– Ну… я постараюсь, да… – мысли смешались, почувствовал себя так, словно по голове ударили чем-то мягким и тяжелым. – Рыжий, ты где? Давай, веди меня к Золотому замку.

– Удачи, – голос Бенеша дрогнул. – Пусть… пускай все боги пребудут с тобой. Если что, ты знай, что я… это, ну… благодарен тебе за все… Возвращайся, обязательно!

– Мяу? – кот изгибом хвоста выразил нетерпение.

Вспыхнула молния, отсветы заметались по стенам домов, стали видны падающие с крыш струи. Саттия заморгала, из глаз ее потекли слезы. Или это просто дождь попал на лицо?

– До встречи… – проговорил Олен, понимая, что забыл сказать или сделать что-то очень важное.

Он махнул рукой и за котом пошел на запад, по тому пути, каким они втроем воспользовались три дня назад. Ливень сделал узкие переулки много чище, загнал их обитателей в жилища и смыл вонь. После нескольких поворотов Олен запутался, потерял направление. Когда впереди показалась знакомая площадь с храмом Анхила, облегченно вздохнул.

Пересекли ее под аккомпанемент грома и двинулись по длинной улице, ведущей на юго-запад.

Великий город казался покинутым, даже стражники и ночные грабители сидели в тепле и сухости, не показывая носа на улицу. Гром грохотал не так сильно, как несколько часов назад, гроза уползала на восток, но ливень слабеть и не думал. Тысячи холодных струй хлестали с неба.

Олен следовал за котом, придерживая меч за рукоять и постоянно оглядываясь. Шлепающиеся капли и журчащая вода создавали впечатление, что кто-то неподалеку кто-то плюхает по лужам. Но молнии освещали только дома с черными окнами, блестящие статуи на перекрестках и ручьи на мостовой.

Олен не замерзал только благодаря тому, что боялся отстать от кота и бежал изо всех сил. На промокшие сапоги и сырую одежду внимания не обращал. Полные тревоги мысли все возвращались к оставленным спутникам – как они? Сумеют выбраться из города или нет? И что, в конце концов, вооруженный эльф в человеческой одежде делал около школы в грозовую полночь?

Думать о том, что он явился сюда по его, Олена, душу, не хотелось. Но другие варианты в голову не приходили. Но кто тогда его ранил, и где остальные альтаро? Что именно почувствовал Бенеш, когда они только собирались лезть через стену? Попытку взломать защитные чары школы или нечто иное?

Размышления о том, что ждет впереди, уроженец Заячьего Скока гнал прочь. Для начала надо найти подземный ход, а уж затем забивать голову тем, как обмануть стражу и попасть в тронный зал.

Они пробежали несколько миль, когда зарница осветила за домами холм с замком на нем. С этого момента Олен отбросил все посторонние мысли, сосредоточился на том, чтобы двигаться быстро и бесшумно.

Идущая под уклон широкая улица закончилась горбатым мостом, переброшенным через ручей. Рыжий и Олен перешли через него и, оставив в стороне дорогу, ведущую к воротам замка, свернули налево, к реке. По правую сторону потянулись крутые склоны, поднимающиеся к стенам и зубчатым башням.

Идти приходилось по узкой полоске мокрой земли между ручьем и обрывом. Ноги скользили, порывы ветра били в лицо, норовя лишить равновесия. Олен время от времени поглядывал вверх, опасаясь, что его могут заметить. Но всякий раз успокаивался, замечая, что откос прикрывает его от взглядов часовых.

Ручей закончился, стало видно мутное от дождя тело Дейна. Открылось темное пятно другого берега и бушующее море, в нескольких сотнях локтей сливающееся с черным небом.

– И куда дальше? Под воду?

Рыжий оглянулся и принялся спускаться туда, где белые от пены волны с грохотом обрушивались на сушу. Олен помянул Хозяйку Плодородия, всю незлобивость ее, и последовал за хвостатым проводником. В одном месте не удержался, упал на задницу и по мокрой глине съехал прямо в воду.

В лицо швырнуло соленые брызги, несколько мгновений потратил на то, чтобы протереть глаза.

– Ты где? – не сразу сообразил, куда делся Рыжий.

– Мяу, – донесся из тьмы слабый зов. Олен пошел на него, и обнаружил кота. Тот стоял на откосе, спускающемся прямо в воду. Человек тут не удержался бы, да и обычный зверь не нашел опоры. Но оцилан как-то ухитрился зацепиться за мокрую, сползающую глину.

Рыжий муркнул и, перебирая лапами, двинулся по откосу на запад, в сторону моря. Олен пошел за ним, погрузился в воду сначала по колено, затем по пояс. Вспомнил, что не очень хорошо умеет плавать, и махнул рукой – глупо пугаться пчел, разломав улей. В этот момент рассудок словно умер, мысли пропали, осталось лишь четкое осознание того, что надо выжить и дойти до цели.

Волны сшибали с ног, норовили утащить за собой. Олен вставал и упрямо шел дальше, ориентируясь на выступающий из мрака утес берега. Ветер выдувал из тела остатки тепла, но Рендалл лишь сжимал кулаки, не обращая внимания на клацающие зубы.

А затем в обрыве открылась дыра, еще более черная, почти круглая, как нора очень большого крота.

– Это что, нам сюда? – спросил Олен.

– Мяу, – ответил Рыжий, махнул хвостом и полез в дыру.

Вытащить себя из воды и преодолеть пару локтей по крутому склону оказалось не проще, чем вспахать целину с помощью ложки. Олен сорвал ноготь на одном из пальцев, весь перепачкался, прежде чем понял, что лежит на ровном и сухом полу, а что вокруг – настоящая, подземная темнота.

Ночная мгла, что царила снаружи, казалась рядом с ней сумраком.

– Муррк, – сказали у уха, и лица Олена коснулось нечто мохнатое. Свет забрезжил под самым боком, через мгновение стало понятно, что светится оцилан, чистый, сухой и довольный жизнью!

Неяркое сияние источали золотистые пряди, выделяющиеся в рыжей шерсти. Оно создавало вокруг кошачьей фигуры что-то вроде облака из света, падало на стены подземного туннеля.

– Ничего себе… – только и прошептал Олен, усаживаясь.– С таким факелом я точно не пропаду…

Рыжий моргнул и встал, показывая, что готов продолжить путь. Олен поднялся с трудом, даже прошел несколько десятков шагов, но затем понял, что силы закончились. Две бессонные ночи и дни, проведенные на солнцепеке с лопатой в руках, дали о себе знать. Веки потяжелели, а в мускулах обнаружилась такая слабость, что тело просто отказалось двигаться.

– Нет, Рыжий, – проговорил он, усаживаясь к стенке, – никуда мы не пойдем, пока я не посплю…

Лег прямо на землю, не посмотрев куда. Тяжелые веки опустились, почувствовал, что кот устроился под боком, и после этого провалился в тяжелый сон, лишенный всяких видений.

– Ну, что делать будем? – сказала Саттия, когда Олен скрылся за поворотом. Захотелось побежать за ним, вернуть. Но девушка сдержалась, понимая, что парень, с которым она столкнулась на опушке Вечного леса, ушел навстречу то ли судьбе, то ли гибели… – Ты можешь вылечить его?

Посаженный к стенке эльф шумно и хрипло дышал. Время от времени постанывал, но глаз не открывал.

– Ну… это… – Бенеш почесал затылок. – Сейчас я слишком устал… замерз, но осмотреть его не мешает.

Он присел на корточки и принялся расстегивать пуговицы на кафтане зеленого сукна, какие обычно носят приказчики или мастеровые побогаче. Саттия, понимая, что ничем сейчас помочь не может, выглянула из-за угла на Черную улицу – не видно ли погони?

Но залитая дождем улица была пуста, точно карманы пропившегося гнома.

– Апчхи! – чих Бенеша совпал с раскатом грома, и через мгновение ученик мага заговорил. – У него прорезан бок, рана глубокая, какая-то рваная, задета печень и, кажется, толстый кишечник…

– Ты разбираешься в том, как устроены альтаро?

– Эльфы не так сильно отличаются от людей… Сейчас я попробую выжечь рану и снять воспаление… На настоящее лечение у меня сил не хватит, да.

Бенеш тяжело вздохнул, размял пальцы, и принялся чертить символы Истинного Алфавита прямо на боку раненого. Знаки горели неровно, как сырые дрова, вспыхивали, угасали, вновь зажигались. Саттия заметила, как сильно дрожат пальцы ученика мага, поспешно сказала: