– Почему простой? – в голосе ученика мага прозвучала обида. – Ну… не самый сложный, конечно… но сюда чужак не доберется, сильные охранные заклинания на стенах самой школы стоят…

– Ладно вам, – буркнул Олен, – наколдуй лучше немного света.

– Зачем?

– В темноте я гожусь только на то, чтобы быть обузой. Чувствую себя лишним.

– А на свету? – ехидно усмехнулась Саттия. – Ты же читать все равно не умеешь?

Олен почувствовал, что готов придушить ее прямо здесь, у входа в библиотеку. И пусть потом найдут труп, пусть начнут докапываться, как он тут оказался. От обиды перехватило горло. Захотелось гаркнуть во всю глотку, но он лишь сказал придушенным голосом.

– Я… У меня… Да ты… А, клянусь Селитой, мы сюда ругаться пришли или дело делать?

– Я погорячилась, – вздохнула Саттия покаянно. – Ладно, дальше буду молчать, как самая глубоководная рыба.

Бенеш пробормотал что-то и в воздухе рядом с ним засиял зеленоватым светом знак, напоминающий бабочку с причудливо изрезанными крыльями. Олен прикрыл глаза, отвыкшие от света, и только когда под веками перестали мельтешить изумрудные круги, открыл их вновь.

Ученик мага осторожно потянул за ручку. Дверь отворилась, стало видно громадное темное пространство. Выступили из него стеллажи, заставленные пухлыми фолиантами, заваленные свитками, обрывками пергамента, и даже странными штуковинами – кусками бересты, глиняными и металлическими табличками.

– Тут можно искать год… – сказал Олен, когда они зашли внутрь библиотеки, и он поднял голову, пытаясь разглядеть ее потолок.

Помещение было огромным, как городская площадь. Стеллажи создавали самый настоящий лабиринт, между ними поднимались витые колонны. Через узкие высокие окна в одной из стен заглядывали звезды, а у самого входа стоял стол и несколько шкафов с множеством маленьких ящичков.

– Картотека, да, – Бенеш почесал голову. – Но с ней мы завязнем надолго… Испытаем поисковое заклинание… так, если Куерт положить в основу, а модус силы направить через Луис…

Он чертил. Символы Истинного Алфавита один за другим загорались на полу, сплетались в причудливую сеть. Тьма между стеллажами становилась гуще, по ней пробегали волны, библиотека словно прислушивалась к творящемуся внутри нее волшебству.

– Теперь цель… так, да… – ученик мага ненадолго задумался, а затем одним росчерком вписал внутрь контура из знаков два слова. Даже Олен, не знающий письма, догадался, что они означают.

Камень Памяти.

Конструкция из обычных и магических букв вспыхнула, а затем погасла. Со всех сторон донеслось негромкое, но очень зловещее шуршание, во мраке что-то задвигалось. Саттия отступила к двери, глаза ее тревожно блеснули. Олен чуть присел, взялся за меч, показавшийся обжигающе холодным.

Нечто плоское вылетело из просвета между стеллажами и шлепнулось на пол перед Бенешем. Огромная инкунабула с окованным серебром переплетом тяжело, будто дракон, упала сверху. За ней последовала еще одна книга, и еще одна – толстенная, в синей коже, за ней три таблички из глины с легким стуком приземлились одна на другую.

Фолианты, свитки и пергаментные тетради летели со всех сторон, как мотыльки на огонь свечи.

– Это что? – спросил Олен, когда книгопад закончился, все затихло, а перед учеником мага осталась куча знаний.

– Ну… в них во всех упоминается… написано про Камень Памяти, – Бенеш почесал рыжий затылок, – надо просмотреть, отыскать…

– Тогда за дело, – Саттия шагнула вперед. – Ты, Олен, остаешься на страже.

– Хорошо, – Рендалл кивнул, вновь почувствовав себя не самым желанным гостем на чужой пирушке.

Бенеш и Саттия зарылись в книги. Зашелестели страницы, задвигались тяжелые переплеты. Олен отвернулся, чтобы магический светильник не слепил глаза, и принялся с преувеличенным вниманием смотреть в стороны. Когда во тьме над одним из шкафов что-то двинулось, он решил, что начали шалить уставшие глаза.

Но шевеление не прекратилось, стали видны длинные тонкие ноги, жвала и круглое брюхо. Паук размером с ладонь выполз на край шкафа, на голове блеснули глаза, похожие на бусинки.

– Вот тварь… – Олен сморщился, отступил на шаг.

Захотелось вытащить меч и проткнуть восьминогое чудище. Но Олен сдержался, подумав, что ледяной клинок в насыщенной магией библиотеке может повести себя не самым предсказуемым образом. Паук посидел некоторое время, точно изучая человека, затем уполз во мрак.

Небо за окнами начало сереть, показывая, что до рассвета не так много времени, а Бенеш и Саттия все рылись в книгах.

– Есть! – наконец воскликнул ученик мага. – Кто бы мог подумать! Описание восшествия на престол Его Императорского Величества Анкрона Седьмого в тысяча семьсот третьем году от Переселения.

– Не тяни, читай, – устало проговорила девушка и, не удержавшись, зевнула.

– И в день ликования открыты были двери в тронный зал, и всякий мог видеть позади трона Камень Памяти, – нараспев прочитал Бенеш, – источник таинственной мощи и невероятной мудрости правителей Безариона. Это значит, что он находится в тронном зале, расположенном в главной башне.

– А вдруг его перенесли? – Олен потер слипающиеся глаза.

– Это невозможно. Только император может трогать Камень Памяти без вреда для себя.

– Значит, нужно проникнуть в тронный зал, отыскать тайник, вскрыть его и прикоснуться к булыжнику?

– Примерно так, – кивнул Бенеш. – И он либо подарит тебе память прежних хозяев Безариона, либо убьет. Похоже, что в этой груде книг нет ничего ценного…

– В любом случае нет времени это проверять, – вмешалась Саттия. – Пора уходить, корни и листья. Иначе нас поймают прямо тут.

Она отложила прямоугольный лист пергамента с какой-то схемой, легко вскочила на ноги. Ученик мага поднялся с кряхтением, поморщился, когда затекшие ноги закололо. Но не стал медлить, повел рукой, пробормотал несколько слов – и книги, как стая чудных насекомых, полетели обратно к полкам.

Через мгновение тот участок пола, где они лежали, оказался пуст. Один за другим ночные посетители библиотеки выбрались в коридор. Дверь закрылась с мягким щелчком. Вязь покрывающих ее символов на мгновение засветилась, образовав настоящее облако радужного сияния.

Когда погасла, пустились в обратный путь. Двигались торопливо, почти бегом, насколько позволяла темнота.

– Тихо, – прошептала Саттия, когда впереди стала видна узкая полоска тусклого света, пробивающегося под открытой дверью. – Там, снаружи, кто-то есть…

Застыли, прижавшись к стене. Олен положил ладонь на меч и прислушался. Вскоре стали слышны негромкие шаги, басовитый голос пробормотал:

– Ох, соловей-соловей, пташечка… Что ж ты так рано встаешь, гнида горластая? А мне броди тут, слушай твои вопли…

Судя по всему, наставник, сторожащий Дом Истинного Знания, ближе к утру решил обойти здание.

И стоит ему заметить, что дверь открыта, а замок висит только на одной петле – троих любителей совершать ночные прогулки ждут неприятности. Но шаги и бурчание удалились, стало тихо. Затем через щель донеслась песня соловья – мелодичный свист и пощелкивание.

– Ушел, – проговорила Саттия, – боги сегодня на нашей стороне…

– На нашей или нет, а надо убираться отсюда, – голос у Бенеша слегка подрагивал. – А то явится еще кто-нибудь…

Выбрались наружу, под наполовину фиолетовое, наполовину розовое небо. Ученик мага приладил на место замок, тот щелкнул. Начертал магический символ, при свете утра неразличимый, первым шагнул в разошедшиеся заросли.

Сонливость одолевала, глаза закрывались, но Олен заставлял себя идти, да еще и поглядывать по сторонам. На зевающую Саттию надежды не было, а Бенеша занимали куда более активные, чем во тьме, кусты. Ветви шевелились, как покрытые отростками щупальца, от корней доносился шорох, растения словно тянулись к людям, норовя схватить, сжать, разорвать на кусочки…

– Да, кстати, – Саттия подала голос, когда стал виден жилой корпус. – Когда мы сбежим из этого гостеприимного пристанища?