Шаги прошуршали совсем рядом. Слышно было, как чавкают подошвы, проваливаясь в размокшую от вчерашнего дождя почву. Несколько раз звякнул металл. Затем все стихло.

– Вперед! – Хаук отклеился от глинистого склона рва и сноровисто заскользил вниз. Викинги последовали за ним. Глина липла к сапогам, удержать равновесие стоило большого труда. На самом дне под ногами плеснула лужа, и Ивар с неожиданной ясностью вспомнил страшилищ, что обитали здесь не так давно. Спину обдало холодом, показалось, что из тьмы тянутся длинные когтистые лапы…

А викинги уже ловко подбирались к тянущейся вверх замковой стене. Сгрудились у ее основания, Даг тихонько засвистел, подражая песне дрозда. Сверху никто не откликнулся.

– Где их там тролли носят? – зло поинтересовался Хаук. – Или они с этой стороны вовсе охраны не выставили?

Даг просвистел еще раз, и тут же сверху донесся ответный свист.

– Кто здесь? – шепот показался громким, точно вопль кота, которому наступили на хвост.

– Свои, дурья башка, кто же еще? – гневно ответил Нерейд. – И конунг с нами. Спускай веревку!

Наверху удивленно крякнули, словно подавилась большая утка, затем послышался удаляющийся топот.

– Так они до утра будут ходить! – предположил Даг грустно.

Но его ожидания не оправдались. Викинг вскоре вернулся, долго пыхтел, увязывая петлю, а затем вдоль стены скользнуло что-то длинное, извивающееся. Нерейд едва не получил по носу, лишь в последний момент отпрянув в сторону.

– Вот спасибо! – ядовито прошипел рыжий викинг, глядя на неподвижно повисшую веревку. – И кто полезет по этой ниточке первым?

Хаук молча отстранил его. Глядя, как он ловко перебирает руками и тянется вверх, Ивар впервые пожалел, что ввязался в это дело. В руках и ногах после болезни не было привычной силы, больше всего на свете хотелось полежать.

Но отступать было поздно.

– Давай ты, – шепнул ему Даг, когда Кари, похожий на чудовищно огромного паука, взобрался наверх, – я последним…

Ивар подскочил, ухватился за шершавое тело веревки, и тут же сильный рывок сбросил его на землю. Заныли ободранные ладони.

– Тихо! – прошипел Даг Бесшумный в самое ухо. – Дозор! Пока будешь болтаться на стене, они могут тебя разглядеть. Туман тут не такой густой, как у берега…

И они замерли. Шаги на той стороне рва приближались. Ивару показалось, что он видит, как тускло поблескивает в ночном мраке металл шлемов.

– Что тут за следы? – В голосе, который услышали викинги, проскальзывало раздражение от необходимости не спать ночью. – Словно бревно проволокли…

– Да ладно тебе! – Второй дозорный обладал куда меньшей наблюдательностью, но большим благоразумием. – Даже если и прополз кто, то уже поздно… Пойдем, на ходу согреемся!

– Согреемся! – передразнил первый. – Вот бы пива, да к огоньку – тогда бы согрелись…

Голоса постепенно затихали. Ивар только тут почувствовал, что все это время задерживал дыхание, и воздух с шумом вырвался из его груди.

– Давай лезь, – шепнул ему Даг.

Веревка вертелась в ладонях, точно живая, мышцы ног сводили судороги усталости, а собственная задница, по ощущениям Ивара, весила не меньше, чем бочка с пивом. Он полз вверх на одном упрямстве, а когда перевалил через край стены и брякнулся на холодные камни, то готов был умереть.

– Все тут? – спросил конунг.

– Все, – ответил Даг, взобравшийся молниеносно, как белка на дерево.

– Где Эйрик? – спросил Хаук у встретившего их воина, который деловито сматывал веревку.

– В центральной башне. Ранили его вчера.

– Оставайся на посту. – По голосу конунга нельзя было сказать, что новость его опечалила.

Они прошли стену, спустились по лестнице. На площадке с внутренней стороны ворот ярко пылали укрепленные на стенах факелы, вырывая из тьмы небрежно сложенную баррикаду, перегораживающую вход в замок, и хмурые лица викингов, сидящих около нее с оружием в руках.

– Конунг? – воскликнул один из них, завидев вышедших на свет людей.

– Одноруким богом клянусь, конунг! – подтвердил второй, и в глазах его просияла свирепая радость. – Вот теперь мы им зададим!

– Тише! – Хаук приложил палец к губам. – Не орите, а то всполошите противника!

Викинги умолкли, но по лицам их гуляли довольные усмешки.

Дверь башни открылась без скрипа. Внутри было душно и пахло гарью. Слышалось ровное сопение спящих людей, горел только один факел, у самой двери, освещая сложенные у стены щиты и шлемы.

– Просыпайтесь! – Голос конунга звучал твердо. – Не время спать!

– Кто тут? – Из полутьмы вышел Эйрик. Морщины на его лице казались глубже, чем обычно, под глазами залегли тени. Предплечье правой руки скрывала повязка, покрытая бурыми пятнами.

– Ты что, не узнал меня, Две Марки? – с изумлением спросил Хаук. – Крепко же ты дрыхнул!

– Не может быть, – прошептал пожилой викинг одними губами. – Я уже устал ждать. Мало кто верил, что ты остался жив… Подъем, негодяи! Пора убираться из этой каменной ловушки!

– Вот таким ты мне нравишься гораздо больше, – одобрительно кивнул конунг. – Собери всех людей с постов, будем прорываться к кораблю… Насколько тяжела твоя рана?

– Сражаться могу, – лицо Эйрика потемнело, – но только левой рукой!

От крика лежащие на полу викинги зашевелились. Почти все были ранены, но на лицах при виде конунга появлялось одинаковое выражение – искренней надежды. Они все верили в то, что их вождь найдет выход из любой, самой сложной ситуации.

Ивар в этот момент ощутил нечто вроде зависти.

Эйрик канул в ночь, со двора донеслись его резкие команды. Со смехом и шутками, уверенно потрясая оружием, собирались в небольшом помещении викинги.

– Сегодня вы навсегда покинете этот замок, – сказал конунг, когда явились все, – вы долго здесь ждали меня, и я пришел за вами. Верьте, Бретланд надолго запомнит храбрецов, напоивших его землю кровью!

– Слава конунгу! – крикнул чей-то задорный голос, и воины дружно поддержали, колотя рукоятями мечей в щиты:

– Слава! Слава!

– Рано еще, – ответил Хаук, когда шум стих. – Вот вернемся домой с победой, тогда и восславите! А сейчас все за мной! Факелы погасить…

Они вышли в ночь. Во дворе замка было темно, клочьями плыл насланный Арнвидом колдовской туман. Неба не было видно, и даже море молчало, словно вместе с викингами участвовало в побеге.

С высоты стены видна была черная пасть рва, а за ней – силящиеся пробиться сквозь туман огненные цветки костров в рыцарском лагере. Оттуда доносились разговоры, изредка звякало оружие, время от времени темные фигуры закрывали огонь..

Веревки упали с легким шорохом. Викинги один за другим соскальзывали по ним, исчезая во мраке. Ивар до того момента, пока земля не ткнулась ему в подошвы, успел ободрать ладони еще раз, но ему было уже все равно.

Он поспешно отошел в сторону, освобождая место для следующего.

Раненых, кто не мог спускаться сам, в том числе и Эйрика, по одному спустили в петле. Седовласый воин не переставая ругался шепотом, кляня собственное бессилие.

Из разверстого рва остро и сильно пахло могилой.

На ту сторону перебрались быстро, и в этот момент в окружающем мире что-то изменилось. Зло и пронзительно свистнул в вышине ветер, и туман, что доселе был неподвижен, как парное молоко, задвигался, пошел клубами.

– Быстрее! – прошипел Хаук, подавая руку выбирающемуся из рва Кари. – Похоже, что руны Арнвида перестают действовать…

Меч в руке Ивара полыхал тревожными оранжевыми бликами.

Туман стремительно редел, рассеивался, бессильным паром уходил в небеса. Все вокруг становилось ясным и неправдоподобно четким. Со стороны лагеря донеслись встревоженные выкрики, оттуда приближалась цепочка факелов. Похоже, что там заметили движение.

– Задница Тунда! – почти прорычал конунг. – Нам придется драться!

– Покажем грязным бриттам, чего стоит меч в руках викинга! – кровожадно сверкая глазами, проговорил Нерейд.

Ивар поднял щит, с холодком ощущая, что сегодняшняя битва может стать последней. Слишком уж велико преимущество рыцарей в численности. Под стены замка собрались, должно быть, многие сотни воинов со всей Британии, а викингов всего семнадцать. Нет, он не боялся – слишком много битв довелось пережить, но в лицо словно пахнуло холодком из врат самой Хель…