– Уйди отсюда, Арчи, – ревел он, как раненый зверь, плохо понимая, куда именно посылает молодого юктисианца.

И возможно, за неимением других целей Керк все-таки пристрелил бы несчастного астрофизика, но в самый ужасный момент сирена неожиданно смолкла, в свалившейся на них тишине отчетливо загудел электропривод двери, и она распахнулась настежь.

Скоростной лифт вынес Мету и Язона в маленькую прозрачную будочку на той поверхности планеты Солвица, где зеленели леса, плескалось море, текли реки, скакали в степях ненастоящие всадники ненастоящего Темучина и ползали в зарослях ненастоящие пиррянские твари. По пути на эту промежуточную поверхность они, естественно, миновали еще один хронопереход. Перерыв оказался слишком коротким даже для Меты, а уж Язона скрутило так, что он едва дышал и, буквально выползая на волю, цеплялся за стеклянную дверь слабеющими пальцами.

– Ложись, – распорядилась Мета. – Только дураки бегают до изнеможения, пока не упадут. Нужно хотя бы чуть-чуть прийти в себя. Минуты две-три у нас еще есть в запасе.

– Аптечку дай, – прохрипел Язон, вяло обшаривая собственный костюм и с удивленем понимая, что одет в тонкие брюки, белую рубашку и смокинг, а единственное, что удается найти в карманах, кроме носового платка и фишек казино, – это гермопенал, плотно забитый информационными кристаллами. И как же он попал сюда? Ведь там, в библиотеке, сбрасывая нужную информацию на самые компактные в мире носители, Язон укладывал их в пенал, лежащий на столе, и одет он был тогда в стандартный комбинезон космодесантника. Некогда, да и тяжело сейчас думать над такими замысловатыми вопросами. Без укола стимулятора – особенно тяжело. К счастью, Мета свою аптечку каким-то образом сохранила, и силы стали возвращаться к Язону, а вместе с ними и ясность в мыслях. Для полной ясности требовалось понять, что им угрожает, и Язон спросил:

– Так Солвиц гонится за нами?

– Скорее всего – да. Но мы его прилично опережаем.

– Что это значит? Не понимаю. Ведь Солвиц – повсюду. Все живое здесь – это Солвиц. Как же можно его опередить?

– Долго объяснять, – махнула рукой Мета. – Как-нибудь потом. Я сумела чуточку лучше тебя разобраться в этом старикане. Он все-таки врал нам, и врал немало.

– И чего же он хочет теперь? – поинтересовался Язон.

– Того же, чего и раньше. Остановить нас, задержать здесь.

– Любой ценой? – решил уточнить Язон.

– Не думаю, – ответила Мета, на секунду замявшись. – Все-таки мы интересны ему живые.

– Уже хорошо, – вздохнул Язон с облегчением. – Живы будем – не помрем. Была такая старинная поговорка. Я в какой-то сказке вычитал.

– Вставай, сказочник! Пора.

До ангара они бежали. В хорошем темпе. Тяжелые ворота послушно разъехались в стороны, словно по команде «Сезам, откройся!». Язон не удивился, потому что успел разглядеть в руках Меты маленький дистанционный пульт. Такой удобной принадлежности раньше у них не было. И, продолжая бежать уже внутри ангара, Язон коротко бросил на выдохе:

– Откуда?

– Солвиц. Подарил, – так же отрывисто, в такт бегу, сообщила Мета.

– Зачем? – спросил Язон.

Но ответа получить уже не успел. Мета своим дистанционником заранее включила движки обеих шлюпок, гудение и свист заглушили все звуки, и, едва Язон, плюхнувшись в кресло, обвившее его ремнями, захлопнул фонарь, лихие универсальные авиетки рванули вперед и вверх все на тех же тридцати g, от которых уже никакие стимуляторы не помогали. Язон скрипел зубами, но терпел. Сейчас, безусловно, не стоило пытаться корректировать полет вручную, да скорее всего это было просто невозможно. Мета управляла обеими шлюпками так же, как еще недавно делал это доктор Солвиц. Недавно? Или много лет назад? А может, все-таки вчера? Но только в какой-то совсем другой жизни.

Мысли Язона снова начали путаться. Потом перегрузка прекратилась, потому что шлюпки набрали предельно возможную скорость (именно так: не предельно допустимую, а предельно возможную). Половина внешних датчиков уже сгорела, вторая половина, тихо плавясь, размазывалась по фюзеляжу. Оставалось только надеяться, что лейко-сапфировый фонарь в молибденовой оправе не приварится к корпусу и универсальные воздушно-космические лодки не станут для пилотов летающими гробами.

Однако Мета при всей своей лихости, очевидно, предвидела и такую опасность, так что раскаленные фонари благополучно откинулись, а за разогретую докрасна сталь корпусов, на глазах черневшую после остановки, они хватались руками в хорошо изолирующих перчатках фирменных скафандров системы Солвица. Хорошие скафандры.

«Спасибо тебе, безумный старый доктор, ты был очень ласков с нами, – мысленно прощался Язон с Солвицом. – Спасибо за все! Но там, в космосе, без твоей заботы, нам будет, пожалуй, все-таки приятнее».

Они бежали к ближайшему светящемуся куполу, и Мета как раз поднимала руку с дистанционным пультом, собираясь открыть дверь сверхсекретного резервного вакуумного шлюза, когда за спиной у них полыхнуло и две разрывные пули грохнули в стенку, оставляя на ней глубокие выбоины. Мета уже в падении надавила нужную кнопку, и дверь поехала в сторону. Должно быть, в ту же секунду пиррянка успела развернуться и, опрокидываясь на спину, открыла огонь, еще не прицельно, веером, просто в ту сторону, откуда были выстрелы. Конечно, все заряды улетели мимо. А Язон поддержал Мету, повторив все ее действия, только на полсекунды позже. И с таким же нулевым результатом.

Эх, рано он прощался с Солвицем! Безумный ученый все-таки настиг их: то ли отдыхали больше, чем следовало, то ли Мета вообще ошиблась в своих таинственных расчетах. Но одно было ясно: старик Тедди вознамерился задержать их. И как показала практика, именно любой ценой. С живыми он уже наигрался, настало время поразвлечься с трупами, сделать из Язона и Меты гомункулусов или андроидов. Интересная задача, достойная великого изобретателя. Вот только стрелять за многие тысячи лет он, видно, так и не научился. Теперь, когда они все залегли, бессмертный псих мог и проиграть. Ведь почетные гости Солвица уже знали, что мгновенно восстанавливать свое тело он не умеет, а им самим для отхода требовалось всего несколько секунд. Вот только… Что там говорила Мета о сугубо временном выходе, который закроется, если опоздать? И атаковать рискованно, и медлить нельзя! Неужели опять провал?

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Язона за какие-то доли секунды, в течение которых Солвиц, прячась за обгорелыми шлюпками, продолжал стрелять, а дверь у них за спиной со скрипом открывалась.

Следующий выстрел раздался как раз сзади. А следом за ним – громкий, душераздирающий крик доктора Солвица. В проеме двери вакуумного шлюза стоял Керк с дымящимся пистолетом в руке, а метрах в тридцати лежал Солвиц, держась скрюченными пальцами за развороченную грудную клетку, но, конечно, был жив, вот только из огромной раны его виднелось не желтое или зеленое желе, а натуральная кровавая мешанина костей, мышц и внутренних органов.

– Зачем ты стрелял в нас, Тедди? – задал свой первый вопрос вскочивший и ошалело озиравшийся во все стороны Язон.

– Не уходите, господа, пожалуйста, мне очень плохо! – прохрипел Солвиц, не отвечая на вопрос.

Язон невольно сделал шаг в его сторону.

– Назад! – крикнула Мета в ужасе. – Назад! Он снова обманет тебя! Нам надо торопиться!!

– Этот тип хотел убить вас? – деловито осведомился Керк.

– Да, – коротко ответила Мета, чтобы не вдаваться в подробности. – Спасибо тебе, Керк. Но сейчас… Бежим скорее. Как можно скорее! Или мы все застрянем здесь надолго. Поверьте мне!

Она уже держала Язона за руку, как непослушного ребенка. Но непослушных детей у Меты явно прибавилось. Стэн и особенно Арчи поглядывали на нее с сомнением. И явно никуда не торопились.

– Где Троу? – спросил наконец Керк.

– Троу больше нет, – ответила Мета быстро, опять же не желая вдаваться в подробности. – Мы должны уйти через проделанный вами люк и прямо сейчас, понимаете?! – закричала Мета в отчаянии.