Несколько секунд Локоть стоял неподвижно, выжидая, пока глаза привыкнут к темноте. Изнутри вагончик оказался размером с просторную комнату - в дальнем конце виднелась раскладушка, накрытая байковым одеялом. Тишину нарушало лишь ровное дыхание спящего старика.
Локоть обнажил нож и на цыпочках двинулся к жертве. Один точный удар - и все будет кончено. Надежнее всего перерезать горло, хотя крови будет очень много…
Тут его внимание привлек чемоданчик, лежащий на зеркальном столике. Полуоткрыт… а внутри-то!… Глаза Локтя алчно загорелись - из чемоданчика едва ли не вываливались плотненькие зеленые пачки.
– Да здесь тыщ пятьсот… - изумленно прошептал Локоть, дрожащими руками касаясь купюр.
– Смотри, дядя Миша, к нам гости пришли! - раздался противный писк.
Локоть отшатнулся как ужаленный. Он позволил себе ужасный непрофессионализм - отвлекся на деньги жертвы. А теперь жертва сидит на раскладушке, сверля его недобрым взглядом. На руке старика кривляется все та же уродливая марионетка - похоже, этот чокнутый даже спал вместе с ней.
– Да, Вовочка, гости, - медленно процедил кукольник. - Незваные гости…
– Это нехорошо, дядя Миша! - задергалась марионетка. - Незваными являться нехорошо, да?
– Нехорошо, Вовочка, ох и нехорошо же…
– Слышь, ты… - слегка неуверенно поднял нож Локоть.
– А ведь не с добром этот гость сюда пришел, а, Вовочка? - обратился к своей кукле старик.
– Не с добром, дядя Миша, точно! - пропищала та. - Нож притащил зачем-то! А зачем?
– И правда, зачем хорошему человеку нож? Не колбасу же резать, верно?
– Верно, дядя Миша!
– Да заткнись ты, старый хрен!… - прорычал Локоть, замахиваясь на кукольника.
– Гаси его, дядя Миша, гаси!!! - завопил «Вовочка».
В руке старика откуда-то появился маленький пистолет. Локоть рефлекторно грохнулся на пол, в последний миг успев швырнуть нож.
Бабахнул выстрел, оставив вмятину в железной двери. Еще дымящийся пистолет упал возле лица неподвижно лежащего Локтя. Тот чуть приподнял голову - с раскладушки медленно капала кровь. Обмякший кукольник лежал неподвижно с ножом в горле.
– Сделано, - проворчал киллер, поднимаясь на ноги.
Он потыкал убитого носком ботинка, на миг коснулся пульса - все в порядке, мертвее обойного гвоздя. Теперь надо решить, что делать с деньгами. С одной стороны, брать их нельзя - ему уже заплачено за работу, и заплачено как полагается. С другой… бросить здесь такую кучу деньжищ ужасно жалко.
Надо решать быстро - выстрел мог кто-нибудь слышать, задерживаться нельзя. Но все-таки - брать или не брать?!
– Ты хочешь забрать эти цветные бумажки себе?… - послышался противный писк.
– Конечно, хочу!… - машинально ответил Локоть… и замер, точно окаченный холодный водой.
Очень-очень медленно его голова повернулась вправо. Рука трупа приподнималась, а с нее скалилась противная марионетка, суча ручонками, набитыми ватой.
– Я же тебя убил!… - прохрипел Локоть, чувствуя, как подкашиваются ноги.
– Не меня, - злобно ответил «Вовочка», корчась на руке хозяина. - Не меня…
Послышался хлюпающий звук, с каким в раковину утекают последние капли, и мерзкая кукла соскользнула с мертвой руки. Та тут же упала обратно на раскладушку.
Локоть часто задышал - под куклой у мертвого старика скрывалась не обычная кисть, а измочаленная, словно кем-то изгрызенная культя. Из нее торчали лохмотья мышц и остро отточенный обломок кости. А левее виднелось глубокое отверстие, похожее на мышиную нору, проделанную в кровавой плоти.
– А-а-а-а-а!!! - дико заорал Локоть, швыряя чемодан в отделившуюся от хозяина куклу. В воздухе разлетелись тысячи зеленых бумажек.
Спустя мгновение ему в лицо ударило чем-то тяжелым. Локоть, не удержавшись на ватных ногах, упал навзничь, глядя прямо в стеклянные глаза прыгнувшего «Вовочки». Из-под тряпочной рубахи виднелись бледные скользкие щупальца, сзади болталась длинная трубка, похожая на тоненький позвоночный столб…
– Ты убил не меня, - повторила тварь, вонзая трубку в шею лежащего киллера. - Ты убил всего лишь мою марионетку. И теперь мне нужна новая…
Машина, записывающая сны
Такси остановилось у белоснежного забора. Дальше водитель ехать отказался, туманно ссылаясь на какой-то запрет. До будки охранника Попову пришлось идти пешком.
Охранник долго и придирчиво рассматривал приглашение и документы, время от времени задавая уточняющие вопросы. Фотографию он изучал так пристально, что Попова так и подмывало предложить ему воспользоваться микроскопом. Однако он все же удержался - этот парень совсем не выглядел способным оценить такую остроту.
Адрес, указанный в приглашении, отказался за пределами города, в стороне от любого жилья. Да и система безопасности внушала уважение - кругом колючая проволока, на каждом шагу камеры слежения, у всех дверей суровые секьюрити, вооруженные до зубов. Что же такое происходит в этом институте, ради чего были приняты такие меры?…
Вывеска на воротах ничего особенного не сказала. НИИ «Пандора». Подобное название может означать что угодно - от парфюмерии до бактериологического оружия.
– На четвертый этаж и направо, - наконец вернул документы охранник. - К профессору Гадюкину?
– Ага, - невнятно буркнул Попов. - А что?
– Да ничего… - как-то странно скривился охранник. - Удачи…
Начало как-то не слишком обнадеживало. Попов уже начал жалеть, что отозвался на это объявление. Однако деньги были нужны позарез, а заплатить обещали щедро.
До следующей зимы еще далеко, до этого времени нужно на что-то жить…
Изнутри загадочный институт оказался ничуть не симпатичнее, чем снаружи. Сплошь белый кафель, запах хлорки и мертвая тишина. Ее нарушало только тихое жужжание двух автоуборщиков, равнодушно надраивающих и без того стерильный пол. Их оператор на миг поднял глаза от эль-планшетки, не обнаружил в пришедшем ничего интересного и вернулся к своему занятию.
Здесь, внутри охраны видно не было. Но десятки камер наблюдения по-прежнему не отрывали от Попова холодных взглядов. И он нисколько не сомневался, что стоит этому электронному Аргусу заметить хоть что-нибудь предосудительное, эти пустынные коридоры немедленно заполнятся сердитыми дядьками с большими пушками.
Найти кабинет профессора Гадюкина оказалось не слишком сложно. Во-первых, потому что «кабинет» обернулся огромным комплексом, занимающим почти половину этажа - при всем желании мимо не пройдешь.
Во-вторых, на двери было написано: «А. М. Гадюкин».
– Можно?… - постучал Попов, гадая, как расшифровываются инициалы.
– Фамилия? - скучающе отозвалась секретарша, неохотно сворачивая эль-планшетку.
– Попов.
– Секунду… да, вам назначено. Вы ведь по объявлению?… В ту дверь.
– Да, я по объявлению… но я… я бы хотел… - замялся Попов. - Я бы, собственно… сначала…
Секретарша молча развернула эль-планшетку и отгородилась ею от докучливого посетителя. Попов несколько секунд постоял, но когда молчание стало совсем уж неловким, все-таки отправился туда, куда указали.
За дверью открылся еще один коридорчик - совсем коротенький, заканчивающийся очередной дверью. Попов открыл и ее… и с трудом удержался от дикого крика. На него пялилась кошмарная харя - свиное рыло, десяток глаз разного размера, щупальца вместо волос…
И если бы оно еще было всего одно! Нет, по меньшей мере двадцать жутких страшилищ! Словно очутился в ночном кошмаре!
Попов почувствовал, как ноги стали ватными, почувствовал, как от лица отхлынула кровь, и от души порадовался, что мочевой пузырь совершенно пуст - иначе конфуз был бы неизбежен… Собственно, он до сих пор оставался на ногах только потому, что еще не решил - сбежать ли ему или все-таки брякнуться в обморок? Рука сама собой полезла в потайной карман, но там, разумеется, было пусто - до зимы-то еще далеко…
– Вы ко мне, батенька? - вдруг прозвучало возле самого уха.
