– Это так, – быстро подтвердил Арих, не сводя со старика внимательных глаз.

– А мне-то какое дело, так это или не так? – снова рассердился старик. – Вот, сбил с мысли, дурак! Вечно лезут со своими подсказками… – Он постоял немного, потом плюнул себе под ноги. – Забыл! Опять забыл!

– Стрелок, – вкрадчиво позвал Арих. – Небесный Стрелок…

Старик яростно воззрился на пленника венутов.

– А, так ты узнал меня?

– Кто же не узнает тебя, Небесный Стрелок? Твоя слава охватывает всю Степь! Любой, кому посчастливится повстречать тебя в пути, до конца дней своих благословляет Богов!

Старик недоверчиво прищурился.

– Благословляет, говоришь? Богов, говоришь? А это мы сейчас проверим!

Он замахнулся палкой и изо всех сил обрушил ее на плечи Ариха.

– Вот тебе благословение! Ах ты, непочтительный мерзавец! Да не будь ты родня моему внуку!.. Ох, я бы места живого на тебе не оставил!

Арих схватился за ушибленное плечо, повалился на землю и захохотал. Слезы текли у него из глаз, но он смеялся, не переставая.

– Я узнал тебя, Кугэдей! – кричал он, катаясь по земле. – Да, я узнал тебя! Будь же благословен!

Глядя на него, засмеялся и старик.

– Ладно, – сказал он, – ступай за мной. Я уведу тебя отсюда.

Арих сел, потирая плечо.

– Забери и этого Ученика Близнецов, – кивнул он на Соллия. – Пусть он учится у тебя.

Старик побагровел.

– Что? Кого я должен вызволять? Этого недотепу, который позволил себя связать? Довольно с меня и одного позора в твоем лице, бездельник! Не смей навязывать мне второго!

– Прошу тебя, – настойчиво повторил Арих, – возьми его с собой. Он глуп – что с того? Глупость – невеликая помеха для того, кто усерден, мужествен и добр.

Кугэдей расхохотался.

– Уговорил! – крикнул он. – Уговорил! Я обещал Келе, что приведу к нему родню… Нет, я обещал Хурсаю… Это мой внук, ясно тебе?

– Да, – поспешно сказал Арих.

Это вызвало у старика новый приступ гнева.

– Ничего тебе не ясно! Ты просто так поддакиваешь! В доверие ко мне втираешься!

– Скоро ночь, – заметил Арих, – ты погубишь нас промедлением.

Старик открыл было рот, чтобы разразиться новым потоком ругательств, но затем вдруг настроение его чудесным образом переменилось. Он улыбнулся, отчего его старое лицо покрылось множеством морщинок и сделалось глуповатым.

– А ведь и правда! – воскликнул он. – Заболтался я тут с вами…

Он повернулся, чтобы уйти.

– Стой! – завопил Арих не своим голосом.

Старик обернулся.

– Что еще?

– Забери нас с собой!

– А что вы здесь сидите? Ступайте следом.

Соллий шевельнулся и понял вдруг, что веревки больше не стягивают его рук. Он был волен встать и идти. Беда только, что ни встать, ни тем более идти он был не в состоянии. Ноги затекли и не слушались. Арих, сообразив это едва ли не быстрее самого Соллия, подхватил товарища за плечи и потащил на себе. Они миновали двух венутов, занятых разговором. Те даже не повернули головы в сторону беглецов.

– Невидимы! – прошептал Соллий. – Благословенны Братья в трех мирах!

– И Небесный Стрелок Кугэдей, – добавил Арих.

Он с трудом поспевал за стариком. Не будь у него перебита нога – или не будь он обременен беспомощным, обвисшим на его руках, как куль, Соллием… Но выбирать сейчас не приходилось. Арих хотел жить. Он хотел жить свободным. А для этого нужно было спешить.

Несколько раз он останавливался, чтобы перевести дух. Соллий без труда читал мысли бывшего хаана: "Если умрет этот бесполезный чужак, исповедующий дурацкую веру в Богов, которые даже не смогли прийти к нему на помощь в трудную минуту, – Вечная Степь не обеднеет. Не пришлось бы бросить его, ведь моя жизнь нужна мне для мести!"

– Не оставляй меня, – прошептал Соллий.

Арих разозлился.

– Заткнешься ты или нет? – заорал он. – Не тебе, червяк, указывать хаану, как ему следует поступать!

– Ну вот, уже и "червяк", – укоризненно заметил Соллий. – Еще седмицу назад ты именовал меня "господином"…

– Как бы тебе самому не начать обращаться ко мне подобным образом, – огрызнулся Арих.

– Червяк! – еле слышно шепнул Соллий. – Тащи меня, червяк!

– Тихо вы, оба! – рявкнул Небесный Стрелок. – Что вы там опять не поделили? Ненавижу людей!

В этот момент им под ноги бросился какой-то крошечный зверек. Это был тушканчик, который зачем-то выбрался из своей норки – видимо, желая разведать новые продовольственные запасы. Старик страшно оскалил рот и мгновенно выхватил лук и стрелу. Видимо, он носил их в широком колчане под одеждой, потому что ни Арих, ни Соллий оружия у старика до этого момента не замечали. Миг – и зверек уже пригвожден стрелой к земле.

Слабый писк – и тишина. Кугэдей, наклонившись над ним, некоторое время рассматривал маленькую тушку. Затем с сожалением пробормотал:

– Не он!

И пошел дальше.

– Чем ему не угодил тушканчик? – шепотом спросил Соллий.

– Одноногий демон дразнит Небесного Стрелка, – сказал Арих, пыхтя от натуги. – Машет этой ногой, выделывает разные непристойные штуки. А когда старик наклоняется, чтобы рассмотреть получше своего обидчика, превращается в тушканчика или другого с виду безобидного зверька. В конце концов Небесный Стрелок рассвирепел. Он убивает любого грызуна, какого только встретит. И каждый раз надеется, что угодил в одноногого демона.

– А как он об этом узнает?

– Убитые духи, какой бы облик они ни приняли, после смерти возвращаются в свой истинный облик, – ответил Арих. – Заткнись же наконец! Ты тяжелее барана, Соллий!

Ночь настигла беглецов в необъятной степи. На много верст кругом не было видно ни одной юрты. Казалось, эти земли не ведают о самом существовании человека. Арих со стоном повалился на землю, бесцеремонно выпустив Соллия.

Старик уселся напротив, скрестив. Он проделал это церемонно, чинно, точно находился в юрте какого-нибудь великого вождя. Не скрывая насмешки, оглядел обоих своих обессилевших спутников.

– Вот они, люди, – задумчиво проговорил он. – Слабые, глупые, болтливые создания… Да. Но один из вас родня моему внуку. Об этом нельзя забывать.

Он помолчал немного, видимо, обдумывая что-то.

– Да, – сказал он, обращаясь не то к самому себе, не то к тяжело дышащим молодым людям, которые глядели на него мутными от усталости глазами. – Пожалуй, надо бы развести костер. Иначе эти двое умрут. И пища. Им нужна какая-нибудь пища. Мясо и вода. Надо бы это устроить…

Он протянул руку к небу и словно бы из пустоты взял большое кожаное ведро, вроде тех, с какими степные женщины ходят к колодцам. Оно было изготовлено из куска шкуры, снятого чулком с ноги убитого быка.

В ведре явственно плескалась вода. Пока люди пили – сперва Арих, потом Соллий – перед стариком сам собою вспыхнул небольшой костер. Никакого топлива не было – он горел в пустоте, даже не касаясь земли. На этом костре жарился кусок мяса, такой большой, что хватило бы насытить по меньшей мере четырех человек.

Но самым удивительным было даже не это. Позади костра, обвив колени старика длинным хвостом, лежал большой синий дракон. Он был точь-в-точь такой, как рисуют степные художники, украшающие юрты узорами: с рогатой мордой, шипами вдоль позвоночника, с перепончатыми лапами. Он тихо пел сквозь зубы, словно выцеживал тягучую долгую мелодию, не имеющую ни начала, ни конца.

Старик хитро усмехался, поглядывая на Ариха. Соллия он старался не замечать. Больно уж раздражал его этот совершенно чужой и очень глупый юноша.

– Ты велик, Кугэдей! – от души молвил Арих. Он встал и поклонился старику.

Кугэдей засмеялся.

– Я ухожу, – заявил он. – Передам внуку, что его глупый каприз выполнен. А вы оба – скрывайтесь! Ступайте к Самоцветным горам. Там найдете убежище. Впрочем, степь широка – дороги есть везде…

Он уселся верхом на дракона и пронзительно свистнул, указывая вперед палкой, точно жезлом. Дракон прополз несколько шагов, волоча брюхо по земле, и вдруг взмыл в воздух. Спустя мгновение костер погас, словно его и не бывало. Но на земле осталось ведро, до половины наполненное водой. Рядом, на траве, лежал кусок хорошо прожаренного мяса.