– А мы, значит… – хрипло проговорил Санька. – Мы – восполнимые? Да?

Барс помолчал.

– Я понимаю, вам тяжело это слышать. Но объективно это действительно так.

…Марцалы были искусственно созданы в период расцвета Империи и предназначены для того, чтобы как можно лучше справляться с ролью представителей императорского дома на каждой колонизированной планете: рафинированный правящий класс. Особенностями их расового модификата были молодость и привлекательность на протяжении всей жизни, способность абсолютно располагать к себе, убеждать в своей правоте и непогрешимости, в том, что марцал, представитель имперского дома – идеален во всем. Чтобы предупредить сепаратизм отдельных планет и зарождение самостоятельных династий, в генотип расы марцалов была встроена «генетическая бомба», запускаемая по правилу мертвой руки – отсутствием поддерживающего сигнала. Сигналом же был аналог земного миропомазания: специфическим эфирным маслом, получаемым из плодов эндемического кустарника Спа, который рос исключительно в долине, где располагался императорский дворец.

Совсем незадолго до вселенского катаклизма, разрушившего первую Империю, на центральных планетах произошло что-то вроде революции, и почти всех марцалов «в двадцать четыре часа» захреначили на самый край галактики и высадили на вполне приличную, но совершенно необитаемую планету. Убить их почему-то не убили – то ли не полагалось по закону, то ли просто рука не поднялась, – но в общем-то выходило, что к тому времени, когда – и если – они сумеют выцарапаться из стадии робинзонады в развивающееся общество, включится «бомба» и начнется обратный отсчет.

Отсчет поколений.

Очень долго марцалы справлялись. Оказалось, что каким-то чудом кто-то вывез то ли семена, то ли жизнеспособные побеги Спа, и с огромным трудом была воссоздана маленькая тайная плантация, дававшая необходимый агент, ингибировавший «бомбу». Кое-какая техника на планете имелась, а когда произошел катаклизм и «надзор за ссыльными» прекратился, началось медленное развитие…

Марцалы заново создали все, включая звездные корабли.

Они издали наблюдали неуклюжее становление новой Империи, не испытывая ни ностальгии, ни ненависти, ни малейшего желания вернуться. Но однажды произошло непоправимое: погибла плантация кустарника. И бомба сработала – женщин с каждым поколением стало рождаться все меньше и меньше.

Марцалы вынуждены были появиться в пространстве Империи, колонизировав две малоценные планеты, – им до зарезу нужен был Спа. Империя сохраняла собственную плантацию, поскольку продолжала использовать потомков марцалов-ренегатов в качестве менеджеров высшего звена. Эта современная изнеженная имперская элита, понимая, что прошедшие огонь и воду изгнанники неизбежно вытеснят её, ответила на просьбу категорическим отказом. И после многих попыток добиться своего легальными, полулегальными, криминальными и даже откровенно военными способами, марцалы пошли на крупномасштабный шантаж.

Они взяли под свой контроль Землю – одну из трех оставшихся в пространстве Империи планет-резервуаров. Без перманентной подкачки «чистого», не затронутого модификациями генного материала. Империя существовать не могла.

Марцалам было из чего выбирать – все козыри сошлись у них на руках. Они могли сделать Землю непригодной для жизни, могли искалечить генофонд с помощью радиации, могли, наконец, подсуетиться и заразить генофонд землян собственной генетической бомбой. Впрочем, у последней идеи было очень много противников. Большинство марцалов истово верили в собственное превосходство над всеми (а тысячи лет жизни в ссылке сделали эту веру почти фанатической) – и скрещиваться с аборигенами считали ниже своего достоинства.

Но главное – терять им было уже нечего. Они жили дольше землян, дольше большинства рас Империи, но при всей исключительной продолжительности их жизни на решение проблем своей расы у них оставалось только одно поколение. Нынешнее. В нем ещё встречались женщины, способные к деторождению. Одна – примерно на сорок пять мужчин. Ни у одной из них не родилось ни единой девочки…

Какие свойства расы унаследуют земные полукровки и в каких отношениях окажутся они с чистокровными марцалами, никто пока не знал, хотя в теориях недостатка не было. Барс, например, был уверен, что для запуска обратного хода генетического механизма время уже необратимо, фатально упущено. И единственное, что остается марцалам, – это просто построить себе дом на этой планете и передать имя потомкам-полукровкам. Возможно, марцалы второго издания будут счастливее первых…

– Если вы нам, конечно, разрешите, – добавил он, обращаясь к Адаму.

Адам, сжав зубы и вцепившись в руль, гнал «субарик» по окружной дороге к развязке с Пулковским шоссе. Дождь, кажется, стал чуть тише, но все равно – семьдесят в час для «концепта» – это не скорость, это ползанье и ерзанье…

– А то вы нас будете спрашивать, – огрызнулся он.

– Очень может быть, что – да, будем.

– Могу себе представить этот референдум… с вашими… фокусами… или чем вы нас обрабатываете? Тоже летучие масла? Или телепатия?

– Ничем, Адам. Можете верить, можете не верить – но ничем.

– Тогда почему я тебе в морду дать не могу?! – И тут же снова накатила тошнотная потная слабость. Хватит откровенностей, подумал Адам, так и в кювет недолго…

– Можете. Только не хотите. Мы ведь не стараемся вас обработать, как вы выразились, – я имею в виду, сознательно не стараемся. Это врожденная способность, такая же, как способность дышать – вызывать симпатию собеседника, пробуждать в нем этакое созвучие себе… вы как бы попадаете в такт дыханию, в тон голосу, вы делаете то, что другому приятно – в мелочах, в каких-то самых незаметных проявлениях. Вы ведь обратили внимание, наверное, – мы стараемся держаться на дистанции от землян…

– Дерьмо, – прошептал Санька, съежившийся на заднем сиденье. – Дерьмо. Дерьмо…

– В конце концов ассимиляция покончит с этой унизительной эксплуатацией Земли в качестве…

– Свинофермы. – Адам вспомнил Абалмасова. – Ну да. И через эн поколений у нас тоже начнут рождаться только мальчики. И мы пойдем войной на Империю, чтобы добыть немножечко моха… Вы не проверяли наш ягель?

– Проверяли, – очень серьезно ответил Барс. – И все остальные мхи. Со всех доступных планет. И пытались синтезировать те масла. Мы все перепробовали. Может быть, будь у нас побольше времени…

– То есть Земля для вас – резервуар времени, – сказал Адам; ему перехватывало горло. – И чем вы, на хрен, лучше имперцев?!

– Нас меньше. Нас много меньше.

Адам обогнал какой-то бесконечно длинный трейлер и вернулся на свою полосу, на долю секунды разминувшись со встречным «КамАЗом». «КамАЗ» пер как эсминец – весь в бурунах. Адам коротко взглянул на марцала. Не понимаю, подумал он с неожиданной тоской. Ничего не понимаю…

Ведь гады же, сволочи же, каких свет не видывал…

А в морду все равно не дать. И не пристрелить. И не размазать по стенке…

Но ведь надо. Когда-нибудь.

Шлагбаум. Взъерошенный дежурный офицер. На запасной полосе два серых приземистых «Ми-40», рядом с ними – серый же автобус. Спецназ уже здесь. Да, вон они, вдалеке – бегут цепочкой, еле видимые сквозь горизонтально летящие струи дождя…

В черных лоснящихся плащах – группа офицеров. Что-то обсуждают.

Адам подрулил к Центру управления, вышел. Вторым выходил Барс. Он уже почти выпрямился, когда Санька схватил его за рукав.

– Почему? – спросил Санька невыносимо спокойно. – Почему Юлька?

– Видите ли, – вежливо ответил Барс, – это получилось совершенно случайно. Я встретил девушку в подходящем для моих целей эмоциональном состоянии. Я не мог знать, что она как-то связана с вами…

Адам вдруг ощутил какую-то предельную, звенящую, прозрачную ясность в голове. Он аккуратно закрыл машину, обошел её спереди, остановился, примерился – и бесхитростно, с разворота, дал марцалу по морде. Тот отлетел на шаг, попытался что-то сказать – Адам влепил ему ещё раз, уже по-настоящему, как на ринге, классическим свингом. Голубые глаза марцала стали белыми, закатились, он сел на задницу, потом повалился на спину, деревянно тюкнувшись затылком.