И он яростно сжимал кулаки, не замечая, что сминает в одном из них золотой кубок.

– Ну вот, опять мы за пределами этого змеиного гнез-да, именуемого замком, – с наслаждением вдыхая лесной воздух, напоенный ароматом листвы, проговорил Арнвид.

– Жаль только, что едем не к морю, – пробурчал Нерейд.

– Хватит ворчать, точно старая карга! – оборвал его конунг. – Сейчас уже будет источник, у которого видели зверя. Осторожнее, следы не затопчите…

Кусты лещины, обсыпанные зелеными пока орехами, разошлись в стороны, и взглядам викингов предстала большая поляна, в центре которой, из углубления, красиво обложенного серыми округлыми валунами, бил крохотный ключик. Прозрачная вода собиралась как в чаше, а затем ручейком скрывалась в траве.

– Да, тут явно побывали благородные рыцари, – брезгливо промолвил Вемунд, глядя на кусты, земля под которыми была украшена обрывками ткани, осколками кувшинов и прочим мусором.

Не обращая на него внимания, Хаук соскочил с седла и обошел поляну кругом. Ноздри его заметно шевелились. Вслед за конунгом направился Арнвид.

Не пройдя и десятка шагов, Хаук замер как вкопанный, нагнулся к самой земле.

– Ничего себе! – вырвался возглас у. подбежавшего к нему эриля. – Вот это след!

Вмятина в траве походила на обычный отпечаток оленьего копыта, если бы не размеры. Оленя такой величины трудно было даже представить, а след глубоко вдавился в дерн, свидетельствуя о немалом весе твари.

– Так, не толкайтесь тут! – Конунг движением руки отстранил дружинников, суетившихся вокруг с желанием помочь. – Ждите у лошадей!

Ожидание тянулось долго. Вемунд воспользовался передышкой, чтобы вздремнуть. Из кустов вскоре раздался его храп, заставивший в испуге смолкнуть птиц' на окрестных деревьях. Кари, из которого следопыт был такой же, как из топора – пловец, сидел, привалившись к толстому стволу. Ивар с Нерейдом, чуть не грызущим ногти от нетерпения, наблюдали за тем, как Хаук с Ар-нвидом почти ползают по поляне, шаг за шагом изучая покрытую травой поверхность.

Наконец конунг распрямился, на лице его была решимость.

– Рыцари короля натоптали тут, словно простые дровосеки, – проговорил он с легким недовольством в голосе, – но все же ясно, что животное ушло туда.

При этом Хаук показал на северо-восточную оконечность поляны, где между двумя толстыми, как крепостные башни, дубами, орешник был нещадно поломан.

– В путь! – бодро воскликнул Арнвид, вспрыгивая в седло.

Идти по следу– страшилища оказалось делом несложным. Отпечатки копыт были видны издалека, и конунг, ведущий отряд, почти не задерживался, выбирая направление. Рыкающий зверь, не сворачивая и не делая остановок, двигался на северо-восток.

– Куда его несет? – в удивлении вопрошал Нерейд. – Обычные животные так не поступают!

– У обычных животных из брюха не раздается собачий лай! – скептически заметил Ивар.

Викинги пробирались через завалы, где десятки гигантских деревьев лежали вповалку, словно в этом месте плясали йотуны, продирались сквозь заросли малины и ежевики. Ехали светлыми березняками, где от почти светящихся стволов болели глаза. В темных ельниках, где солнечные лучи были не в силах дотянуться до земли, нос щекотал сладкий аромат грибов.

Облегчало путь лишь то, что зверь оставлял после себя настоящую просеку, ломая кусты и деревья помоложе.

Раздувшееся багровое солнце потихоньку валилось к горизонту, когда Хаук неожиданно остановил коня и замер, предостерегающе подняв руку.

– Слушайте! – прошептал он.

Ветер, особенно приятный в духоте леса, овеял лица и принес странный звук: словно впереди исходили лаем, злобно рыча друг на друга, не меньше чем три десятка свирепых псов.

– Попалась, зверюга! – радостно заметил Арнвид.

– Снасти готовь! – приказал конунг. – И помните, нам нужно постараться не убить тварь, а поймать!

Зашуршали разворачиваемые сети, сплетенные из веревок, что удержали бы и волка Фенрира. Нерейд натянул на лук тетиву, коней двинули вперед осторожно, стараясь, чтобы те ступали как можно тише.

Собачий лай приближался. Он все время был одинаково громок, и от постоянства этого дикого шума становилось не по себе. Ивар ощутил, как в желудке его нарос ледяной ком, а пальцы, сжимающие ловчую сеть, увлажнились.

Он судорожно сглотнул, стремясь вновь обрести уверенность в собственных силах, и тут же едва не поперхнулся. В двух десятках шагов, слегка скрытый листвой, возлежал Зверь. Тот самый, которого видел у источника король Артур. Голова его была как у гадюки, если они бывают размером с бревно. Немигающие глаза злобно уставились на людей, и под этим взглядом Ивар ощутил себя птенчиком…

– Расходимся! – Сквозь лай донесся приказ конунга. – Окружаем тварь! Без моего сигнала в дело не вступать…

Ивар спрыгнул на землю, ощущая, как после долгой скачки гудят ноги, медленно двинулся в сторону. Под ногами трещали сучья, ветви норовили ткнуться в лицо, а зверь все так же неподвижно лежал в центре небольшой поляны горой равнодушной плоти, и только бешеный лай рвался из его чрева.

Чуть в стороне споткнулся Кари, хрястнулся о ствол с такой силой, что полетели искры. Запахло паленым.

Дунул ветер, принеся с собой резкий, тревожащий запах крупного животного. В нем чувствовалось нечто неприятное, чужеродное – как если бы цветок пах выгребной ямой…

Викинги разошлись кругом, у всех в руках были сети. Ивар видел по правую руку Кари, замершего в напряженном ожидании, слева застыл Нерейд, глаза которого решительно светились в полумраке.

– Вперед! – Крик взрезал уши, точно в них вцепился когтями коршун.

Зверь вскочил, став пугающе огромным, и тут же ему на спину упала первая сеть. Змеиная голова разразилась шипением, и вторая сеть опутала ее.

– Поддается! – донесся чей-то радостный крик. Ивар бросился вперед, швырнул собственную сеть.

Но чудовище стремительно встало на дыбы, и ловчая снасть бессильно скользнула по пятнистому боку. Огромные копыта молотили воздух, лай стал оглушающим.

– Вали его! Вали! – орал Арнвид.

Сети трещали и рвались, но падали новые, рыкающий зверь стал напоминать пятнистую исполинскую пчелу, угодившую в паутину.

С диким ревом набежал Вемунд, размахивая секирой, Должно быть, он собирался ударить обухом, но тяжелое, как валун, копыто шарахнуло его в грудь, и викинг улетел в кусты. Затрещали ломаемые сучья.

Нерейд, оскалившийся, точно волк, всадил стрелу в бедро зверю. Тот дернулся, по светлой шерсти поползла багровая струйка.

– Сейчас я его рунами! – Арнвид успел вскинуть поднять руки, когда чудовище, яростно зашипев, метнулось к кустам, сбило наземь зазевавшегося Хаука и исчезло в лесу. Некоторое время слышен был треск и удаляющийся топот, потом стих даже громогласный собачий лай.

– Ничего себе поохотились, клянусь бородой Отца Ратей! – проговорил конунг, поднимаясь с земли и потирая ушибленный бок. – Как там Вемунд, живой?

– Так жив, что впору завидовать. – И из кустов, куда улетел Боров, донеслось заковыристое ругательство, от которого покраснел бы и сам Локи. – Только вот встать не очень получается…

Арнвид тяжелой рысью поскакал к кустам, оттуда послышался его бодрый до отвращения голос:

– Итак, что тут у нас? Вемунд охнул:

– Синячок, а под ним – сломанное ребро! Великолепно!

– Чего же великолепного, лысая твоя башка? – без всякого почтения к эрилю проговорил Боров. – Больно!

– А просто я давно никого не лечил! – кровожадно усмехнулся Арнвид. – Лежи и не дергайся!

Толстый викинг испуганно затих.

– Пожалуй, пора останавливаться на ночлег, – задумчиво проговорил Хаук, оглядывая поляну. – Охоту продолжим завтра с рассветом. Ивар, Нерейд – за дровами…

Утро неожиданно напомнило о том, что лето неумолимо стремится к завершению и что совсем скоро наступит осень. Прошедший дождик промочил одеяла, а морозец забрался под одежду, изрядно покусав тела викингов. Все проснулись с первыми лучами светила и, лязгая зубами, собрались вокруг успевшего превратиться в угли костра.