— Пошли, — сказал Виктор.

— Пошли, — кивнула Джоанна.

Мостовых в поселке, как и во всех селениях Меру, не было, их заменял ковер из густой и жесткой травы. Она шелестела под ногами, и идти по ней бесшумно не смогла бы и кошка.

Миновали длинную улицу и свернули в темный проулок, пережидая, когда пройдет патруль. Полицейские протопали мимо, басовито гогоча, а «призраки» двинулись дальше.

Площадь сверкала вывесками питейных заведений. Тут располагались «Салун», «Трактир», «Паб», «Пивная», не говоря уже о банальных барах, которых имелось не меньше полудюжины.

— Если судить по кабакам, они тут только и делают, что пьют, — хмыкнула Джоанна.

— Понятное дело — не мусульмане, — добавил Виктор.

Третий сектор располагался в самом центре, сбоку от похожего на страдающий подагрой Парфенон здания поселковой администрации. Изысканные двухэтажные особняки укрывались за украшенными плющом заборами, а фонари попадались редко, только на перекрестках.

— Вот нужный дом. — Виктор остановился около витиеватой калитки из металлических полос, на которой висела табличка с цифрой «12». — Постучим?

— Если нет желания зайти по привычке, через забор, то можно и постучать, — улыбнулась Джоанна.

Виктор коснулся укрепленного на заборе сенсора, и по темной дорожке от дома прилетела ослабленная расстоянием трель звонка.

— Кто? — после откашливания спросили из сенсора, оказавшегося по совместительству еще и динамиком.

— Посыльные от вашего дяди Лео, — сказал Виктор. — Дядя велел передать экстренную посылку.

Мгновение длилась пауза, и Виктор уже подумал, что им не откроют. Но в заборе справа от калитки что-то щелкнуло, и тот же голос проговорил:

— Входите.

Калитка легко отворилась, и они зашли. Дверь дома открылась, в освещенном проеме возник темный силуэт.

— Ха, вас двое? — сказал он без особого радушия. — Не ожидал!

— Мы и сами не очень-то ожидали, — вполголоса пробормотала Джоанна.

Калитка захлопнулась за ними с негромким лязгом.

«Призраки» прошли по дорожке и зашли в дом. Тут витал необычный запах, напоминающий о больнице.

— Я Василий, — представился хозяин, оказавшийся плотным, седеющим мужчиной лет сорока. — А поскольку еще и Васильевич, все обычно зовут меня Вас Вас.

И он хихикнул, точно сказал что-то очень смешное.

— Виктор, а это Джоанна.

— Очень приятно. — Купцов оглядел гостей и фыркнул. — Не знаю, где вы шлялись, но вам первым делом нужна ванная и новая одежда. Так, разувайтесь, рюкзаки можете оставить тут, никто не сопрет.

И хозяин дома вновь издал короткий смешок. Чтобы попасть в ванную, пришлось подниматься на второй этаж.

— Вот, — сказал Купцов, распахивая дверь в царство мраморной белизны, зеркал и сверкающего металла. — Вы, девушка, можете приступать, а мы пойдем подберем одежду.

Джоанна издала стон, подобающий охваченной страстью тигрице, и ринулась внутрь.

— Женщина есть женщина. — Купцов хихикнул. — Для нее ходить грязной — самая страшная пытка.

Гардероб занимал целую комнату. В нем имелось все, от смокинга с бабочкой до костюма легкой биологической защиты.

— Выбирайте, — сделал широкий жест хозяин дома. — Вы лучше знаете, какой у вашей дамы размер...

— Нет уж, пусть сама выберет! — покачал головой Виктор, снимая с вешалки махровый халат цвета спелых абрикосов. — А сюда и в этом дойдет!

— Тоже верно, — хихикнул Купцов. — Ну вы пока мойтесь и переодевайтесь, а я пойду на кухню, соображу чего-нибудь поесть. Как будете готовы, приходите.

— А где кухня?

— На первом этаже, рядом с приемной, — заметив изумленный взгляд гостя, хозяин пояснил. — Я стоматолог, а пациентов принимаю на дому. Может быть, вам зубы посмотреть?

— Нет уж, спасибо, — усмехнулся Виктор.

— Ну как хотите. — Купцов разразился очередным смешком и вышел.

Понимая, что Джоанна вряд ли скоро выйдет из ванной, Виктор выбирал одежду, не особенно торопясь. Когда снимал старую, пропахшую потом и дымом, затвердевшую от грязи, испытал ощущение, что избавляется от собственной шкуры, точно змея.

Кухня в доме стоматолога была настолько велика, что в ней при желании можно было играть в футбол. Угол занимала старинная печь, каких Виктор не видел не то что на Земле, но и в колониях.

— Люблю готовить, знаете ли, — перехватив взгляд гостя, сказал Купцов. — А все эти современные штучки убивают в еде вкус, делают ее суррогатом. Так что пришлось соорудить такую печку...

Виктор покачал головой, прикинув, насколько дорого могла обойтись такая причуда.

— Вот и я. — Джоанна, ослепительно улыбаясь, вошла на кухню. — Вы не заждались?

— Нет, что вы, — подмигнув Виктору, хмыкнул Купцов. — Я как раз успел все приготовить!

Чтобы вымыться, Джоанне понадобился час, а пока она исследовала гардероб, Виктор успел помыться и помочь хозяину расставить тарелки.

— Садитесь, ешьте, — пригласил Купцов. — Приятного аппетита!

— Спасибо! — в один голос отозвались Виктор и Джоанна.

Судя по блюдам, которыми оказался уставлен стол, стоматолог не просто «любил готовить», а мог бы работать шеф-поваром в самом фешенебельном ресторане метрополии.

Нежнейшие паровые котлеты так и просились в рот, заливная рыба таяла от одного взгляда, а салат, ингредиенты которого Виктор даже и не пытался определить, оставлял удивительное послевкусие, напоминающее почему-то о кедровых орехах.

На десерт Купцов приготовил похожий на гору из взбитых сливок торт.

— Ну вот, теперь можно и поговорить о делах, — улыбнулся хозяин дома, когда тарелки опустели, а гости переглянулись, словно не веря, что могли съесть все это вдвоем и так быстро.

— Особых разговоров не будет. — Виктор положил ложку. — Нам нужно как можно быстрее добраться до Земли, и для этого, само собой, необходимы документы.

— С этим плохо. — Купцов задумчиво почесал переносицу. — У меня есть несколько идентификационных карт, но они изготовлены давно, больше года назад. А сейчас ввели новые правила въезда-выезда для тех, кто не является гражданином Меру. Необходимо наличие отметок о пересечении границы.

— То есть если мы попробуем выехать по вашим карточкам, то нас задержат, обвинив в незаконном въезде? — уточнила Джоанна.

— Именно, — кивнул хозяин. — Я могу послать запрос на Землю, и там изготовят новые подделки, но сюда они прибудут месяца через полтора.

— Невозможно, — покачал головой Виктор. — Слишком долго. Мы и так потеряли кучу времени... Придется лететь на Землю «зайцами»...

— Это нереально. — Купцов поморщился. — Две недели в космосе! Даже если найдете, где спрятаться, то вас в любом случае найдут. Да и не напастись еды на такой срок...

— Есть другие варианты? — спокойно поинтересовался Виктор.

— Есть... У меня имеются хорошие знакомые среди капитанов МТК — местной компании, занимающейся межзвездными перевозками. Я попробую договориться с кем-нибудь из них, дать взятку...

— Насколько велика вероятность успеха? — спросила Джоанна.

— Люди — всегда люди, — хозяин дома хихикнул. — Жадность свойственна многим. В любом случае я возьмусь за дело завтра. А сейчас пойдемте, я покажу вам гостевую комнату.

Джоанна зевнула, и Виктор с трудом удержался, чтобы не последовать ее примеру. Только в этот момент ощутил, насколько устал за время восьминедельного рейда по джунглям.

Вертолет, из-за желто-черной окраски напоминающий огромную осу, приземлился к северо-востоку от космопорта, неподалеку от озера, прозванного за чистоту Слезой Лакшми.

— Приехали, господин. — Пилот повернулся к пассажирам, сверкнули белые зубы на смуглом лице. — Платим, господин!