Керк уже тоже был в скафандре и теперь, защелкивая гермошлем, думал лишь об одном: правильно ли они решили изменить точку атаки после того, как Стэн буквально в течение последних минут предстартовой подготовки получил информацию о слабом, но явном пси-излучении, зафиксированном над одной из совершенно произвольно бурившихся скважин – тех самых, которые проделывали, когда изучали структуру оболочки. Идентифицировать сигнал не удалось. Вряд ли это был автоматический пси-передатчик, скорее всего там просто находились люди. Неважно какие. Люди – это уже много. Это вам не черно-зеленые монстры! Имевшиеся у пиррян приборы в принципе позволяли засекать эмоциональные всплески даже через большую толщу металла. И с высокой степенью вероятности связисты определили это рассеянное пси-излучение как эмоцию тревоги, иными словами – сигнал «SOS». Но не была ли это новая ловушка? Вот что беспокоило Керка.

«А впрочем, тем интереснее будет, – сказал себе пиррянский вождь, отбрасывая прочь все сомнения. – Хватит играть с ними в кошки-мышки. Где подстраивают нам засаду, там и сразимся».

Астероид зловеще молчал, когда они посадили шлюпку на краю ледяной воронки с почти отвесными краями и круглым металлическим донышком метров трех в диаметре. Да, именно отсюда пришел загадочный сигнал, но никто сейчас не пытался вскрыть металлическую оболочку изнутри, и ни одна черная тень не шевельнулась в ледяной толще по сторонам углубления. Никакой реакции не было и после того, как все трое, пользуясь простеньким альпинистским снаряжением, спустились вниз.

– Слой стали в этом месте всего полметра, – сообщил Стэн результаты замеров.

Керк вызвал «Арго» и поинтересовался:

– Клиф, ты хорошо видишь нас? Прицел не сбит?

– Прицел отъюстирован с точностью до микрона, мощность заряда регулируется идеально. Могу расстреливать мух вокруг головы каждого из вас! – с гордостью сообщил молодой пиррянин.

– Мух мы пока не наблюдаем, – откликнулся Арчи, – а вот металлические брызги скоро полетят.

– Начинайте вскрывать оболочку, – распорядился Керк.

Резали грамотно, по окружности, равномерно уходя вглубь по всему ее периметру, а когда осталась тоненькая перемычка, еще способная удерживать всю массу висящего на ней металла, применили кольцевой термический разрез с помощью мгновенно нагреваемой до четырех тысяч градусов вольфрамовой проволоки. Все виды оружия от примитивных огнестрельных пистолетов до плазменных и жидкогелиевых пушек были направлены теперь на небольшой круг блестящей стали посреди бескрайней ледяной равнины. Но астероид Солвица, как всегда, преподнес сюрприз.

Металлический цилиндр приподнялся больше чем на половину своей высоты, увлекаемый потоком воздуха, вырывавшимся сквозь узкие щели, но затем обессиленно ухнул вниз, в темноту. Все трое выдерживали некоторую дистанцию, – мало ли что! – но, с другой стороны, главным для них было именно проникновение внутрь, а с этим, как они уже знали, следовало поторопиться. Во вскрытом ими резервуаре очень быстро кончился воздух. Искрящееся морозное облачко застывших газов висело теперь над головами пиррян, словно дымовая завеса, мешающая стрельбе, – Керк и об этом успел подумать. Но коль скоро из образовавшегося люка никакая нечисть не полезла, они молча переглянулись, дружно шагнули вперед и склонились над отверстием, пронзая темноту фонарями, вмонтированными в шлемы.

Однако ни один из них не успел ничего увидеть. Неведомая сила потянула вниз, потянула неумолимо, властно, но настолько плавно и мягко, что с орбиты это скорее всего выглядело добровольным погружением.

«Вот так и пропадают лучшие бойцы», – грустно подумал Керк, но даже он не стал передавать на «Арго» сигнал тревоги. Зачем? В кого прикажете стрелять бедняге Клифу? Все идет по плану. Они уже внутри.

Вот только внутри чего?

Все трое болтались в невесомости и полной темноте, освещая лучами фонариков лишь друг друга и металлический потолок (стенку? пол? – неважно!), через который только что проникли сюда. Проделанный ими люк быстро затягивался прозрачной пленкой (гиперльда? стеклостали? другого неизвестного им материала?), и в помещение начал поступать воздух.

– Ну что, попались, как дикие собаки в капкан? – спросил Керк, как бы принимая ответственность за происшедшее на себя.

– Не думаю, – рассудил Арчи. – Лично я не наблюдаю никаких злонамеренных действий по отношению к нам. По-моему, это обычный гравитационно-вакуумный шлюз. Так что скорее всего автоматика сама укажет нам дальнейший путь.

Арчи оказался прав, и Керк мог лишь внутренне порадоваться, что именно он, смирив свою пиррянскую гордость, настоял на участии в десанте молодого физика с Юктиса. Ведь ни один пиррянин не сумел бы так четко и взвешенно оценить обстановку в тот момент, когда его насильственно лишают инициативы.

Меж тем никакого насилия над пленниками астероида и вправду не учинялось. Гравитация плавно стабилизировалась с полной переменой полярности, то есть потолок сделался полом, и они теперь стояли на нем под куполообразным сводом, освещаемым несколькими тусклыми лампочками, очевидно аварийного назначения, а впереди была могучая дверь с вакуумноплотными затворами, и над нею среди призывно мигающих надписей на многих языках глаза сразу выхватывали самую понятную – на межъязыке: «Давление в норме. Оставьте скафандры в шлюзовой». Разумеется, никто из них и не подумал разоблачаться, хотя датчики газоанализаторов подтвердили заполнение шлюза воздухом, пригодным для жизни. Ладно, ладно, не домой прибыли, баллонов за спиной хватит еще надолго. Эка невидаль – подышать чужим воздухом! Как бы чего лишнего не вдохнуть! А вот выйти из шлюза попробуем – это будет гораздо интереснее!

– Как вы думаете, Арчи, эта дверь откроется? – Керк решил посоветоваться со сметливым астрофизиком.

– Я уже знаю, Керк, что два пиррянина способны высадить любую дверь, – улыбнулся Арчи. – Но давайте все-таки для начала попробуем открыть ее, как вежливые люди.

Дверь, конечно, открываться не захотела. Даже после того, как ее подергал и потолкал Керк. Негрубо, за ручку.

– По-моему, вежливые люди вначале стучат или звонят. Здесь случайно нет колокольчика? – съязвил Стэн.

– Колокольчика нет, – серьезно ответил Арчи, – но вот эта кнопочка, мне кажется, сойдет для начала.

– Стоп, не трогать! – властно остановил его Керк. – Никогда не торопись со всякими незнакомыми кнопочками. С вашим братом ученым беда, ну прямо как с детьми. На Пирре уже в шесть лет знают: сначала пойми, что это, а уж потом трогай.

– Ребята! – неожиданно выдохнул Стэн. – Стойте, ребята. Внимание!

Он смотрел как завороженный на дисплей постоянно включенного приемника пси-излучений и быстро-быстро комментировал показания прибора:

– Очень мощный, очень близкий сигнал! Надежда, тревога, отчаяние, радость – жуткая смесь эмоций. Отправить модулированный сигнал нашим кодом? Вдруг это они?

– Нет, Стэн, мы будем ломать эту дверь, – заявил Керк. – Мне очень не нравятся эмоции по ту сторону, тем более если это наши ребята. Нет времени на переговоры. А ну-ка помоги мне. Навались, дружок!

Ручку оторвали легко, а вот дверь оказалась солидная, на века сработанная. И тогда Арчи все-таки исхитрился и в суете нажал свою любимую кнопочку. Отчего немедленно заверещала аварийная сирена – отвратительно громко и тонко.

– Ну, извините, ребята, – развел руками невозмутимый астрофизик, пытаясь своими извинениями перекрыть механический вой. – Я думал, это как в лифте.

– А я думаю, – заорал Керк еще громче, – что мы зря взяли тебя с собой!

И он в очередной раз ударил своим могучим торсом в бронированную дверь. Лицо его налилось кровью уже не столько от натуги, сколько от ярости.

Арчи пробовал докричаться до рассудка рассвирепевшего гиганта. Ведь даже Стэн уже понял, что надо не вышибать дверь, а резать ее лазером, но – к сожалению ли, к счастью ли – не придумали еще такую силу, что способна остановить атакующего Керка Пирра.