Я кивнул, показывая, что понял просьбу, но еще не решил, как поступить. Я прокручивал все «за» и «против» в голове. Это удар по нашей божественности. Это наше признание существования Единого бога. Но мы и так все в него верим и все ему молимся. Страшно признать. Лет через триста может не остаться памяти заветов Прота. Может остаться только Орден, сейчас, с моего согласия, учрежденный здесь же. Я посмотрел на Игоря. Тот только чуть покачал головой: «Ни за что!» Я посмотрел на королеву и Атаири, которым было, на мой взгляд, абсолютно все равно, что я решу. Я посмотрел на Ролли и встретился с ее заинтересованными глазами. Мол, что я скажу?

Я сказал. Я не мог сказать иначе. Вернее, мог, но потом бы сам себе не простил.

– Вы уже единожды присягали мне на верность. Я разрешаю Орден имени бога Единого на море и суше, с условием никогда не перечить богам на земле и подтверждать присягу на верность Тису делами и словами не менее раза в год. А именно: правитель Тиса имеет право требовать от вас службы ему на протяжении ста дней в году. Службы всем Орденом и до последней капли крови.

Они долго думали. Ни о чем не говоря, они, казалось, обменивались мыслями. И конечно, они согласились. Я предоставил на развитие Ордена пограничный с северными королевствами поселок и резонно заметил, что они теперь богатые люди и могут сами поддержать Орден деньгами.

Странно, но у меня после аудиенции и награждения даже неприятного разговора с Игорем не произошло. Людям, которые даже в нечеловеческих условиях остались людьми… Им я готов был многое позволить. Так куется цивилизация.

Охотников лагги я тоже награждал в тронном зале, когда они наконец добрались до Тиса. Их тоже встречали как героев под залпы орудий и крики толпы. С ними было все проще. Сотня монет золотого достоинства позволяла по тем временам купить каменный дом и все необходимое для независимого ни от кого существования. Триста охотников в один момент стали богаче меня. Я имел только одну монету. Самую первую… Самую главную. С нее началась «золотая эра» экономики Тиса. Охотники почти все поселились под столицей, и уже их потомки защищали престол империи от внутренних и внешних врагов. Так создавались династии воинов.

Спустя несколько недель мы с Игорем глубокой ночью прибыли на капсуле в Апрат и без долгих церемоний приняли варваров запада под власть Тиса. Обязали послать посольство к трону короля Тиса и заставить охотников прекратить потребление людей в пищу. Кому интересно, скажу, что многие из охотников поселились в Апрате и стали восстанавливать его. Конечно, за наши деньги и с помощью наших материалов. Но своими силами. Через два года над городом поднялась башня богини Ролл. Скажу, что радужные перспективы Ролл, вкупе с нашими, не оправдались. Только треть из дикарей запада спустя несколько лет можно было с огромной натяжкой причислить к нашей цивилизации. Остальные продолжали потреблять человечину и спустя десятилетия. До похода сына Инты Второго, Играса. Он мечом и огнем уничтожал каннибалов. Ну, до этого было еще далеко.

А тот год, в общем-то, был больше неинтересен. Ну, новая торговля. Ну, возникновение на границе у нас нового малюсенького государства – Ордена Единого бога. Они были независимы от нас в определенной степени, и когда нам надо было пощекотать нервы северным варварам, мы их использовали. А что? Все неустроенные дворяне бывшей Пасской империи туда сбежали. За полгода Орден вырос до размеров хорошего трехтысячного отряда со своими структурами снабжения и обеспечения.

Следующий год я запомнил из-за исчезновения колонистов с архипелага Вернова. Просто в один прекрасный день пришел в Ристу корабль, и после доклада шкипера коменданту и магистрату в Тис был доставлен посланец под усиленной охраной, чтобы не болтал по дороге.

Мы были на месте уже через час после его прибытия. Обошли каждый метр главного острова, заглянули в каждую покинутую хату. Нигде ни крови, ни трупов. Все так, словно люди мгновенно исчезли, даже не оторвавшись от своей работы. Вот белье в корыте, уже сгнившее, стоит рядом с тряпками, которые полощутся на ветру. Вот еда в деревянных мисках на столе, испортившаяся. Вот местная курица, оставленная на плахе с перерубленной шеей. А вот и сети с повисшим безвольно челноком, с помощью которого обычно их ремонтировали.

Мы растерянно смотрели по сторонам и кругом видели следы незаконченной работы. Все это уже понемногу стало каким-то неживым. Так бывает, когда люди покидают дом. Оставленные вещи становятся как бы пустыми… А тут – весь остров.

Забравшись в капсулу, мы облетели все острова архипелага и нигде не увидели людей. Видели пустые лодки, прибившиеся к островам и выброшенные на пляж штормами. Видели буи сетей на мелководье и могли спорить, что они там уже недели. Сбились волнами в кучу поплавки, и только грузила на донном песке не давали сетям вырваться в море.

Снова посадили капсулу на главный остров и, уже чувствуя страх в душе, обыскали его, стремясь найти последние следы людей. Ходили по берегу с предположением, что все сошли с ума и утопились. Бродили в местах, удобных для посадки капсул, предполагая самое невозможное. Наконец, исползали песчаные пещерки, в которых колонисты черпали чистейший песок для своих нужд. Никого.

– Что ты помнишь из оружия, разлагающего органику? – спросил я у Игоря.

– Что такого нет, – уверенно сказал Игорь. – Да и курица вон дохлая валяется.

– Но ни одной живой…

– Вообще ничего живого, – обвел рукой Игорь. – Птиц и то не слышно.

– И что это может быть?

– Были бы трупы… – сказал хмуро Игорь.

– Было бы легче, – закончил я за него, дивясь доброте моего друга.

Мы сели на комингс люка капсулы, и он закурил.

– Да где ты все время сигареты берешь? – не выдержал я.

Игорь, выдувая дым, ответил:

– Я их никогда до конца не курю. На три-четыре раза растягиваю.

– Да уже восемь лет прошло!

– Я их тогда в схроне на Драконьих горах нашел.

– Врешь… – сказал я уверенно. – Там ничего, кроме моих вещей, не было.

Игорь только плечами пожал. Ну, не до сигарет сейчас.

– Что делать будем? – спросил он.

Я пожал плечами и ответил, что не знаю. Потом предложил:

– Ты дуй домой, а я здесь останусь. Может, выясню что…

– Нетушки, – сказал Игорь. – Исчезнешь, как эти, где тебя потом искать?

Я усмехнулся и сказал резонно:

– Мы и вместе можем исчезнуть.

Решили вернуться в Тис и прилететь завтра.

Когда об этом мы рассказали на совете, все отреагировали по-разному. Атаири удивился, сказал, что так не бывает. Королева и ее маленький сын, теперь присутствующий на заседаниях совета без права голоса, промолчали, вскинув синхронно брови. А вот Ролл явно испугалась и побледнела. Мы успокоили ее тем, что пообещали все выяснить. Решили отправить к берегам архипелага два боевых корабля. Пусть там покрасуются пока. Пароход и гребную галеру. Хорошая компания.

Ночью, уже заполночь, ко мне без стука, миновав охрану, ворвался Игорь и разбудил:

– Вставай.

– Что случилось? – спросил я спросонья.

– Моя… Она знает, что это за пропажа трех сотен человек. На совете не сказала, а сейчас в койке раскололась.

– Ну у тебя и жаргон!

– Вставай давай…

Мы пошли в беседку на башне бога, законченную только-только, и там состоялся наш разговор с Ролли.

– Ну, рассказывай, – потребовал Игорь у жены. – Все, что мне рассказала, то и рассказывай.

Ролл посмотрела на меня. Я заметил в ее глазах так и не прошедший со времени совета испуг.

– Я не знаю, что это, но я знаю, что такое уже было.

– Когда? – спросил я, разочаровавшись. Вот уж, подумал, что сейчас мне все и расскажут. И не останется загадки.

– Давно. И совсем недавно. Моя мама. Она тоже так исчезла. Я сказала, что она погибла. Но она пропала. А до этого на побережье океана исчезли десятки наших поселений. За двести лет – около сорока.