правды, как у змеи ног - не найдешь! - Виктория Павловна стеснительно потянулась за печенюшкой, посыпанной корицей и сахаром. - А может и не надо искать? Все равно ведь Лиза эта... как ее? Васильевна? Ну да, Елизавета Васильевна... Все равно ведь она не могла Галину Александровну задушить. Это сколько же силищи надо?! Покойница-то не миниатюрной женщиной была.

Алиса, усмехнувшись, поправила манжет короткого плюшевого халатика:

- А зачем какая-то особенная силища? Она же ей не голову оторвала и не позвоночник пополам переломила. Подушку на лицо, сверху самой плюхнуться и все! Привет семье! Если б её там вешать надо было или проволоку на шее затягивать, или расчленять...

Половинка печенюшки с сухим стуком упала на пол, корица бурой пыльцой рассыпалась по ковру. Виктория Павловна сидела, низко опустив голову, и разминала в пальцах остаток печенья. Руки её, голые почти до локтя, были покрыты мелкой "гусиной кожей".

- Ну, до чего все нервные, а?!

- Ладно, Алис, - я прокашлялась. - Все это интересно, но мы как-то забываем о запонке, которую потерял Шайдюк. Елизавета Васильевна, конечно, Елизаветой Васильевной...

- Слушай, ну ты же сама говорила, что может и не было никакого письма! И запонки тоже никакой не было, соответственно. Может она его подставить хочет? Тем более, похоже, ей есть резон это делать, - в Алисином голосе послышалось что-то вроде упрямой детской обиды. Похоже, ей весьма импонировала классически-детективная версия про злую жену, задумавшую погубить доброго, ни в чем не повинного мужа.

- А если все-таки есть и письмо и запонка? Тогда что?

- Ничего тогда... Может это, вообще, её запонка? Костюм-то у неё брючный был.

- Ага. И с запонками. И с галстуком. А под брюками - трусы семейные. В горошек!

Виктория Павловна придушено и нервно хихикнула, и я вдруг ясно представила, как она прикрывала рот ладошкой, прижимаясь той ночью к холодной темной стене.

- Зря, кстати, иронизируешь, - моя бывшая соседка разобиделась ещё больше. - Бывают, между прочим, специальные женские запонки! Вон у меня приятельница в бутике работает, они по всякой кожгалантерее и бижутерии специализируются - так там каких только прибамбасов нет: и зажимы специальные для дамских галстуков, и жилетные цепочки, и ремни с пряжками здоровенными.

- Хорошо. Пусть, - в затылке у меня запульсировала дергающая, нудная боль - первый признак того, что я начинаю злиться и уставать. - Оставим пока эту тему... Алис, ты сделаешь то, о чем я тебя просила?

Вместо ответа она молча поднялась, как-то очень независимо повела плечами и свободной, раскованной походкой манекенщицы направилась к входной двери. Шея у неё была длинная и красивая, а узкий мысик черных волос, спускающийся почти до воротника халата, казался по-детски трогательным и беззащитным.

На некоторое время мы с Викторией Павловной остались вдвоем. Она молчала, едва заметно покачивая головой в такт каким-то своим мыслям и разглядывая коротко остриженные ногти, я молчала тоже. Ее, вероятно, тревожили возможные последствия сегодняшнего разговора, меня - то что цепочки, как ни верти, не получалось. Если письма, на самом деле, не было, то цель у Елизаветы Васильевны могла быть только одна - привлечь внимание к отсутствию алиби у Анатолия Львовича. Но как связать это с тем, что она сама находилась ночью неподалеку от места преступления? Был ли мужчина смуглый красавец-любовник - которого, в принципе, могла проворонить Виктория Павловна? Все-таки в коридоре ночью довольно темно, да и потом у неё зашкаливало давление и болела голова... Была ли запонка? Женская запонка... Но почему тогда мадам Шайдюк яростно шипела мне в лицо: "Вы ничего не сможете сделать ни ему, ни мне... Не смейте подходить к Толику ближе, чем на три километра"? При чем тут, вообще, Толик?.. Или срабатывает "вариант первый", при котором Елизавета Васильевна ставила перед собой совершенно конкретную цель - заложить мужа, или же запонка все-таки была мужской... И опять замкнутый круг: когда эту несчастную запонку успел потерять Анатолий Львович, и что делала мадам Шайдюк в коридоре профилактория той страшной ночью?.. Мертвый, синюшный свет люминесцентной лампы, на стенах - пейзажи в легких рамках. Круглые деревянные ручки на темных дверях палат. Женщина, вжимающаяся спиной в стенную нишу и начинающая разыгрывать нелепый спектакль. Зачем? Для чего?.. Для того, чтобы человек, скрипнувший дверью, засмущался и ушел? Чтобы не заметил её и на утро, когда будет обнаружен труп, не сделал опасных выводов? Но этот человек вполне мог узнать голос, особенно, учитывая то, что мадам Шайдюк прошлась вечером по палатам и неосторожно поздравила всех с наступающим Рождеством. Она сильно рисковала. А был ли у неё другой выход?.. Как бы я поступила в такой ситуации? Затаилась? Шмыгнула в первую попавшуюся палату? Рванула в тамбур?.. Ну, я, конечно, не пример для подражания, потому что в критические моменты способность мыслить здраво и хладнокровно у меня атрофируется напрочь. Но она. Она - это далеко не я!.. Приходится признать, что идея с парочкой, занимающейся любовью - очень даже ничего! Единственный выход? Похоже на то... Хотя, нет! Не единственный. Почему бы, например, не сделать светское лицо и не пойти прямо навстречу злосчастному лунатику, которому приспичило разгуливать по ночам? Не спросить вежливо и улыбчиво, не вызывали ли к кому-нибудь из пациентов профилактория её мужа - Анатолия Львовича? Она, дескать, его ищет и никак не может найти?.. Вариант почти беспроигрышный. В тот момент Елизавета Васильевна точно знала, что Шайдюка в актовом зале нет. И ничего подозрительного не было бы в её вопросе... А может быть она просто не хотела привлекать внимание к тому, что Анатолия Львовича нет среди врачей, празднующих Рождество? Может быть она, на самом деле, защищала мужа? И в истории с запонкой, и... тогда?!