– Угу, – ответил ефрейтор и просиял, потому что «угу» со всех сторон «угу».

– Вот и добро, – ласково улыбнулся старец. – Твое дело – трещать, аки этот ваш… трындистор.

– Акшудед, ляноп, – сказал младший и стушевался.

– Себя не слушай, смеха не бойся, – посуровел волшебник. – Теперь ты. Все вопросы задашь потом. Сейчас на вашу помощь уповаем. Егорий хоть и занедужил, но в бою целой дружины стоит. Будьте вместе, помогай ему.

– Ясно.

– И вон того пригласи. Пусть с вами ходит. – Карачун, не оборачиваясь, махнул в сторону переулка, где топтались какие-то люди.

– Кого? – не понял Иван.

– Сидит на завалинке, прикидывается, что ему нет до нас никакого дела.

Старшой присмотрелся к мужичку. Тот нарочито глядел в сторону. Ну, простой кряжистый человек, каких много.

Колдун будто прочитал мысли дембеля:

– Не сомневайся. Он пригодится.

– Откуда он?

– У него спросишь. Все, некогда мне тут… – Старик потопал к Хоробрию.

– Жди, – велел Иван брату и направился к указанному волшебником мужичку.

Дойдя до него, парень остановился, не зная, что сказать.

Чернявый человек, не мигая, следил за его взглядом, потом поднялся и произнес:

– Болярин Люлякин-Бабский шлет тебе привет.

В довершение мужичок наметил едва различимый поклон.

– Спасибо, – проговорил Старшой. – Может, присоединишься к нам?

– Было бы хорошо.

Немногословный незнакомец поднял с земли заплечный мешок со странным длинным свертком и пошел к каретам.

– Как тебя зовут?

– Зарубой.

– Очень приятно, – сказал Иван.

Лютозар улыбнулся: никто в Тянитолкаеве не ляпнул бы, что ему приятно встретить разбойника, которым много лет пугают непослушных детей.

Перехлюзд еле переставлял ноги, но брел к Торчку-на-Дыму. Колдун, потерявший способности. Самое жалкое существо на свете.

Жажда отбирала силы. Мага-неудачника тащила вперед исключительно злость. Он почти сразу же истер пятки до мозолей, теперь они саднили. В какой-то момент наказанный слуга Злебога услышал голос Ненагляды:

– Почто же ты меня бросил на растерзание врагу? Почто же оставил погибать в окружении? Говори!

Обвинения повторялись и повторялись, сводя с ума. Черный колдун спотыкался, падая на колени, вставал и продолжал упрямо двигаться. На голос старался не обращать внимания, но вопросы становились громче и настойчивее.

«Спятил? – со страхом думал Перехлюзд. – Или это совесть проснулась?»

– Не молчи, предатель, отвечай!

– Я тебе в верности не клялся, – просипел маг.

– Ты не справился с задачей и позорно бежал.

– Я отступил, чтобы собраться с силами.

– Смешно. – Голос демонически расхохотался… Колдун дотащился до ворот столицы Тридевяцкого княжества ближе к ночи. На улицах горели костры, сновали вооруженные кое-как горожане. Уставший и униженный волшебник нашел постоялый двор, высыпал перед хозяином пригоршню монет, потом пил, пил, снова пил воду. Выдохнул:

– Ужин в комнату.

И брякнулся прямо перед стойкой в обморок.

Очнулся на кровати. Рядом, на скамье, его дожидались лепешки и кувшин с чем-то душистым и вкусным. Не успел Перехлюзд приступить к трапезе, дверь бесшумно распахнулась, и в комнату вошли двое в темных одеяниях с капюшонами.

Первого колдун не узнал, зато второй, точнее, вторая… Ненагляда! Маг не мог ошибиться.

– Ты?

– И это он? – раздраженно и разочарованно спросил незнакомец. Голос его был резок и высоковат.

– Да, – ответила женщина.

«Точно, она! Значит, спаслась», – обрадовался Перехлюзд, и ему тут же пришло на ум совершенно иное: «Ее схватили, и она сдает меня этому хрену в плаще!»

Острее накатило чувство бессилия.

– Вставай, приходит пора решающего удара.

Мысли колдуна рассыпались, словно порванные бусы. Свой? Провокатор? Кто он? Тот, о ком говорил повелитель? Почему командует?

– Обуза, – бросил незнакомец, разворачиваясь к выходу, Ненагляда потянулась за неведомым командиром.

Не собиравшегося подчиняться Перехлюзда подхватило и поволокло вслед за парочкой в черном.

– Я сам! – крикнул колдун, проглатывая очередную обиду.

«Дай мне силы!» – беззвучно взывал он к Злебогу, но хозяин не удостоил его ответом.

Какие-то люди пригласили близнецов и Зарубу к себе. Немного еды, чуть-чуть браги, четыре часа отдыха. По городу разлетелся приказ князя: «Быть готовыми к рассвету наступать на ворога. Сотникам собраться супротив дворца в три ночи. Воинам спать в снаряжении и при оружии. Бабам, детям и старикам – уходить в степь».

Еле-еле поднявшись, Иван оделся, сунул руку в карман и застыл. Потом метнулся по остальным карманам, осмотрел пол.

– Где же газета? – пробормотал Старшой.

– Стибрили! – пискнула мышь, горестно воздевая лапки к потолку, и запричитала, словно баба-плакальщица: – Стырили, хапнули, тиснули! Стянули, слямзили, уволокли! Из-под носа увели, свистанули, прикарманили, ноги приделали! Похитили, спроворили, уперли!

Иван, как ни странно, не отставал от полевки, бормотал рассерженно:

– Значит, взяли, что плохо лежит? Слимонили, умыкнули, стащили, скоммуниздили?.. Унесли, стяпали, спионерили, своровали. Тьфу, отрыв башки! Гамаюн, я уже твоей болезнью заразился.

– Какая болезнь?! Тут покража, умыкание, похи…

– Даже не начинай, – угрожающе прорычал дембель.

«Козни Перехлюзда? – думал он. – Ну, он мог и просто нас удавить спящих…»

Из соседней комнаты пришел Егор.

– Я. Блар. Тичал. Погомло, – старательно выговорил он, протягивая брату «Алименты и Артефакты».

– Как же ты меня напугал, – выдохнул Старшой, пряча свое верное оружие. – Совсем не кемарил?

– Тен… Тне… Нет! – Ефрейтор расплылся в улыбке.

– Молодец, так держать! – Иван хлопнул увальня по плечу, понизил голос: – Честно признаться, мне не хочется участвовать в бою с теми уродами. Как бы найти Световита без советов старика?

– Ад, – сказал Егор, имея в виду «да». – Логовомолка.

– Головоломка, – согласился Емельянов-старший.

На улице, под светом ночного фонаря, близнецов поджидал Лютозар. Вечером он объяснил, что послан Люлякиным-Бабским присмотреть за хорошими людьми Егором и Иваном. Намекнул и на свои таланты в области решения скользких задач.

Парни от помощи не отказались, хотя ефрейтор считал, что щуплый и невысокий дядька вряд ли много навоюет.

– Привет, Заруба, ты тоже не подремал? – спросил Старшой, рассматривая черную одежду и японский меч у пояса разбойника.

– Особые упражнения помогают отдохнуть.

– Гляди, нужно отыскать колдуна по имени Световит. Здесь вроде Карачун главный. Других я не знаю. Как бы эту темку обрешать?

– Поищу. Вы дождитесь, в Потусторонь не ходите, ладно?

– Боишься пропустить вечеринку? – по-американски сострил Иван.

Разбойник ответил странно:

– Лица вернувшихся воинов говорят о многом.

Близнецы растерянно переглянулись.

– Встретимся у князя, – промолвил Лютозар и канул в темень.

– Тянитолкайский ниндзя, – пошутил Иван, не подозревая, насколько угадал.

Младший хохотнул. Смех, кстати, тоже получился странным: «ах-ах-ах» какое-то.

Старшого посетило ощущение, что весь мир сходит с ума, и он тоже, только чуть-чуть отстает. В самом сердце Тридевяцкого княжества, в славном городе Торчок-на-Дыму люди собираются воевать с четырехрукими упырями, пасущимися в огромном черном кресте, зачеркнувшем город. Шизофрения!

Стоящий рядом Егор сосредоточенно шевелил губами. Иван прислушался и различил стихи:

«Ересь полная, а не Пушкин, зато слова все целые, – отметил Старшой. – Давай, братка, лечись».

Как ни парадоксально, но ощущение «вселенского баяна», как его охарактеризовал сам Иван, сменилось предчувствием прозрения, уже не раз посещавшим дембеля в Эрэфии. Естественно, оно опять ускользнуло.