– И чего фэйри ее поймать не могли? – Нерейд подошел еще ближе. Когтистая лапа неожиданно дернулась, и рыжий воин поспешно отскочил назад.

– Вон какой вырос, а ума не нажил, – наставительно заметил Арнвид. – Только и можешь что языком молоть! Птица-то волшебная, вокруг себя сильные чары рассеивает, ну как цветок – запах. Если бы не защитные руны, что я начертил, вы бы тут все бревнами валялись и ничего бы не увидели!

– А почему фэйри не могут составить защитные руны? – поинтересовался Ивар.

– Потому что, во-первых, они никаких рун не знают! – Эриль наставительно воздел к небесам палец. – Ну а главное, что фэйри сами существа волшебные, свои чары они нашлют на кого хочешь, а против чужих бессильны… Они ими дышат! Вдохнули бы они колдовство этой птахи и заснули бы крепче, чем рыбак после попойки! А в нас, людей, подобная отрава проникает медленнее, и пока она всех не свалила, я успел поставить защиту…

Среди деревьев замелькали, постепенно приближаясь, огоньки факелов. Стали слышны возбужденные, радостные голоса, сквозь которые донеслось странное позвя-кивание.

– Вот и подмога, – с заметным облегчением сказал Вемунд. – Сейчас сдадим эту птичку с рук на руки королевским прихвостням, и можно будет спокойно спать…

– Тебе бы только спать! – хмыкнул Нерейд, и тут же застыл, с изумлением вглядываясь в полутьму сада.

Там двигалось нечто огромное. Ветви с шелестом раздвинулись, и на поляну, влекомая пыхтящими носильшиками-фэйри, выдвинулась здоровенная клетка из толстых металлических прутьев, в которой при желании поместилось бы целое семейство медведей. Прутья были толщиной с руку.

– Где вор? – пропищал гордо шествующий сбоку крохотный фэйри с длинной седой бородой, и клетка с лязгом и грохотом опустилась на землю.

– Вот. – И конунг указал на птицу, что лежала на земле неопрятной грудой. – Грузите быстрее, пока не очнулась, а то вам придется нелегко…

– За работу, бездельники! – Крошечный бородач обладал, как выяснилось, исключительно сильным голосом.

Ивар вздрогнул, не без труда подавив в себе желание броситься помогать.

Даже вороватая птаха слегка дернулась, а кончики ее крыльев тревожно вспыхнули лиловым.

– Майна! Вира! – орал седобородый командир таинственные заклинания, пока его подчиненные, сипя и надрываясь, затаскивали тяжелое тело в клетку. Металлическая дверца с лязгом захлопнулась, клацнул челюстями, на мгновение окутавшись синеватой дымкой, массивный навесной замок. Викинги дружно утерли со лба честный трудовой пот.

– Она точно жива? – поинтересовался бородач у конунга. – А то валяется, словно труп.

– Не знаю, – покачал головой Хаук, – но когда очнется, то учтите, что жар от нее посильнее, чем от камина. Может обжечь!

– Надо же, – задумчиво пробормотал малорослый фэйри, оглаживая роскошную бороду. – Жар-птица… Кто ж знал, что такие бывают!

И, со значением вздохнув, махнул рукой подчиненным.

Клетка перла через сад, точно исполинское чудовище, с которого сорвали шкуру. Гордо отблескивали обнаженные ребра, семенили, дыша, как кузнечные мехи, носильщики. В испуге отводили ветви деревья, чуть ли не шарахались в стороны кусты.

Позади всех тащились, зевая, как выброшенные на берег сомы, викинги.

От равномерного потряхивания в седле немилосердно хотелось спать. Ивар начинал клевать носом и просыпался, чуть ли не уткнувшись в густую гриву собственного скакуна.

Скажи ему кто полгода назад, что сможет спать в седле, – не поверил бы!

Очнувшись, поспешно вскидывался, оглядывался мутным взором. Но вокруг ничего не менялось. Все так же маячил впереди толстый зад жеребца Вемунда, снабженный длинным хвостом, все так же тянулся по сторонам бесконечный лес, лишенный каких-либо признаков жизни. Деревья стояли, замерев, точно стражники на посту, и только кусты тревожно шевелили ветвями, похожими на длинные руки с множеством ладошек.

Все же обитатели леса, разумные и неразумные, обладающие телами и нет, спешили убраться с дороги викингов. Обещание короля Оберона, что никто не посмеет помешать в пути, выполнялось безукоризненно.

– Даже скучно, – бормотал Нерейд, вертясь в седле, точно его в задницу тяпнула оса. – Ни подраться не с кем, ни поболтать…

– Подерись со мной! – предлагал Вемунд, приглашающе сжимая огромные кулаки.

– Лучше поговорим! – Рыжий задира тотчас умолкал и поспешно нахлестывал лошадь, уезжая вперед.

На стоянках сухостой словно сам прыгал в руки, костер загорался после первого же удара кремня по огниву, и даже дождь предпочитал проливаться где-то в стороне, не смущая путешественников своим присутствием. Все ужины заканчивались одинаково – обращением к небольшому бочонку, который днем был скромно пристроен позади седла Хаука.

С негромким хлопком открывался краник, и в подставленные кружки почти без плеска, играя бликами в свете костра, струилось темное и крепкое пиво, исходящее горьким ароматом хмеля. И сколько бы ни выпили за вечер, бочонок всегда оставался полон.

Выклянчил его Вемунд. Когда на следующий день после поимки чудной жар-птицы викингов пригласили к королю, то пойманная птаха, злобно оскалив зубастый клюв, переливалась багрянцем и золотом в установленной около трона клетке, а сам Оберон пребывал в превосходнейшем расположении духа.

– Первую мою просьбу вы выполнили с такой легкостью, словно я поручил вам срубить дерево, – сказал он, рассмеявшись так, что покачнулся весь замок. – Сегодня, как я слышал, отправляетесь на дракона… Просите все, что может понадобиться!

Хаук задумался, а из-за спины его вылез Вемунд, брызжа горячим шепотом:

– Пива, конунг, проси пива, а то с сухой глоткой как подвиги совершать?

К ужасу Арнвида, владыка фэйри просьбу услышал.

– Пива? – изумился он, и глаза его, розовые, как поросячий бок, вспыхнули весельем. – Будет вам пиво!

И вот вместо волшебного меча, способного одним ударом снести дракону голову, или, на худой конец, плащей, что делают хозяев невидимыми, позволяя подобраться к чудовищу незаметно, викинги получили зачарованный бочонок, в котором никогда не кончается пиво…

Ивар в очередной раз задремал, а когда встрепенулся и распахнул глаза, обнаружил, что лес вокруг исчез. По обеим сторонам от дороги тянулось гладкое, точно лысина Арнвида, поле, лишенное даже травы, а спереди ощутимо веяло сухим жаром.

– Что там такое? – спросил Ивар, вглядываясь в горизонт, над которым далеко-далеко поднимались мрачные силуэты гор, увенчанных белыми шапками.

– А кто его знает, – сладко зевнув, ответил равнодушно Арнвид, – Доедем – увидим, а заранее чего беспокоиться?

Жар становился все сильнее, а затем мир вдруг оборвался, рухнул в бездонную пропасть, из которой горячий воздух поднимался мощным потоком, шевелил волосы и гривы коней. Провал, возникший на пути, был шириной в пару полетов стрелы, а продолжением дороги над ним нависал неправдоподобно тонкий, изогнутый, как радуга, мост.

– И нам по этому ехать? – с ужасом возопил Нерейд. – Там даже букашка с трудом проползет! А если свалишься, то далеко падать! Пока до дна долетишь, обуглишься!

– Предлагаешь повернуть назад? – холодно спросил Хаук, разглядывая сооружение, словно сотканное из паутины и лунного света. – Фэйри, я думаю, с легкостью пользуются этим мостом.

– Так у них волшебство… – с завистью вздохнул Торир.

– Человеческое сердце, если оно полно отваги, сильнее любого волшебства! – отрезал конунг, твердой рукой направляя коня к мосту.

– Не стоит бояться, – жизнерадостно заметил Арнвид. – Смелый умирает один раз, трус же – тысячи!

– Легко смелому, – тихо вздохнул Ивар. – А если в сердце царит страх?

Он не рассчитывал, что кто-то его услышит, но эриль неожиданно придержал коня и взглянул на молодого викинга с нескрываемой симпатией.

– Перестань думать о будущем, – посоветовал он, – и не возвращайся к прошлому. Тогда страх оставит тебя.

– Почему?

– Вспоминая о прошлом, ты думаешь о том, что многие, наверное, падали, с этого моста. – Арнвид усмехнулся, показав на мгновение желтые зубы. – Затем переносишься мыслями в будущее и предполагаешь, что сам можешь свалиться точно так же. Только такие мысли и рождают страх, который сбросит тебя в пропасть вернее любого врага. А сосредоточившись на настоящем, ты будешь думать только о том, как преодолеть преграду, и ничто не отвлечет тебя…